– Сирил! – позвал взбешенный мужчина.
Дядя тут же возник в дверях, настороженно посматривая на племянника. Полукровка полукровкой, навсейские аристократки бы нос воротили, а вошел в такую силу, что чистокровный темный опасался.
– Найди его! – приказал де Асан, указав на сиротливо свисавшие наручники. – Живым или мертвым. Хотя нет, – лицо искривил оскал, – лучше живым. Убью сам, даже новые перчатки надену.
– Но… – попробовал возразить Сирил, и осекся, натолкнувшись на тяжелый взгляд владельца замка.
– Я твой сюзерен, – мрачно напомнил королевский секретарь и в сердцах бросил перчатки на пол, – и чихать хотел на возраст и родство. Не согласен, сверну шею.
Навсей не сомневался, племянник сделает, и предпочел не спорить. Его на-ре уже однажды вступило в бой с на-ре де Асана и проиграло. Сирил не хотел нового позора, хотя втайне надеялся, кто-то сбросит графскую корону с головы Мэя Лашена де Асана Онтрея Сомерского.
Королевский секретарь догадывался, брат матери не испытывал к нему привязанности. Хотя какая любовь? Навсеи подобного чувства не знали. Так, иногда встречалась среди Чувствующих и дураков, впустивших в сердце женщину. Результат закономерен: их убивали, причем, зачастую те, которых они любили. Чувства – непозволительная слабость, место, которое услужливо подставляешь под удар. Мэй де Асан никого не любил. Пожалуй, даже себя. Уважать уважал, но остальное под запретом. Кровь отца не прижилась, де Асан родился истинным навсеем, ценил только ум и силу, хранил верность Родине и легко приносил в жертву чужие жизни во имя собственной цели. Смерть? Все когда-то умирают, де Асан не стал бы унижаться ради жизни. Гордость – синоним чести у навсея, нужно плюнуть в лицо врагу и испустить дух.
Де Асан приговорил Сирила. Он наследил в Лиргии, бестолковый и беспомощный, заодно не станет засматриваться на чужой титул. Владелец замка собирался обезопасить себя от удара в спину. Тут либо ты, либо тебя.
Отрядив на поиски пропавшего пленника слуг, де Асан направился к Ноэми. Он догадывался, Лукаш, как глупый влюбленный благородный аристократ, кинется ее освобождать. Королевский секретарь встретит его с распростертыми объятиями.
Пальцы сжали посох. Клинок врезался в камни, как нож в масло. Де Асан легко вытащил его и уменьшил размеры посоха до жезла. Засунув оружие подмышку, владелец замка достал из кармана поделку Жана де Вена. Если мужчина все правильно понял, нужно подняться на башню и подставить артефакт лучам двух светил: заходящего солнца и восходящей луны.
Черным пламенем вспыхнули и пеплом осыпались защитные чары. Де Асан сломал их и растоптал каблуком. Несостоявшийся соперник просчитался, не успел соразмерить силу противника со своими возможностями.
– Я темный, Жан, – усмехнулся в пустоту королевский секретарь, воскресив в памяти лицо первого графа Норрена, лорда Банши, – и у меня две сущности, которые невозможно разорвать. Не дар, Жан, не сила амулетов, не знания, а кровь. Ты навесил много чего, но не учел самого главного: ты нейтральный маг. В итоге погиб, глупый, хотя я давал шанс.
Де Асан поднимался по лестнице и вспоминал события семнадцатилетней давности. Тогда секретарь проявил благородство, позволил нанести первый удар загнанному зверю, из уважения к тому, кто разгадал секрет Мэя де Асана.
Жан лежал на земле. Вокруг шелестел листвой старый парк, переходивший в лес. Недавно прошел дождь, трава набухла от влаги. Воздух давил; сырость проникала под кожу, казалось, до самых костей. Жан продрог. Одежда липла к телу и давно не согревала.
Еще хотя бы ярд! Никак. Парк – вот он. Вдруг там бы нашлось спасение, если его вообще можно найти.
Даже ночная птица не пролетит над головой. Не стоит прислушиваться и ждать скрипа колес. В такую ночь постоялые дворы переполнены, а слуги заперлись на кухне за кружечкой эля у жаркого огня.
Так близко – и так далеко… Люди, которым не придется отвечать за чужую жизнь.
Лошадь Жана пала неподалеку, на тракте. Животное рухнуло, как подкошенное – развлечение для ребенка. Де Асан коня не брал: привык к порталам. Еще молодой, затянутый в охотничий костюм, в развевающемся на порывистом ветру плаще, с непокрытой головой, он замер над придворным магом, силившимся вернуть чувствительность сломанной руке. Лицо Жана покрывала смесь грязи и крови. Стиснув зубы, он пытался ползти: минутой раньше де Асан перебил ему ноги. Не магией – клинком посоха, который сжимал в руке.
– Сдавайся, – посоветовал секретарь и воткнул оружие в землю. – Так и быть, сохраню жизнь, даже помогу уехать и никогда не вернуться. Александра беременна и очень расстроится, если ты омрачишь роды похоронами. Не упрямься, отдай артефакт. Глупо бороться. Ну, перережу горло, легче станет?
– Ты!.. – не найдя слов, эмоционально выдавил из себя Жан.
Он силился нашарить здоровой рукой кинжал. Если нельзя колдовать, можно попытаться убить врага дедовским способом.
