Девушка охнула и прижала ладонь ко рту. Она вцепилась в подол платья и замерла в ожидании наказания. По коже будто пустили грозовые разряды. Ноэми всем существом осязала присутствие де Асана, каждое его мимолетное движение.
– Напрасно, – тихий голос де Асана казался хлестким ударом бича – настолько натянулись девичьи нервы. – Отдыхайте и больше не играйте чужими жизнями. Кольцо верну завтра. Чужого не держу.
Вновь щелкнул дверной замок, и Ноэми осталась одна. Из нее будто вынули позвоночник, и девушка тряпичной куклой рухнула на кровать. Нет, она не плакала, просто лежала, уткнувшись носом в пахнущее лавандой постельное белье.
Замкнутый круг. Зверь в клетке. Лукаш далеко и ничем не сможет помочь. Отец, наверное, уже в столице и тоже не увидит дочь. Ноэми горько усмехнулась. Хотел ли лорд Сулин вновь ее увидеть? Вряд ли. Родитель всегда больше любил Бьянку, если подобное чувство вообще ему знакомо.
Герцог де Вен? Он получил лакомство и занят собственной судьбой. Маленькая Ноэми Вард одна против опасного хищника. Нужно решить, рассказать ему о тайне дневника, заодно отдать пластину или с гордо поднятой головой ступить в камеру пыток.
«Сделка, я заключу с ним сделку, – девушка дала себе мысленную пощечину и села. – Придется стать женой. Как женщина я де Асана не интересую, может, без брачной ночи обойдемся. Горько, зато живая. А потом, всякое возможно. Лукаш поправится, поможет».
Мысли о Сумеречном графе вызвали мечтательную улыбку. Ноэми прикрыла глаза и представила его лицо, нос, губы, руки. Вспомнила запах и голос и до боли захотелось почувствовать, услышать и увидеть все воочию.
Герцог де Вен насупился. Он прошелся по кабинету, заложив руки за спину, исподлобья глянул на замершего в полупоклоне слугу.
– Ну? – де Вен не расщедрился на полноценный вопрос.
Подчиненный сглотнул, предчувствуя тяжесть господского гнева. Как известно, страдает не виновник, а гонец, принесший дурную весть.
– Ее нигде нет, ваша светлость, – чуть слышно ответил слуга.
Хотя мог бы и в полный голос: меча от шеи не отвести.
– Вот как? – заломил бровь герцог и с глубокомысленным видом уставился на фарфоровую статуэтку на камине, будто та представляла неимоверную ценность.
Однако показное спокойствие господина не обмануло слугу. Казнь откладывалась и только. Эх, сбежать бы под благовидным предлогом!
– Да, – бледнея на глазах, промямлил козел отпущения и с тоской покосился на дверь. – Мы везде искали.
– Со стражей? – обманчиво равнодушно уточнил де Вен.
Теперь герцог смотрел на стол, на письменный прибор из яшмы. Руки расцепились. Пальцы правой коснулись подбородка в задумчивом жесте.
– Так точно. Описание роздано, леди Вард ищут всем Ушгом.
– Дурно ищут.
Тяжелый взгляд вновь остановился на слуге, заставив поежиться.
– Пш-ш-шел отсюда! – неожиданно рявкнул герцог. – В порошок сотру, если к утру не найдете. Лично на дыбу вздерну!
Слуга икнул и, испуганно кланяясь, попятился к двери. Та, как назло, не желала отворяться, де Вен же не желал ждать, и беднягу магией вышвырнуло в коридор.
– Что скажете?
Герцог всем корпусом обернулся к пристроившемуся в уголке Витусу Хойлу. Во время разговора маг благоразумно хранил молчание, да и теперь ограничился неопределенным движением плеч.
– Жива? – теряя остатки терпения, рыкнул де Вен и шагнул к Хойлу, будто собираясь его встряхнуть и выбить правду.
Похоже, в голову магу пришла та же мысль, раз он предпочел уйти с дороги метавшего молнии герцога.
– Несомненно.
Де Вен тихонечко взвыл и заметался по кабинету.
Вот тебе и помолвка, ночь любви и сладкая девочка в постели! Он прождал до десяти и начал искать. В итоге везде натыкался на стену. Вроде, вот она, ниточка, и тут же обрывается. Была во дворце – уже нет. Покупала шляпку – и сгинула. В голову обезумевшего собственника, потерявшего новую игрушку, с которой толком не успел натешиться, даже пришла шальная мысль обратиться к де Сарду. И вот теперь Хойл утверждает: «Жива», хотя вряд ли знаком с Сумеречным миром.
– Откуда вы знаете? – хрипло уточнил де Вен.
Он взял себя в руки и сел. Руки сразу потянулись к выпивке. За прошедшую ночь герцог опорожнил не одну бутылку, но сон не шел. Его снедало беспокойство за Ноэми. Пусть не любовь, но определенные чувства де Вен к ней испытывал, иначе бы не стал говорить о детях.
Маг медлил с ответом. Ему не хотелось признаваться в сомнительном деянии. Формально закон не запрещал, но и не поощрял визиты к некромантам, но коллеги могли начать сторониться. Маги смерти балансировали на острие ножа. Их частенько казнили, но позволяли селиться на окраинах городов. Люди боялись некромантов, часто не без основания. В Ушге нашелся один. Он за соответствующую плату проверил душу Ноэми Вард и заверил: Грань не забирала.
– Ну? – поторопил с ответом де Вен.
