Внезапно экипаж замедлил ход и остановился.
Ноэми вздрогнула. Сердце ушло в пятки плотным ледяным шариком. Она боялась отодвинуть шторку, взглянуть, кто или что притаилось снаружи.
Королевский секретарь не стал проверять, туда ли они прибыли, и, поправив перчатки, которые ни разу не снял за время поездки, поднялся с сиденья.
– Выходите! – де Асан открыл дверцу и протянул девушке руку. – Не бойтесь, с вами ничего не случится.
Ноэми не спешила покидать экипаж. Он казался относительно безопасным по сравнению с неизвестностью.
– Всего лишь портал, – заверил мужчина.
– Но для этого не нужно выходить, – возразила девушка.
Она помнила, как маг де Вена перенес карету в окрестности Ушга. Да и разве не нужно получить разрешение, нельзя открывать порталы где и когда вздумается.
Губы де Асана дрогнули, но он не разразился гневной речью, спокойно объяснил, отчего Ноэми придется выйти.
– Леди Вард, – голос королевского секретаря звучал ровно, как у учителя, – магия – не моя профессия. Я владею ей, но не могу перетаскивать через порталы дома и кареты. Экипаж мы отпустим, он все равно не понадобится: очутитесь возле уютного дивана. После я налью вам выпить, полагаю, лишним после пережитых треволнений не будет.
Девушка не удержалась от нервного смешка. Как же – «уютного дивана»! Запрет в комнате, а то и камере.
– Что опять? – де Асан начинал терять терпение.
– Не люблю лжи, – пожала плечами девушка и поинтересовалась: – Если я добровольно не выйду, за шкирку вытащите?
Голубые глаза на миг потемнели, заставив судорожно сглотнуть. Вспышка ярости похитителя грозила крупными неприятностями.
Де Асан спрыгнул на землю и замер возле открытой дверцы.
– Миледи, оставьте капризы! – злость прорезалась звенящими нотками. Ноздри секретаря раздулись, резко обозначились скулы. – Вас никто не собирался убивать, если – он сделал оговорку, – только не вынудите. Однако, – снова сладкая пилюля, – такое вряд ли случится. И уж явно не сейчас, миледи. Идемте! Когда успокоитесь, поговорим. Пока примите, как данность: вы моя гостья, вас обеспечат всем необходимым, не тронут и пальцем.
Ноэми с трудом отлепилась от сиденья и встала. Чтобы выбраться из экипажа на лесную дорогу, пришлось опереться на руку де Асана. Он успокоился, подстраховал.
– Нужно немного пройтись.
Пальцы королевского секретаря оплели локоток. Ноэми хотелось сбросить их, но девушка крепилась. В конце концов, де Асан пока ничего дурного не сделал, теперь и вовсе заверял, никакого зла не причинит, только девушка не верила. Интуиция настойчиво шептала: «Берегись!»
С помощью спутника Ноэми забралась на пригорок и прогулялась до небольшой полянки. Де Асан любезно придерживал ветви, чтобы они не хлестали по лицу.
– Здесь, – королевский секретарь остановился. – Закройте глаза, чтобы не ослепнуть.
Слепота делала беспомощной, но Ноэми смежила веки. Порадовало, что де Асан не надел повязки, не стянул руки веревками.
Ноэми обняла себя за плечи. Время тянулось медленно, будто мед. Прошла от силы пара минут, а девушке показалось – вечность.
– Не стоит бояться, я почти закончил, миледи, – послышался рядом голос королевского секретаря. – Но если вам угодно, даю слово… – он запнулся, вспомнив, что не называл титула. – Аристократа, – невозмутимо продолжил де Асан, – вам не причинят зла. Понимаю, – губы искривила усмешка – чуть ли не единственная яркая эмоция голубоглазого похитителя, – у вас есть основания для подозрений, но никакого подвоха. Место уединенное, его величество не найдет.
– Вы запутали след, – запоздало сообразила девушка и приоткрыла один глаз.
– Именно, – не стал срывать мужчина. – А теперь шагайте на счет «три».
Девушка кивнула и смело встала вровень с похитителем. Он подхватил ее локоток. Ноэми вновь ощутила тепло сюртука и чужой запах – дух опасности. Странно, но по отдельности они не казались ужасными.
– На счет «три», – напомнил де Асан и слегка подтолкнул девушку.
Она сделала полшажка, закрыла глаза и замерла в ожидании. Сначала ничего не происходило. Затем секретарь чуть подался вперед, увлекая за собой Ноэми, и начал отсчет. Как и договорились, на счет «три» девушка шагнула в неизвестность. Перед глазами заплясали звездочки. Тело закололо иголками, а потом сплющило, выбив воздух из легких, чтобы тут же отпустить.
– Все! – обрадовал де Асан. Ноэми ощутила его руку на плече. Показалось, или королевский секретарь попытался приободрить? – Можете открывать глаза.
Девушка осторожно осмотрелась. Действительно не камера – гостиная. Судя по всему, в замке: слишком большая комната, слишком высоко окна над полом. Все с широкими подоконниками и резными внутренними наличниками. Только обстановка комнаты решительно не походила на все, что она видела прежде. Казалось, Ноэми перенеслась в другую страну. В Лиргии не делали стульев с высокими витыми спинками, диванов с мягкой обивкой. И картины, девушка не могла припомнить таких видов: горы, драконы.
