– Проводи, пожалуйста, господ, – распорядился Лукаш и обратился к гостям: – Доброго утра и удачных поисков!
Герцог кивнул. Была здесь Ноэми или нет, он разберется после. Сейчас нужно найти девушку, Сумеречный граф никуда не денется.
Лукаш терпеливо выжидал, пока гости скроются в рассветной полумгле, и велел проверить, не устроил ли де Вен где засаду. Первый министр ни на мгновение не сомневался, герцог верховодил слугой закона, значит, мог пойти на такое. Еще бы велел солдатам отчитываться!
Хрустнув пальцами, напряженно глядя в одну точку, де Сард мысленно поблагодарил камердинера. Если бы не его смелость, мог потерять драгоценные часы. Жаль, не удалось расспросить капитана об исчезновении Ноэми, но заводить разговор при герцоге – самоубийство. Лис и так подозревал неладное, нужно сначала забрать у него девушку. После можно позаботиться о вечном упокоении души врага. Дамиан де Вен не угомонится, пока не убьет, значит, нужно нанести удар первым.
Лукаш самодовольно улыбнулся. Его бюро хранило много секретов, а на герцога набралась пухлая папка. Напрасно он затеял аферу с алмазами! Обман государства карался строго, тут речь и вовсе шла о безопасности страны. Поездка на рудники покажется милостью. Можно ведь повернуть дело так, что Дамиан де Вен потешит толпу отрубленной головой. Однако граф не жаждал крови, всего лишь избавиться от соперника.
Когда слуги доложили об отъезде гостей, Лукаш мигом сорвал маску сонливого спокойствия. Он залпом выпил двойную дозу укрепляющего средства и велел через час подать завтрак в кабинет. До еды де Сард собирался заняться делами и приказал не беспокоить.
Нетвердой походкой, страхуемый камердинером, граф добрался до нужной двери и отпустил слугу. Дальше сам.
Охранные чары опали, ключ повернулся в замке, и первый министр оказался в святые святых особняка. Зажег свечи и рухнул в кресло. Проклятая слабость, когда же она пройдет!
Мысли Лукаша занимали трое: Ноэми, герцог де Вен и веоский любовник королевы. Откуда он взялся при дворе, куда делся после маскарада? Навсея искали, но он будто под землю провалился. Ушел порталом? Возможно, только наверняка возвращался, раз ему отчитывался уволенный дворецкий. После нажима в застенках слуга охотно поведал и о месте встреч, и о сути разговоров, и о щедрой оплате. Увы, в назначенное время навсей на кладбище не явился, не иначе, прознал о засаде. Но как? С другой стороны, может, проявил банальную осторожность. Королева Мария целую неделю оправдывалась перед супругом, пытаясь объяснить, отчего связалась с врагом, глупо было остаться в Ушге. Лукаш краем уха слышал об охоте Мэя де Асана. Королевский секретарь на пару с королевским же магом вздумали решить проблему Виллема. Увы, навсей оказался умнее. Ладно, не так обидно. Если де Асан не сумел, парень действительно удачлив и хитер.
Граф уважал и побаивался королевского секретаря. Последний давно стал неизменной фигурой на политическом поле Лиргии. Кукловод, дергающий Виллема за ниточки, выходец из ничем не примечательной семьи с манерами герцога, рукой воина и магией преподавателя академии. Человек, спорить с которым не следовало. Вечный наблюдатель, который помнил и знал все.
Лукаш поддерживал с де Асаном хорошие отношения. Если бы не веское слово королевского секретаря в свое время, граф не получил бы пост первого министра. Соперник де Асана посмел прилюдно указать на незавидное происхождение собеседника и поплатился. Герцог де Новел мысленно занимался перестановкой в новом кабинете, а в итоге сбежал из столицы, не выдержав унижения. Еще бы, всего пять минут назад король в приватной беседе отдает ему должность первого министра в обход самого Дамиана де Вена, он принимает поздравления, а тут явился Мэй де Асан и назвал совсем другое имя. На праведный гнев де Новела секретарь ответил презрительной улыбкой и хлесткой пощечиной: «Такова воля его величества».
Лукаш урок усвоил и проявлял предельную вежливость в отношении королевского секретаря. Тот отвечал взаимностью, то есть не мешал заниматься прямыми обязанностями и не чинил препятствий в получении высочайших аудиенций. Увы, к герцогу де Вену королевский секретарь относился так же, привлечь его на свою сторону не удастся. Жаль! Мэй де Асан всегда сам по себе, над всеми, вне политических лагерей, но в курсе событий при дворе.
Мысли снова вернулись к Ноэми. Лукаш задумался, не поможет ли ему Сумеречный мир. Духи порой знают больше живых. Нужно оправдывать прозвище! Де Сард усмехнулся. Кем только его не считали! Некоторые и вовсе шептались, будто он навсей: только среди них рождаются маги, способные видеть, слышать и чувствовать незримое, и страшные изгои Шепчущие, питающиеся душами. Помнится, четыре года назад нового первого министра упрекали в подобном грехе, но обвинения рассыпались в пыль после проверки. Лукаш настоял на ней, чтобы избежать проблем в будущем. Но связь с Сумеречным миром имелась, факт. Видимо, досталась от далеких предков – поговаривали, род матери де Сарда восходил к веоской знати.
