Королевский секретарь отобрал артефакт и наградил Ноэми легким поцелуем в висок.
– Можете рассчитывать на всю ночь – отпраздную с вами победу.
Навсей покрутил артефакт и задумчиво озвучил мысли:
– Хм, не сделать ли Сумеречному графу предсмертный подарок? Обещанные двадцать минут за хорошее поведение.
– Вы… вы чудовище! – выпалила Ноэми и наглухо застегнула рубашку.
Если бы де Асан смотрел с похотью – нет, он просто забавлялся.
Девушка сползла на пол и ткнула пальцем в грудь мучителя:
– Лучше убейте!
Мужчина рассмеялся и покачал головой.
– Лучше на дыбу, чем вашей наложницей! – не унималась Ноэми.
Умирать действительно страшно и больно, только вот без Лукаша хуже. Останься он жив, девушка бы смирилась, но дышать, когда он мертв, сознавая, она тому виной?.. Пусть лучше секретарь рассвирепеет и убьет.
– Девочка, – де Асан взял ее за подбородок и укоризненно покачал головой, – не произноси громких слов. Наложница – чудесная роль для покойницы. Уясни, ты умерла, оказавшись на кладбище. Или полагаешь, я бы отпустил опасного свидетеля?
– Вас удовлетворить прямо сейчас? Ну, чтобы Лукашу показать.
– Театрально нагибать над столом не стану, – секретарь отпустил. – С собой познакомить могу, заодно уяснишь кое-какие привычки.
Воображение нарисовало страшные картины извращений.
Де Асан усмехнулся, словно прочитал мысли, и, наклонившись, доверительно сообщил:
– Привычки мои чрезвычайно просты: коротко и по делу. Ночевать пока не стану, часто захаживать – тоже. Как видишь, – заключил он, – идеальные условия.
Ноэми догадывалась, где-то заключен подвох, но уточнять не стала. Она проводила выстраданный дневник Жана де Вена тоскливым взглядом и, повинуясь щелчку пальцев нового хозяина, последовала за ним в портал. Он вывел в спальню, да еще какую! Девушка никогда прежде не видела такой мрачной обстановки. По ее мнению, золотисто-черная гамма плохо сочеталась с отдыхом.
– Садись! – Де Асан махнул на атласное покрывало. – Можешь погреться у камина.
Вспыхнуло пламя, заиграв бликами на расписном экране – странная забота после всего случившегося.
Ноэми опробовала кровать: мягкая, и аккуратно села, решив не изображать гордячку. Де Асан заметил скривившееся от боли личико, посоветовал подложить подушку и хлопком зажег свет.
– Не все так плохо. В Лиргии ты жена, мать семейства. Бить не стану, с плеткой знакомить тоже. – Он остановился напротив притихшей девушки и поигрывал перчатками. Фамильные перстни матери больше не прятал, позволил рассмотреть каждую черточку герба. – Некрасиво графине ходить со шрамами. Хотя бы осознала, дурочка, что отныне графиня? – усмехнулся владелец замка.
– Вы назвали наложницей, – напомнила Ноэми.
Она по-прежнему опасалась непредсказуемого тюремщика и старалась держаться от него подальше.
Де Асан закатил глаза.
– До чего невежественны лиргийки! Покойная супруга тоже уродилась дурой. Я навсей, нравится тебе это или нет, и живу по законам Веоса. Рабыня там – существо бесправное, подстилка для утоления похоти. Мне такая не нужна, повторюсь, равнодушен к женским прелестям. Наложница – пожалуй. На жену, прости, не тянешь, но о продолжении рода задуматься стоит. Словом, обязанности поняла. На людях – жена, в действительности – моя собственность. Остальное потом.
Ноэми подавила тяжкий вздох, вспомнив о Лукаше. Одинокая слеза скатилась по щеке. Девушка торопливо утерла ее: вдруг рассердит де Асана? Он навсей, а они ненормальные. Вот и де Асан терпеливо наблюдает. Ждет, когда сломается? Так Ноэми давно сломалась, когда он распял ее на дыбе, только любить не разучилась. Останься хоть крохотная надежда спасти Лукаша…
– Зачем вам артефакт, милорд? Чтобы завоевать мир?
Ноэми принялась раскачиваться из стороны в сторону: монотонное занятие успокаивало.
– Не разыгрывай большую дуру, чем есть!
– Я? – Ноэми нервно расхохоталась, до икоты. – Вы сильный маг, давно стоите рядом с троном. Наверняка неприятно, когда корону носит другой?
Мужчина задумчиво почесал подбородок и присел рядом. Девушка отодвинулась. Де Асан никак не отреагировал, словно не заметил.
– Что Стоурен, что Виллем – типичные корольки, – пренебрежительно отозвался навсей о лиргийских монархах. – Не хуже и не лучше других. Трон – кость, за которую дерутся все, кому не лень. Нет, милая, – Ноэми покоробило от выбранного обращения, – я не настолько банален. Захотел бы, давно короновался. Зато Веосу не помешают новые рабы, налоги и территории. У его величества скоро день рождения, я преподнесу щедрый подарок. Сколько там столетий Лиргия не желала покориться? – Он метнул короткий взгляд на девушку, ожидая ответа, но так и не дождался. – А сколько магов сгинуло, пытаясь сломить волю упрямцев? Пришло время положить конец противостоянию. Лиргия станет провинцией Веоса. Если его величество сочтет нужным, сделает наместником. Мне хватит должности при дворе, а ты – трон!