С минуту на минуту прибудет начальник городской стражи, герцог не собирался беседовать с Хойлом при нем. Лучше не рисковать и не упоминать магию. В связи с недавним заседанием, на котором де Вену пришлось отбиваться от нападок первого министра, у него прибавилось недоброжелателей. Все стремятся оказаться под солнцем, стоит на лицо соседу упасть тени, бывшие друзья найдут способ оттолкнуть его во мрак.
Де Вен сжал кулаки.
Ну что стоило Лукашу де Сарду сдохнуть! Герцог расцеловал бы неведомого отравителя, если б его дело увенчалось успехом.
По губам скользнула злобная усмешка. Герцог разжал пальцы и погладил сукно. Завтра он разберется с новой партией товара и займется Сумеречным графом. Хочет отправиться к эшерам с проверкой? Пусть хоть порталом идет. Магический фон частенько искажается, одна маленькая магнитная или энергетическая буря – и все, тела не найдут. Горы и вовсе полны опасностей. То лавина сойдет, то камень увлечет в бездну, то стенки шахты обрушатся. Похоронят де Сарда под алмазами со всеми почестями.
Только Ноэми мешала. Как не вовремя пропала девчонка!
Герцог со сладостным вздохом вспомнил мягкость нетронутого тела. Он тогда поспешил, поддался порыву, но впредь станет растягивать удовольствие. Де Вен опробует Ноэми всю, заставит молить о ласке. Дальше – воля Вседержителей. Если понесет, станет герцогиней, нет – приятным дополнением к спальне, заодно уши при Генриетте не помешают. Пусть де Вен женит на ней сына, правда всплывает в будуаре, а не на супружеском ложе. Ноэми поможет контролировать принцессу. Для начала герцог займется ее любовниками. Что бы ни говорил потенциальным женихам король, сестра давно рассталась с девственностью. Герцога опытность будущей снохи не смущала: он покупал титул, а не невинность.
Поколебавшись, Хойл признался в неблаговидном поступке. Вопреки опасениям, герцог сразу успокоился, кивнул и разрешил поспать. Маг с радостью воспользовался щедрым предложением и, пожелав господину доброго утра – за окном разлилась серая дымка рассвета, – удалился. Де Вен проводил его мутным от недосыпа, выпивки и бушевавших внутри эмоций взглядом. Тряхнул головой и взболтал содержимое бутылки, чтобы залпом влить в горло.
Может, пришло время действовать самому? Хойл слишком неповоротлив, как все люди его возраста, раздобревшие на господских харчах. Хороший маг, но в быту, не на войне. Да и себе всегда веришь больше.
Стук в дверь возвестил о приезде капитана. Он выглядел помятым и всеми силами пытался скрыть недовольство, но оно упрямо рвалось наружу складками возле губ, выражением глаз. Дамиан де Вен лишил начальника городской стражи приятного общества. Похоже, у герцога это входило в привычку. Этак девочки решат, будто капитан избегает их или того хуже разорился.
Де Вен не предложил сесть, гостю пришлось стоять перед вальяжно, показывая, кто здесь хозяин, развалившимся в кресле герцогом.
– Результаты? – герцог начал с главного и покосился на окно, сквозь которое в комнату проникали первые розовые тени. – Уже утро, пора бы.
Последние два слова он выделил особо.
Капитан мысленно ругнулся и впервые недобрым словом помянул добытую по знакомству должность. Прежде она приносила одни лишь приятности, теперь вылилась в сплошную нервотрепку. Сначала покушение, исполнителя которого не нашли, теперь пропажа секретаря герцога. Определенно, жизнь повернулась к капитану спиной.
– Есть кое-какие, – откашлялся начальник стражи и тайком зевнул. Тяжело целую ночь работать, а не веселиться. – Нашли извозчика, который доставил леди Вард к новому аристократическому кварталу, и того, кто отвез ее к старому дворцу. С комендантом беседуют, но один из часовых уже подтвердил, похожую девушку видел.
Де Вен нахмурился и пожевал губы. На лбу залегла глубокая складка.
Ездила в новый квартал, значит? Лукаш де Сард живет там же. А после в старый дворец. Вот уж загадка! Если первый визит объясним, и де Вен еще вырвет из Ноэми признание, то второй ставил в тупик. Девушке решительно нечего делать в давно заброшенной резиденции.
– Едем! – герцог привык принимать быстрые решения. – Я лично допрошу коменданта. После, – губы де Вена сложились в жесткую улыбку, – нанесем визит его сиятельству графу Лукашу де Сарду. Давно мечтал справиться о его здоровье.
Де Вен дышал яростью, словно дракон. Все внутри клокотало. Если Ноэми у Сумеречного графа, он заставит ее пожалеть о предательстве. Лишение дворянства и родовой фамилии покажется цветочками. Наложницей – вот кем он ее сделает. Мертвой для всего мира и безотказной в спальне. Никакой пощады! После, если выживет и наскучит, продаст.
Но, может, де Сард заманил Ноэми? Он хитер и ведет собственную игру. В первый раз девушка выкрутилась, сумела ли теперь? В любом случае, разгадки найдутся в особняке Лукаша де Сарда.
Герцог порывисто, раньше замешкавшего привратника, распахнул входную дверь и гаркнул: «Коня!» Падая с ног, запыхавшийся конюшенный подвел гнедого жеребца. Лошадь капитана расседлать не успели, и она, понурив голову, терпеливо ожидала хозяина у крыльца. Натянув перчатки, де Вен вскочил в седло и принял от слуги хлыст. Глянул через плечо на начальника городской стражи – тот с пасмурным выражением лица занес ногу в стремя.