Через пять минут девушка шагала через двор к экипажу королевского секретаря. За ней семенила служанка, причитая насчет неизвестных злодеев, нарушивших покой мирных людей. Ноэми не слушала. Она не сводила взгляда со спины шагавшего впереди солдата. Пластина снова холодила грудь. Рядом притаилось письмо Лукаша. Девушка совершила дурной поступок: выкрала его из гостиной. Может, глупо, но вдруг письмо повредит де Сарду?
Экипаж королевского секретаря оказался каретой. Окна зашторены, четверка лошадей переминается с ноги на ногу. Поневоле уверишься, де Асан скрывает истинный титул. Никаких гербов. Черная карета с новейшими, значительно увеличивающими плавность хода и скорость движения рессорами. С умелым кучером может перегнать двуколку.
Молчаливый слуга в безликой серой ливрее спрыгнул с запяток и распахнул перед Ноэми дверцу, откинул ступеньку. Девушка забралась внутрь и устроилась на сиденье.
Де Асан заставил себя ждать. Девушка успела задремать, когда он соизволил устроиться на соседнем сиденье и велел кучеру трогаться.
– Устали? – Он спрашивал ради формальности, не из интереса. – Вздремните, я разбужу. Путь неблизкий.
Ноэми лениво кивнула. На краю сознания мелькнула мысль: «Что значит, путь неблизкий? Разве де Асан не живет в Ушге?» И пропала, смятенная сном.
Глава 15
Девушка очнулась от резкого толчка. Ее тут же подхватили и притянули к теплой шершавой ткани. Отчего-то она пахла мятой. Сонная, Ноэми не сразу сообразила, что именно легло ей на талию, а когда поняла, дернулась. Де Асан отпустил сам.
– Вы бы упали. – Королевский секретарь вернулся на свое сиденье. Пронзительные голубые глаза смотрели равнодушно. – Мне несложно, миледи.
Девушка нахмурилась. Сколько же она проспала на чужом плече, в первый ли раз спутник обнимал на крутом ухабе?
Карета мерно покачивалась. Занавески задвинуты, где они едут не разглядеть, утро или день, – тоже.
– Потерпите, скоро остановимся позавтракать, – между делом сообщил де Асан.
– Разве мы не в Ушге? – нахмурилась Ноэми и поправила сползшую шляпку.
Мужчина покачал головой. Он смотрел прямо перед собой, умиротворенный, безучастный. Руки в перчатках сложены на коленях.
– Вы меня похитили? – Осознание правды прогнало остатки дремы.
– Нет. – Де Асан лениво перевел на Ноэми взор, посмотрел, как на докучливое насекомое. – Вы всего лишь немного поживете у меня.
– Милорд!
Девушка хотела высказаться, но ей не позволили. Королевский секретарь с неожиданной быстротой оказался рядом и сжал в тисках запястья спутницы. В глазах полыхнула знакомая холодная ненависть. Она исчезла столь же быстро, как появилась.
– Без глупостей! – предупредил де Асан. – Поверьте, для меня ваша жизнь ничего не значит, но, если проявите покладистость, оставлю в покое.
Ноэми сглотнула. Неужели ему тоже нужно ее тело? Немыслимо! Королевский секретарь не из тех людей, которые похищают девушек ради приятного времяпрепровождения.
– Ищите новую игрушку в спальню? – жестко спросила Ноэми.
Де Асан коротко рассмеялся и убрал руки. Воспользовавшись дарованной свободой, девушка поспешила отсесть как можно дальше.
– Нет, если хотите, я, конечно, могу скрасить холодные ночи, но опять же в случае вашей покладистости и наличия у меня свободного времени. Увы, цель нашего путешествия не связана со спальней. И, – глаза опасно блеснули, – повторяю: без глупостей! Не пытайтесь сбежать, миледи, иначе поедете в сундуке.
По коже Ноэми пробежал холодок. Она судорожно сглотнула и с тоской пробормотала:
– Что я вам сделала, милорд?
– Ничего, – обескуражил де Асан. Он принял прежнюю позу: чуть приподнятый подбородок, расслабленно сложенные на коленях руки. Для полноты картины не хватало трости. – Иначе бы составили компанию обитателям кладбища.
Девушка повторно сглотнула, вызвав на лице похитителя кривую улыбку.
– Я предупреждал, – многозначительно обронил он, – вы не послушались.
Ноэми нахмурилась. Да что же ему нужно? Если не тело, то…
– Так это из-за герцога! – встрепенулась она.
Конечно, из-за Дамиана де Вена. Королевский секретарь решил, будто девушка ему дорога, похитил с целью шантажа. Только герцог не станет вмешиваться, и Ноэми убьют. Девушка не питала иллюзий, раздосадованному де Асану потребуется жертва.
Спутник покачал головой.
– Не торопите события, вы все узнаете. А пока отдайте, пожалуйста, письмо графа де Сарда. Не хочу вас обыскивать.
– Милорд! – возмущенно ахнула Ноэми.
– Давайте сотрудничать, леди Вард. – Де Асан чуть сменил позу: повернулся боком. – Комендант рассказал о послании. Я доверенное лицо его величества и действую во имя блага королевства.
Девушка ему не поверила, но, отвернувшись, извлекла письмо из декольте. Лучше самой, чтобы секретарь не нашел пластину.
