Он прекрасно понимал, о чем идет речь, но не собирался раскрывать карты. Ноэми поведала ровно половину истории, остановившись на самом интересном. Куда делся дневник, секретарь пока не выяснил.
Де Асан со смешком вспомнил вчерашний вечер, когда девушка через служанку передала полную страха записку, в которой… как она написала? Отказывалась от высокой чести разделить ложе с владельцем замка. Секретарь с готовностью пошел ей навстречу. Он не жаждал любовных утех, с большим удовольствием посидел в кабинете с пластиной.
Однако вопрос с Ноэми оставался открытым. Как с ней поступить? Вроде, призналась добровольно, де Асан обещал поощрение, только вот опасных свидетелей не оставляют в живых. В итоге встала дилемма: убить или жениться. Других выходов нет. В случае брака де Асан запрет Ноэми в отцовском замке, ни одна живая душа не найдет.
Мужчина не собирался отдавать титул Сирилу, поэтому нуждался в детях. Увы, с первой женой не вышло, она умерла родами, может, Ноэми сподобится. Она не хуже и не лучше прочих женщин, все равно, в какой оставить семя. Словом, пусть носит кольцо, если приведет к дневнику.
– Верните! – герцог угрожающе сверкнул глазами. – Сами понимаете, никакая должность не спасет от смерти.
Де Асан хмыкнул и глянул на де Вена так, словно впервые встретил.
– Смело, милорд! Давненько у нас не устраивали дуэлей! Или речь об обыденном наемном убийце? Вы ведь именно так решаете проблемы.
Герцог дернулся, как от пощечины. Королевский секретарь попал пальцем в небо или знал? Проверять де Вен не стал, ответил уклончиво:
– Поступлю, как положено обманутому жениху.
Собеседник сложил губы буквой «о» и вторично оглядел де Вена. Неужели девчонка так увлекла? Со стороны казалась обычной игрушкой.
– Мне сообщить королю о ваших… эмм… отношениях? – де Асан нанес удар в спину. – Он рвет и мечет.
Герцог ответил кривой улыбкой.
Обмен любезностями состоялся.
Противники стояли друг против друга, готовые отразить атаку, неважно, вербальную или физическую. Оба буравили оппонента взглядом, оба непроизвольно положили руку на левое бедро, где в походах отыскалась бы рукоять меча. Первым напряженное молчание прервал де Вен.
– Давайте обойдемся без игр? – устало предложил он. – Вы прекрасно знаете, мне известно, кто увез леди Вард. Верните девушку, и стражники волшебным образом потеряют память.
– Не лезьте, ваша светлость, – посоветовал де Асан.
Может, дневник у работодателя Ноэми? Пусть люди королевского секретаря перерыли весь замок, пусть во взорванной карете ничего не нашли, но не мог же он испариться! Логично, что в поисках защиты девушка отдала находку брату убитого.
– Мне кажется, или вас волнует вовсе не девушка? – вкрадчиво поинтересовался де Асан, прощупывая почву.
– Мне кажется, или уже пора звать стражу? – парировал герцог.
Королевский секретарь рассмеялся и покачал головой. Де Вену палец в рот не клади! Жан тоже был таким: упрямым, смелым, принципиальным, – только вот ценности у братьев разные.
– Хорошо, – сдался де Асан. Он успеет все выяснить. Ноэми – фрейлина, она обязана появляться при дворе, а тут птичка никуда не денется. Парк большой, укромных беседок много, честь не в почете, никто не удивится, если они уединятся на часок. – Я не держу леди Вард, она сама изъявила желание пожить далеко от столицы. По вашей милости. С невестой так не поступают, – секретарь добавил в голос укоризны.
Герцог как лимон проглотил. В голове крутился вопрос: «Как эта крыса узнала? Неужели стражники донесли?» Могли, если де Асан приказал следить. Теневой правитель любил держать в руках все ниточки.
– Как – так? – голос де Вена сочился презрением.
Самое верное средство – все отрицать. В конце концов, он не мальчишка, не лорд, вроде отца Ноэми, у которого кроме дворянства ничего за душой. Тот же Мэй де Асан, кто он? Аристократ с замашками Вседержителя и туманным происхождением. Вряд ли королевский секретарь герцог – такие роды наперечет. Раз так, пусть помалкивает, как бы высоко не взлетел, а то де Вен повесит на одном дереве с Сумеречным графом.
– Дурно, – губы собеседника расплылись в гаденькой улыбочке, – как с девкой.
Знает! Но отступать герцог не собирался. Набычившись, он сделал шаг вперед.
– Послушайте…
– Я уже насмотрелся, – отмахнулся де Асан. – Полные глаза страха, дрожащие губы и прятки в старом дворце вместо радостного единения с женихом. Не надо, ваша светлость, я повидал достаточно фрейлин и хорошо изучил женщин.
«Зато теперь понятно, отчего хочет за меня замуж, – понял секретарь. – Из двух зол…»
Де Вен напряженно думал. Чем обернется знание де Асана, не принесет ли новых проблем? Положим, нравы при дворе свободные, женщин частенько зажимают в уголке, только не девственниц дворянского происхождения. Добавить обвинения чуть ли не в измене, и положению герцога не позавидуешь.
– Учтите, – пригрозил де Вен, – я проверю, добровольно ли леди села в карету!