Лукаш тяжко вздохнул и постарался сосредоточиться. Может, от него сейчас зависит жизнь Ноэми. Нужно побороть слабость, дотянуться до магии. Руки дрожали от напряжения, но де Сард не сдавался и добился своего. Взгляд остекленел, тело подернулось дымкой, а Сумеречный мир распахнул объятия. Всего на пару минут, дольше опасно для жизни. Только сильные маги с особым даром, да некроманты могли бродить по его просторам, Лукаш и вовсе остановился на пороге, одна нога здесь, другая там.
На лбу выступил холодный пот.
Обволакивавший ноги туман зазмеился, ожил, почуяв жертву. Сумеречный мир не прощал слабости, нужно поспешить. Только бы не потерять сознание! Тогда смерть. Что бы ни шептали люди, граф не выживет в обители духов, демонов и снов.
Каждый раз Сумеречный мир представал по-разному. К примеру, теперь перед Лукашем распростерлась тонущая в молочной дымке долина. Где-то журчала вода. Над землей парили деревья – очередные видения изменчивого края. Без корней и без верхушек крон, то проявляясь, то исчезая, иногда целиком, иногда являя только часть ствола или веток.
Лукаш сосредоточился и прислушался к себе. Время есть, снадобье подействовало, можно звать духов. Он должен найти Ноэми. Сердце защемило при воспоминании об ее стыдливом признании, захотелось вновь ощутить вкус дыхания, мягкость губ.
Где-то глубоко шевельнулась ревность. Герцог де Вен обокрал и не удосужился оценить сокровище. Ничего, Ноэми оттает, поймет, нельзя судить по одному мужчине обо всех.
Лукаш найдет ее.
Тело повело в сторону, пришлось ухватиться рукой за воздух. Пальцы прошли сквозь пустоту. Де Сард засомневался: стоит ли рисковать? Вряд ли девушке поможет мертвый защитник. Раз так, он использует только дар медиума.
Во-первых, Лукаш хотел знать, жива ли Ноэми. После мучительных минут ожидания он получил утвердительный ответ от призрака некой старухи. Она оказалась нелюбезна, но с магом не поспоришь. Теперь надлежало выяснить, где девушка, на это требовалось время. Де Сард не слишком доверял духам и намеревался подстраховаться, задействовать своих людей. Он сейчас же свяжется с ними и по цепочке передаст описание Ноэми Вард. Если она жива, не могла исчезнуть бесследно. Даже узники попадаются на глаза случайным свидетелям.
Созданная за годы жизни при дворе сеть пригодилась. Духи разводили руками: не знаем, не ведаем, пеленой глаза застилает, стоит попытаться искать. Значит, блокировали по ауре – Ноэми похитил маг.
Лукаш вернулся в реальный мир измученным и не сразу понял, что кто-то стучит в дверь. Ах да, завтрак, он успел забыть. Сил снять чары и отпереть не осталось. Де Сард обмяк в кресле, захлебываясь дыханием. Подтянулся, вцепившись в подлокотники, выпрямился и хрипло отозвался: «Потом!»
– С вами все хорошо, милорд? – слуга оказался прозорливым.
– Нет, – Лукаш тоже не стал изображать героя. – Лекаря позови. Скажи, за пару часов на ноги поставить нужно.
Именно так, в постель граф не ляжет. Хватит, опостылела спальня! Ничего, выдержит как-нибудь. Не сложнее, чем хранить ледяное спокойствие посреди зверинца, именуемого двором его величества. И на заседание кабинета министров придет, не позволит решать дела за своей спиной.
– Хорошо, милорд. Для вас записка.
– Под дверь подсунь.
Краешек сложенного осьмушкой листа возник в поле зрения Лукаша. Он, преодолев головокружение, встал, поднял. В мозгу промелькнуло: «Ведьму позову, надоело!»
Недешево средство, еще дороже последствия, если поймают, докажут, зато на ноги ставит за пару дней. Поговаривали, будто ведьмы варили его из крови нерожденных младенцев, но де Сард в россказни не верил.
Записка оказалась от коменданта старого дворца. Тот решил-таки написать первому министру, опасаясь наказания. Бывший служивый коротко сообщил о событиях минувшей ночи: мол, принял леди Вард, устроил, затем приехал Мэй де Асан ловить преступника, забрал девушку. Она уехала добровольно, решила переночевать у королевского секретаря. Ночью, часа через два после отъезда Ноэми, нагрянула стража, выспрашивала о ней, вот комендант и решил поставить Лукаша в известность.
Мэй де Асан?
Граф смял записку и предал огню.
Внутри заворочалось глухое беспокойство. Не тот человек королевский секретарь, чтобы пожалеть Ноэми. Гостеприимством он тоже не отличался, не устраивал пышных приемов, хотя каждую осень приглашал на загонную охоту в загородное имение. Там пили и гуляли целую неделю. Только вот веселил гостей де Асан по необходимости, а вовсе не по доброте души. И тут вдруг столь щедрое предложение. Не иначе, увез к королю. Поиск преступника – только повод, чтобы забрать Ноэми. Решено, Лукаш едет во дворец. Как – неважно, но он станет первым, кто сегодня добьется аудиенции Виллема.
Глава 17
Ноэми было страшно. Она сидела на табурете посреди мрачного подвального помещения. Сюда не проникал солнечный свет, зато нашла путь вода, выступившая капельками на дальней стене. Как коротко пояснил де Асан, рядом подземная река.