Де Асан презрительно фыркнул и встал. Его тень нависала над Ноэми. Ей на миг показалось, черное облачко выйдет из тела королевского секретаря, вселится в нее и высосет душу. Мужчина же стоял и смотрел, заложив большие пальцы за ремень брюк. Он переоделся и щеголял костюмом соседнего государства.
– Пафосная речь злодея, верно? – на губах де Асана играла кошачья улыбка.
– А? – не поняла Ноэми, с трудом вынырнув из пучины страха.
– Я во всем люблю ясность, – секретарь взмахом ресниц стер улыбку с лица. – Только и всего, леди Ноэми Вард. Ожидайте. Улажу дела, приду к вам. Без цветов и вина. Зато потом вдоволь поплачете в своей комнате.
Владелец замка удалился, заперев дверь на ключ.
Глава 21
Лукаш застонал и с трудом разлепил глаза. Кажется, один заплыл: крепко же его приложили!
Мэя де Асана первый министр видел мельком. Хитрец предвидел развитие ситуации и послал на место встречи родственника. Пока де Сард разбирался с Сирилом, появился королевский секретарь и оглушил. Даже рук марать не стал. Одного жаль: Лукаш не успел расправиться с бывшим любовником королевы! Тот отделался легкими ранениями.
Теплилась слабая надежда: Дамиан де Вен не останется равнодушен к судьбе невесты.
Де Асан все продумал, выбрал такое место, чтобы открытие портала отнимало много сил и времени. В итоге Лукаш ринулся один, как мальчишка, и оказался в застенках врага.
Сумеют ли маги прочитать след? Де Сард верил в их мастерство.
Участники экспедиции приняли живое участие в судьбе Ноэми. Придворный маг тут же развернул портал, они обшарили каждый кустик, но ничего не нашли. В поисках принял участие и виновник переполоха. Де Асан чуть задержался, якобы выбирался из завихрения портала, и так трогательно кричал на придворного мага, по вине которого якобы пропала девушка. Только вот в голову Лукаша закрались сомнения. Кому, как ни врагу, желать смерти Ноэми? Однако королевский секретарь лгал так гладко, играл так естественно. И анонимное письмо прислал голубиной почтой: перехватят, покажешь кому – доказательств нет. Почерк иной – в этом де Асан тоже показал себя мастером. Только Лукаш догадался, хотел убить мерзавца – спутники удержали.
Королевский секретарь стоял возле коня и ухмылялся. Когда де Сард сделал выпад, не шелохнулся, жеребец, и тот испугался больше. Де Асан открыто издевался над врагом, а Лукашу приходилось терпеть и в бешенстве кусать губы. Какие у него доказательства? Никаких. Кое-кто, вроде де Вена, и вовсе помнил протекцию Мэя де Асана, благодаря которой первый министр получил пост. Словом, осуждали его, а не истинного злодея.
– Я не стану вызывать вас на поединок, граф, – дождавшись, пока страсти улягутся, свысока сообщил де Асан и занес ногу в стремя. – Чего только не скажешь в любовном порыве!
Слова секретарь подбирал тщательно, все попали в цель. Де Вен шумно втянул воздух при упоминании любви. Глаза налились кровью, желание избавиться от Лукаша де Сарда стало нестерпимым. Гаденыш не только лишил его должности, поставил под угрозу милость короля, так еще покусился на Ноэми! Может подобрать, когда герцог наиграется, но не раньше. Там, на дороге, он пригрозил первому министру судом за покушение на честь невесты.
Таким образом, де Сард оказался в горах один и на взводе. Без охраны, без друзей, с одним чувством мести. Его встретил Сирил и нагло потребовал дневник. Разумеется, Лукаш предложил навсею сталь и магию. Только вот подданные Веоса по-честному не играли.
Стараясь не обращать внимания на боль в пояснице, – вот мерзавец, бил лежачего! – Лукаш огляделся и грустно усмехнулся. Ну да, темница, а чего он еще ожидал? Не с распростертыми же объятиями в пиршественном зале встречают злейшего врага!
Сердце терзала мысль о Ноэми. Жива ли она? Сумеречный граф надеялся, у королевского секретаря хватило остатков порядочности не заковать девушку в цепи, как де Сарда. Если собрался убивать, то не кнутом палача. Насчет себя Лукаш иллюзий не питал.
Хм, пока не раздели. Значит, хозяин торжествовать придет позднее. Или решил уморить голодом? Неплохая идея! Стены узилища толстые, не выберешься. И магия глушится – сколько Лукаш ни пытался, не мог сотворить простейшего огонька. Не иначе кандалы с секретом. Знатные, толстые, как и цепи. Такие никакой силач не порвет.
Привыкнув к темноте, де Сард различил подозрительное светлое пятно на полу. Нахмурившись, он натянул цепи, наклонился вперед, чтобы лучше рассмотреть. Похоже, на полу что-то лежало. Так и есть, груда. А поверх… Лукаш стиснул зубы и пожелал Мэю де Асану сдохнуть от зубов диких животных. Женская нижняя рубашка! Неужели обезумевший от жажды власти и крови предков-убийц секретарь притащил сюда Ноэми?
Де Сард тщетно пытался понять, нет ли пятен крови на одежде. Разум подсказывал: ради светских бесед в пыточную не приводят и раздеваться не заставляют. Оставался крохотный шанс, что де Асан давил морально, но тогда бы Ноэми ушла одетой.
– Ты сдохнешь! – прорычал Лукаш, бессильно повиснув на цепях. Боль? Он ее больше не чувствовал, пусть кандалы до синевы впились в запястья. – Я убью тебя, Мэй де Асан, или кто ты там на самом деле, клянусь памятью предков!