– Отдыхайте, – хозяин заботливо усадил на диван. – Сейчас принесут закуски. Или хотите поужинать? Обычно я сажусь за стол не раньше семи, но для вас сделаю исключение.
Ноэми вежливо отказалась. Она прекрасно поест тут.
Мужчина стянул перчатки и кинул на столик. Рядом легла накидка девушки. Она отдала ее безропотно, как и шляпку.
– Ах да, вам необходимо умыться, – спохватился де Асан и поднялся с дивана.
Движение напоминало повадки дикого зверя из семейства кошачьих: такая же гибкость и скрытая сила, столь странная для мужчины солидного возраста.
– Я провожу вас. Надеюсь, комнаты понравятся. Обычные гостевые покои. Их всегда держат в порядке: вдруг кто приедет?
Последние слова прозвучали фальшиво. Девушка сомневалась, будто сюда кто-то ездил.
Мужчина почтительно распахнул перед Ноэми старинную резную двустворчатую дверь. За ней оказалась комнатка, напоминавшая приемную. Де Асан быстро миновал ее и направился дальше. Ноэми старалась не отставать, попутно запоминая дорогу.
Из окон открывался вид на засаженную виноградниками долину. Больше ничего разглядеть не удалось.
– Мы в моем замке, леди Вард. Никакого подвоха, сами видите, комнаты обжиты. Однако королю о нем неизвестно, поэтому вам ничего не грозит.
Ноэми нахмурилась. Как такое возможно? Монарх ведает все, что творится в государстве, он не может не знать, где живет его секретарь.
– Мы в Лиргии? – запоздало спросила девушка.
Де Асан кивнул и распахнул очередную дверь, за которой притаилась небольшая лестница. Они поднялись на один пролет и попали в длинный коридор. С одной стороны тянулись комнаты, с другой – окна во внутренний двор. Он оказался самым обычным, похожим на двор герцогского замка.
– Прошу!
Мужчина коснулся запора, и дверь распахнулась.
Девушка с опаской покосилась на хозяина замка. Похоже, он сильно преуменьшил свои магические возможности. Стало страшно. Де Асан может войти, когда пожелает, никакой замок ему не преграда.
Покои оказались старинными. Казалось, Ноэми очутилась в Лиргии столетней давности. Те же резкие, рубленые линии, много металла и росписи на стенах поверх штукатурки. Они изображали сцены сбора урожая.
В комнатах пахло смесью лаванды и свечного нагара.
Де Асан остался стоять в дверях, пока девушка осматривала комнаты: спальню, гостиную и умывальную. Все чистые, строгие и… холодные, даже цветы в вазе не добавили уюта.
– Оставлю вас. Когда будете готовы, дернете за малиновый шнур.
Дверь затворилась. Девушка напряженно прислушалась. Уфф, ключ в замке не повернулся, а засов не звякнул. Ноэми проверила, можно запереться изнутри. Чрезвычайно полезное открытие.
Вымыв руки и заодно ополоснув лицо, девушка немного постояла, упершись руками в чашу умывальника в форме ракушки. Так ничего и не надумав, Ноэми отыскала глазами шнурок и попросила явившуюся на зов служанку отвести ее к владельцу замка.
Де Асан переоделся и, стоя в пол-оборота, ожидал гостью у окна. Безупречность во всем – и неумолимый приговор для посмевших пойти супротив. Девушка читала по позе хозяина замка, развороту плеч, Мэй де Асан метит выше герцога де Вена, и от этого становилось страшно до рези в желудке. Смертельная догадка о причастности секретаря к смерти владельца дневника обретала почву безо всяких доказательств.
Слуги накрыли стол: принесли сырную и мясную тарелку, два бокала необычного алого стекла, бутылку вина, и удалились. Де Асан кивнул Ноэми, разлил выпивку по бокалам и отложил гостье на отдельную тарелочку лучшие куски. Девушка поблагодарила и устроилась в кресле: опасалась возможного соседства. Мебель оказалась непривычно мягкой и удобной.
– Если потребуется одежда, горничная принесет. Не взыщите, никаких кружев.
Девушка кивнула. Меньше всего сейчас ее волновали подобные мелочи, зато Ноэми убедилась: быстро отпускать гостью-пленницу хозяин не собирался.
– Ешьте, миледи. Потом расскажете об истинной цели ночевки в старом дворце, – секретарь не стал тянуть кота за хвост.
– А вы? – задала встречный вопрос Ноэми.
Она рисковала, но все равно не смолчала.
– Всему свое время, – таинственно ответил де Асан и сделал большой глоток. – Вино несладкое, не слишком крепкое, без яда, из моих подвалов. И, – губы секретаря тронула пугающая хищная улыбка, – признайтесь, вы уже догадались? Если так, дело пойдет проще. Проведете пару недель на природе, поправите здоровье.
Пальцы Ноэми похолодели. Сердце ухнуло в гулкую пустоту. Есть мгновенно расхотелось, пить тоже. Девушка вжалась в подлокотник и обняла себя руками, силясь защититься. Облизнув пересохшие губы, она хрипло спросила:
– За что?
На ответ Ноэми не надеялась, такие, как Мэй де Асан, ничего не объясняют.
Губы предательски задрожали. Не хватало только расплакаться! Все равно не разжалобить.
– Спрашивайте не меня, – де Асан протянул бокал даме. Ноэми брать отказалась, и мужчина поставил его на столик. – Пока скажите вот что, – он откинулся на спинку кресла, – почему Лукаш де Сард написал то письмо?