– Я, – легко согласился де Асан и сделал шаг, коснувшись носками сапог ног де Вена-младшего. – Сдавайся уже, хватит геройствовать! Кого ты защищаешь? – Он опустился перед врагом на корточки. – Бегал, прятался, выслеживал… Любишь Александру? Прости, женщина всегда выбирает сильного, а не нежного и заботливого. Того, кто сможет сделать ей достойный подарок, доказать право стать женихом. Ты не сумел. Артефакт!
Секретарь требовательно протянул свободную руку. Жан ответил броском кинжала и захрипел, захлебнувшись кровью. Де Асан вытащил посох из груди агонизирующего врага, поднялся на ноги и равнодушно бросил через плечо:
– Сам найду.
И нашел. Напрасно Жан де Вен заплатил за артефакт смертью.
Королевский секретарь как наяву помнил запах прелой листвы, лицо противника, тщетно пытавшегося сохранить жизнь. Легко повторил бы свой путь той ночью, когда загнал Жана, будто оленя. Дурак, он даже не додумался сбежать из Лиргии! Зато оставил занятные записи и смог отыскать ценный артефакт – щедрый подарок Веосу. Хватит мозолить глаза соседям, пора покориться.
Де Асан мельком вспомнил жену. Странно, ни лица, ни голоса – ничего, просто смутное пятно. Не оправдавшая надежд Александра не смогла разродиться. А все дурные привычки! Де Асан предупреждал, но супруга оказалась вздорной, и он не стал настаивать: сказались веоские корни. Навсейки не позволяли вмешиваться в свою жизнь, поэтому королевский секретарь пустил все на самотек, благо не питал к Александре нежных чувств. Она? Маловероятно, хотя увлеклась, пришла сама. Богатая, знатная, желавшая еще больше власти и – вот глупая! – тешащая себя иллюзиями, будто зло бывает привлекательным. Но Александра никогда не жаловалась, значит, муж устраивал. А Жан… Глупый романтичный увалень, которого использовали все, кому не лень.
Владелец замка толкнул дверь и оказался на узкой винтовой лестнице. Задумался и быстро зашагал наверх. Артефакт необходимо активировать, разобраться с Лукашем де Асан успеет.
Лестница заканчивалась глухой стеной – обманкой для непосвященных. Де Асан нажал на нужный камень, открыв проход в кабинет, куда пару часов назад перенес Ноэми. Секретарь сгреб ненужное со стола и положил артефакт на серебряный поднос. Подумал и зажег пару свечей: живой огонь благотворен для магии.
Найденная Ноэми табличка легла возле подноса.
На-ре черным облаком окутало комнату, заняв все свободное пространство – будто на кабинет упал странный туман.
Де Асан обошел вокруг стен, проверяя, не повреждена ли защита. В паре мест чары пришлось укрепить. Не забыл секретарь и о собственной безопасности – как бы ни был беспечен Жан де Вен, он неплохой маг, мог приготовить второй сюрприз. Наконец де Асан занял место за столом и сконцентрировался на артефакте. Губы беззвучно зачитывали древний призыв, пальцы привычно порхали по тонким нитям пробуждавшейся древней магии. Лицо мужчины порозовело от предвкушения. Пожалуй, он впервые испытал восторг.
Артефакт расцветал лепестками сиреневого пламени, разгорался, увеличивался в размерах, пока не превратился в пылающий пульсирующий шар в форме сердца. Де Асан смело протянул руку и сжал добычу. По жилам растеклось живительное тепло.
– Мое! – удовлетворенно рыкнул секретарь и мысленным приказом погасил пламя.
Артефакт работал. Как именно, де Асан разберется позже, хватит пока оживления древней силы. Пожалуй, будущий наместник испытает ее на Лукаше. Если правильно сконцентрировать потоки, от первого министра останется кучка обгорелой плоти.
Пора навестить Ноэми, но вовсе не ради нежной девичьей кожи. Как она ни пыталась, желания пленница не возбудила. Однако он обещал пощадить, если выполнит все условия, а разговорами о браке и неуклюжими попытками соблазнить Ноэми напомнила о единственном серьезном враге де Асана – времени. Секретарь бездетен, между тем, годы бегут, пора оставить потомство. Хотя бы для того, чтобы заработать уважение и не отдать титул матери родственникам.
Дети – главное богатство навсея, но как сложно их получить! Полукровке подавно. Ни одна аристократка из Веоса не взглянет, брось ты под ноги хоть всю Лиргию. Обычные дворянки де Асана не интересовали, та же Ноэми не хуже, зато покладиста. С такой можно жить без кольца, избавившись от унизительного сватовства и исполнения капризов. Детей он официально признает, дарует полагающиеся блага. Неважно, от кого ребенок, лишь бы метрика исправна. Не отдай в свое время мать… Да что уж теперь, спасибо, в завещании хотя бы признала. В Лиргии можно жениться. Тут уклад жизни иной, да и девочке чуть послаще, и так предстоит оставшуюся жизнь провести в четырех стенах.
Опасность де Асан почувствовал сразу и, резко распахнув дверь спальни, метнул сгусток огня. Лукаш отбил его и ответил потоком ледяной крошки. Она растаяла, не долетев до противника. Секретарь взмахнул рукой, нарисовав в воздухе дугу, и осклабился:
– Сумеречный граф таки настоящий! Тем интереснее. Жан умер на редкость скучно, одно слово – маг.
Де Сард едва не пропустил движение посоха, в последний момент успел упасть на пол. Волосы опалило огнем.