Королевский секретарь не удостоил его ответом. Вытащил карманные часы – модную, набирающую популярность новинку – и сухо поинтересовался:
– Что-то еще?
– Да, – не стушевался де Вен, – куда вы дели мою невесту?
– Туда, где вы и вам подобные ее не найдут.
Герцог становился назойливым, но спорить с ним де Асан не хотел – не время. Лучше потом одним махом разделаться с врагами. Королевский секретарь держал в голове обширный список – почти всю верхушку лиргийского общества. Одни когда-то оскорбили злопамятного полукровку, другие представляли принципиальную опасность.
Де Вен надулся. Упрямство и дерзость де Асана бесили, но приходилось терпеть. Либо так, либо предъявлять официальное обвинение. Доказательства косвенные, а положение герцога шатко. Король смотрит косо, зато секретарь у него в любимчиках. Даже не так – де Асан вертит Виллемом, как хочет, умело играет на слабостях. Понятно, кому поверит монарх.
– Где и когда? – глухо спросил герцог. – Я пришлю экипаж.
– Если леди пожелает, я сам доставлю ее порталом. Извините, вынужден вас покинуть. Дела зовут.
Де Асан чопорно откланялся и удалился. Несостоявшийся мститель проводил его взглядом исподлобья. Мэй де Асан тоже должен уйти в Сумеречный мир. На всякий случай.
Герцог огляделся и быстро зашагал по дорожке. Пара поворотов, живая изгородь, и тропинка, ведущая сквозь зелень. Найти ее мудрено, нужно знать, где искать. Она вывела к калитке – одному из потайных выходов из парка. Герцог отпер ее касанием пальцев. Он давно раскрыл секрет местных служебных заклинаний и активно ими пользовался. Дальше – луг для игр и утех их величеств. Однако де Вена мало интересовали развлечения, он жаждал быстро и незаметно покинуть дворец.
Слуга дожидался в условленном месте с лошадью в поводу. Герцог не стал ставить ее в конюшню, пусть теперь гадают, уехал ли Дамиан де Вен или бродит по парку, вымещая злость на ни в чем не повинных деревьях. Он собрал поводья в кулаке и задумался: куда дальше? Ответ вертелся на языке. Два имени, и оба приговорены.
Копыта дробно стучали по мостовой. Прохожие шарахались от всадников, с ног до головы закутанных в плащи. Когда один попробовал-таки возмутиться, отлетел к стене: де Вен не церемонился.
– Маг! – испуганно пронеслось по улице.
Минута, и толпа отхлынула, освобождая проход.
Колдунов в Лиргии побаивались. Пусть они существовали в рамках закона, но занимали привилегированное положение. Аристократия, конечно, шипела, когда такой всадник задерживал экипаж, но происхождение против магии, сами понимаете, пшик. Справедливости ради, волшебники редко столь эффектно проносились по городу, только если выполняли чрезвычайные поручения. Герцог де Вен решил примерить личину государственного мага, переоделся, даже меч к поясу приторочил.
Ворота миновали без проблем. Стражники не подумали останавливать, расспрашивать. На первой развилке свернули налево и возвратились к городским стенам, чтобы въехать в предместье, приютившееся с юга от Ушга.
– Жди здесь! – приказал де Вен.
Слуга послушно остался у покосившегося овина, герцог же направился дальше. Он петлял, заметая следы, потом и вовсе спешился, привязав коня к садовой ограде. Чтобы не украли, опутал чарами. Дальше пробирался кривыми переулками, чуть ли не огородами, до неприметного постоялого двора. Одной стороной он выходил на чистенькую улочку с лавками, другой – на винные погреба. Де Вен, разумеется, зашел не с парадного входа. Огляделся и, приподняв сломанную доску, оказался во дворе. Там скинул капюшон и степенной походкой направился к крыльцу под вывеской с белым лебедем.
– Комнату? – сонно отозвался хозяин, считая деньги под стойкой.
Вопреки ожиданиям, дела у него шли неплохо, на то имелись причины. Цены в «Белом лебеде» существенно уступали столичным, Ушг под боком, а номера чистые, пусть и скромные. На постоялом дворе порой останавливались даже дворяне, особенно те, у кого мыши прогрызли кошелек. Словом, заведение неказистое, но порядочное.
– Да нет… – Де Вен окинул быстрым взглядом обеденный зал. Вроде, стражи нет, есть шанс застать. – Если приехал друг, остановлюсь у него. Подобное не возбраняется?
На стойке завертелась монетка. Хозяин ловко пристукнул ее ладонью и переложил в короб с выручкой.
– Конечно. Как зовут вашего друга?
Герцог назвал имя. Владелец постоялого двора порылся в гостевой книге, кивнул, и де Вен направился к лестнице.
Не сменил имя – хорошо, значит, дела шли успешно. В профессии «друга» больше всего ценили умение уживаться с властями.
Нужная дверь отыскалась в конце коридора – предсказуемо. Де Вен постучал и благоразумно отпрянул, прижавшись к стене. Не напрасно: дверь резко распахнулась и непременно расшибла бы гостю лоб.
– Хорошая нынче погода, – бросил в пустоту первую часть пароля де Вен.
Герцогу стоило большого труда узнать его. Доверие наемного убийцы тоже нужно заслужить, не всех заказчиков подпускают столь близко.