– И все же не понимаю, чего они смотрят? – не выдержала я, стоило очередному друиду с лосиными рогами вытаращиться на меня.
– Позвольте, отвечу, – встрял в наш разговор груженый кентавр, чье имя я так и не потрудилась узнать. – Человечки – мягкие покладистые, прекрасные хозяйки, чудесно готовят и чтят своих мужей…
Хм… Какое спорное утверждение. И чисто лошадиная наивность. Хотя доля правды в его словах была. И готовить я умела, и хозяйка неплохая. Во всяком случае, не терплю, когда посторонние мужики на мою простыню в грязных носках лезут. Я вспомнила хахаля сестры. Аж передернуло.
– А вы завтра ничем не заняты? – тем временем продолжил коняка.
– А?
Я подняла голову и взглянула в его темные синие глаза. Необычные такие… для лошади.
– Занята она, – мадам Эльвира быстро взяла меня под руку. – А ты, Демар, сначала на дом заработай. На четыре ноги встань, а потом уже подкатывай к девушкам.
– Да я же просто… – как-то смущенно пробормотал он.
– Это как просто? Покатал, помотал да и оставил?
Ведьма зыркнула на него так, что и я присмирела.
– Работаю я, – возмутился кентавр. – И в корпорации. И подрабатываю частным извозом. Все у меня будет! И дом, в том числе.
– Ну, вот как будет, так и заходи ко мне на чай. Тебе жену искать начну. А пока пакеты в руки и поскакал за нами. И желательно молча!
Вот так! Мило улыбнувшись этому Демару, я сообразила, что мадам Эльвира что-то вроде местной свахи. Ну, это когда ты не просишь, а тебя сватают всем и каждому.
Хм… Интересное увлечение для ведьмы.
День пролетел незаметно. На странный и такой вычурный город опускались первые сумерки. Повеяло легкой прохладой. Воздух… Только сейчас я поняла, что и он необычный. Дышалось так легко, что даже голова кружиться начинала.
Мы с мадам Эльвирой, поглощая мороженое в вафельном стаканчике, шли впереди, а Демар, груженный по самую макушку, плелся следом. Мы не только обвешали все его седло, но еще и в руки выдали бедному мужику шесть пакетов. И в довершение – еще и на шею сумку на длинной лямке повесили.
Можно было сказать, что кентавр в полной мере ощутил себя вьючным животным. И, кажется, остался не рад.
Я же, гордая за свое самообладание, поглощала клубничную сладость и хвалила себя за стойкость духа. Уже ничего в этом мире не должно было меня напугать. Все увидела, все оценила! Руки не тряслись более от страха, и даже наги показались мне милыми, особенно если смотреть на них с очень большого расстояния.
Правильно говорят: хороший шопинг лечит любой стресс.
Мой как рукой сняло!
Мы приближались к настоящему пятиярусному замку с восточной и западной башнями. Переходами, стенами. Позади красовались здания пониже, но выполненные в том же архитектурном стиле. Они явно были частью одного строения. Теперь я внимательно разглядывала место, в котором собиралась жить ближайшие три года. Особенно привлекало внимание центральное большое крыльцо с колоннами и гаргульями по углам. Какими-то мрачноватыми казались крылатые статуи.
– А они тоже существуют? – негромко поинтересовалась я у ведьмы.
– Кто? – не поняла она.
– Гаргульи.
– Ну да, вон же сидят над крыльцом.
– Так то же статуи? – смутилась я.
– Сейчас статуи, под водостоки косят, а как кто попытается в здание без пропуска войти, так мигом оживут.
– Ага… – Я зачем-то кивнула, ощущая, что в животе опять что-то зашевелилось. И это были не бабочки счастья, а скорее метеоризм смертельного ужаса. – А у меня пропуск есть?
– Ну, конечно, вы в их списке. Арина, вы что испугались? – мадам Эльвира вопросительно взглянула на меня.
– Не каждый день видишь живых гаргулий. Естественно, мне не по себе.
Во взгляде ведьмы я разглядела некое сочувствие. Быть может, я была не первая, кого она так водила по местным магазинам и адаптировала к местным реалиям.
– Вы сваха? – сменила я тему. – Это занятие востребованное?
– Я отдел кадров, Арина, но… Да. Ведьмы всегда славились своей женской мудростью, и принято видеть нас лекарями. Аптекарями. Но я выбрала несколько иной путь. И увлечение. Я вижу души. Их сияние. И подбираю пары. А еще горжусь тем, что еще никто из моих подопечных не развелся. Это тешит мою гордость.
Женщина по-доброму улыбнулась, и я взглянула на ее руку. Признаюсь, высматривала кольцо. И оно там было. Тонкое золотое с россыпью красных камней на ободке.
– Да, я замужем, – подтвердила мои догадки мадам. – Уже тридцать лет в браке с друидом. Мой муж – своего рода король племени.
– То есть ваш муж король-олень? – вскинула я бровь.
– Да.
Она кивнула, прикусила губу и задорно рассмеялась.
Я не могла не подхватить веселье. По улице прокатился громкий женский хохот.
– Расскажете? – выдавила я из себя, хватаясь за живот.
– Как-нибудь потом, Арина, а пока тебя бы заселить.
Выдохнув, я расправила плечи и направилась к большому крыльцу замка корпорации. Возле лестниц чуть ли не впритык стояли груженые телеги. Это было странно, потому как для погрузок и прочего всегда используют задние двери.