Хоть в чем-то Ноэми спокойна, она не интересовала де Асана как женщина. При дворе не шептались ни о его жене, ни о любовницах. Существуют ли они, или королевский секретарь – последователь вымершего культа чистоты? Вступившие в него мужчины и женщины умирали бездетными, отринув плотские утехи. Некоторые и вовсе хранили девственность до могилы. Само собой, ни жрецами, ни светской властью учение не поощрялось и не раз запрещалось. В итоге оно само изжило себя, но, глядя на Мэя де Асана, Ноэми не удивилась бы, если бы он брезговал сопением на диване. Слишком холодный, отстраненный, не человек, а демон.
– О чем задумались?
Королевский секретарь уже прочитал письмо и теперь наблюдал за ней.
Девушка промолчала. Во-первых, глупо, во-вторых, непристойно. Право слово, де Асан не религиозный фанатик и не Темный Магистр из страшных легенд! Мужчина при должности, положении, с запоминающейся внешностью, в возрасте, поэтому не воспламеняется от каждой юбки. К сожалению, альковная тема стала за последние сутки наваждением для Ноэми, разум поневоле примерял на каждого мужчину роль насильника.
– Все зависит только от вас, миледи. – Де Асан отодвинул занавеску и выглянул из окна. Девушка поборола искушение сделать то же самое: похититель не позволит. – Только от вас, – таинственно повторил он и откинулся на сиденье. – Городок близко, скоро разомнетесь. Потом добавим путешествию комфорта. Захотите вздремнуть, мое плечо к вашим услугам.
Видимо, мысли отразились на ее лице, раз секретарь рассмеялся.
– Успокойтесь, я уже стар для любовных похождений в экипажах, не ставьте бесполезных синяков. Запомните, пока, – он выделил голосом последнее слово, – вы нужны мне целой и невредимой.
Девушка передернула плечами. Как можно доверять человеку, который жаждет от нее избавиться? Она, снова забилась в угол кареты. Экипаж дернулся, и девушка, набив шишку, едва не полетела на пол. Снова подхватил де Асан и бережно усадил рядом.
Похититель внушал стойкую неприязнь, но очередной поворот толкнул в его объятия, в мягкую ткань сюртука. Сама по себе она излучала уют, только вот носивший ее человек мешал.
– Хорошо, леди Вард, немного сместим акценты, – устало, с видимым раздражением пошел на компромисс де Асан. – Уберем «пока». Я не причиню вам вреда и хочу, чтобы вы хорошенько выспались.
– Кто я теперь? – Пожалуй, следовало начать с этого вопроса, но умные мысли всегда запаздывают. – Пленница?
– Гостья.
– Значит, могу уехать в любой момент? – встрепенулась девушка.
– Когда отдохнете и все расскажете.
– Что расскажу? – нахмурилась Ноэми.
Она начала догадываться.
Девушка уперлась руками в грудь де Асана. Он по-прежнему не отпускал ее, хотя не прижимал так крепко, как прежде. Похоже, королевскому секретарю нравилась игра.
– Потом, все дела потом! – Голос мужчины звучал обманчиво вкрадчиво. – Вы взвинчены, отдых пойдет на пользу, заодно укроетесь от притязаний его величества.
– Вы знаете?
Девушка перестала вырываться, смирилась с теплом чужого тела. Так действительно трясло меньше, а мягкий рукав тянул снова вздремнуть. Странно, конечно, так много спать. Уж не подмешали ли чего за ужином? Или просто нервы.
– Конечно, знаю. Я умею читать, миледи, и осведомлен о планах его величества. Граф де Сард собирался защитить вас от участи однодневной фаворитки, верно? – Ноэми кивнула. – Считайте, вы сменили заступника. Я радушный хозяин, – заверил он.
Дремота сморила девушку, и, как бы ни был противен и страшен Мэй де Асан, она заснула на его плече.
Королевский секретарь разбудил спутницу, когда они остановились у неприметного двухэтажного постоялого двора в небольшом городке. Над входом покачивалась вывеска с белым гусем.
К постоялому двору направились под руку. Девушка не пыталась вырваться или кричать. Зачем, если спутник сильнее? Да и чье внимание она привлечет? Торговки, разносчика? В таких городках никто не позовет стражу из-за слов незнакомки.
В полном молчании вошли на постоялый двор. Де Асан выбрал место подальше от двери и, кликнув хозяина, снял на пару часов комнату.
– Поднимитесь, приведите себя в порядок. Если хотите, можете поесть наверху.
Ноэми предпочла трапезничать в зале. Пусть народу немного, но он есть, а планы де Асана туманны, лучше озаботиться свидетелями.
Королевский секретарь держался отстраненно, ел мало, зато Ноэми поела с аппетитом.
После короткого отдыха поездка продолжилась. Де Асан заверил, ехать осталось пару часов.
– Мы воспользуемся порталом. Я сам его открою, но в строго определенном месте. Простите, миледи, меры предосторожности.
Ноэми понимала и, как губка, впитывала новую информацию.
Значит, Мэй де Асан – маг. Новость не порадовала. Шансы сбежать стремились к нулю.
В карете воцарилось молчание. Обоих положение дел устраивало.
Ноэми устроилась подальше от королевского секретаря. Пусть она набьет синяков, зато в относительной безопасности. Де Асан тоже не жаждал проявить прежнюю внимательность, думал о своем.
Девушка, осмелев, приоткрыла шторки – один лес. Вскользь заметила: спутник следил, но не мешал. Значит, уверен, пленница никуда не денется.