– Опять эти кобольды все напутали и подъехали не туда, – проворчал за спиной Демар. – Еще и маслом все устряпали. Что за дурацкая манера смазывать колеса этой густой пахучей скользкой дрянью прямо посреди улицы? А ты потом следи, чтобы копытом в эти лужи не угодить и не распластаться на дороге – ноги в раскоряку.
Кентавр поравнялся со мной и остановился. У телег кто-то копошился. Некто маленький. Мне показалось, что мелькнул чешуйчатый хвост. Жуткий такой. Я невольно придвинулась ближе к Демару. Предчувствие какое-то дурное было.
– И правильно, Арина, – кивнул мужчина. – Эти хоть и пугливые, но подлые, что жуть.
– Да кто эти? – не выдержала я.
В этот момент из-под телеги вылезло нечто. Нечто страшное. Какая-то помесь человека с ящерицей размером с собаку.
«Кобольд!» – мелькнуло в голове.
Вдруг эта тварь, разинув рот, понеслась в мою сторону.
Взвизгнув, я отскочила. Нога угодила во что-то жутко скользкое. Будто оказавшись на льду, я взмахнула рукой, попыталась схватиться за ткань, покрывающую тело Демара, но не вышло. Меня развернуло, и я просто проехалась по одежде кентавра рукой.
Он взбрыкнул от неожиданности, издав странный звук.
«Заржал, как конь, что ли?»
Эта была последняя мысль, мелькнувшая в голове.
Удар, затылок опалило болью. Звездочки перед глазами. Яркие такие, красные. Сверкают!
– Демар, замри! – крикнула мадам Эльвира. – Она под тобой. Еще копытом заедешь по ней.
Визг.
– Пошли вон, твари окаянные. Что ты, мелочь чешуйчатая, на людей кидаешься?!
Снова визг, но отдаляющийся.
Я моргнула и попыталась понять, почему так темно и где я. Подул легкий ветерок, и пола ткани распахнулась. Я снова моргнула и осознала, что в мире этом тайн для меня больше не осталось. Да, я лежала прямо под Демаром. Вернее, под его хвостом и о том, что видела сейчас, никому никогда не расскажу.
Но да… Все как у коня. Эта штука… Она болталась прямо над моим лицом. Всего в каких-то сантиметрах от носа. Ветерок стих, и пола ткани опустилась, оставляя меня в легком полумраке. Но теперь это не спасало. Я все равно видела гордость кентавра прямо над собой.
Эту душевную травму не залечит даже шопинг. Никакие магазины и покупки. Ни два и ни три обновленных гардероба. Это останется со мной навсегда. Как я теперь кентаврам в глаза смотреть буду, когда видела такое?
Я словно впала в ступор.
Даже пошевелиться боялась.
– Что у вас здесь происходит? – раздался рядом знакомый глубокий мужской голос.
– А, господин Джакобо, – мадам Эльвира замялась. – Ваш новый секретарь Арина… Она подскользнулась на масле и…
– Понятно!
Послышалась возня. Кто-то просунул руку под ткань и, схватив меня за ворот, выволок из-под коня. Разжав веки, я уставилась на уже известного мне хама.
– Черт… – пробормотала я.
– Демон, – поправил он.
Взгляд рогатого прошелся по моей расстегнувшейся при падении блузке, скользнул ниже на ноги… И я отчетливо ощутила, как проказливый легкий ветерок обдувает мои ягодицы. Юбка! Она задралась на талию.
– Хм… – Мой новый начальник оскалился в улыбке. – Это будет забавнее, чем я думал.
– Изыди, демон, – прохрипела я. – Мне после такого сам черт не страшен. Теперь я видела все!
Господин Джакобо странно хмыкнул. Протянув руку, он резко, даже несколько грубо оттянул воротничок блузки, заглядывая за него. Расстегнулись еще две пуговички, и показался мой простенький недорогой черный лифчик.
– Негусто, – цинично прокомментировал увиденное демон. – Я люблю размер побольше, но на разок и такие сойдут…
Звук пощечины даже для меня оказался неожиданным. Ладонь опалило так, словно я ее обожгла. На щеке босса медленно проступал след от моей руки. Все вокруг замерли. Все, кроме меня. Я же вскипала от ярости. Да как он посмел так себя со мной вести?!
– Вы! – прошипела я змеей. – Не смейте распускать свои конечности. Если вам нужна подстилка, то вы не по адресу. Масики мне не требуются!
Господин Джакобо ошарашенно моргнул, поднял руку и приложил к покрасневшему лицу. У него был такой вид, будто мир перевернулся с ног на голову.
– Да как ты посмела… человечка!
– Легко, – выдохнула я и, одернув подол юбки, с трудом поднялась на ноги. – А еще раз полезете ко мне своими лапами, и коленом промеж ног добавлю. Я личный секретарь, а не девка с трассы. Почувствуйте разницу, господин Джакобо, и запомните ее.
– Это ты зря, Арина. – Он встал и нервно поправил синий строгий галстук. – Нельзя со мной так, девочка. Нельзя!
– Нет, господин Джакобо!.. – Я фыркнула, касаясь ушибленного затылка. Эти красные мурашки все еще сияли перед глазами. – Это со мной так нельзя. Или пробивайте мне пропуск обратно в мой мир, или…
– Или ты будешь работать у меня! – В его черных, как ночь, очах вспыхнуло красное пламя. – Мне еще никто не отказывал!