Я недоверчиво посмотрела на Кьелла исподлобья. Куда он клонит? Не собирается ли предложить стать своей любовницей? А то уж слишком неблагонадежный получается Иден. Ссылки не боится, тюрьма его не пугает. Палач, одним словом.
— Если вам понадобится помощь… — Кьелл протянул мне визитку. — В любое время.
Заметил сомнение на моем лице и добавил с добродушной улыбкой, разом превратившей грозного главу в обаятельного мужчину средних лет:
— Не беспокойтесь, ничего неприличного я вам не предлагаю. Только помощь. Аделина открыла приют для трисс и месс, попавших в трудную жизненную ситуацию. Едва она узнала о вас, как настояла на моем визите. Думаю, мы сможем и вам помочь.
Помощь от бывшей императрицы — нет уж, спасибо! И вообще, любовь, которой светится моя фальшивая аура, они в расчет совсем не берут? Или думают, что, узнав о неблаговидном и опасном поведении любовника, я его сразу покину?
— Любовь проходит. А исковерканная жизнь остается с вами, — поднимаясь, вздохнул мужчина. И, предугадав мой не вполне тактичный вопрос о нем и бывшей императрице, добавил: — Нам с Аделин хорошо вместе, иногда это гораздо важнее чувств.
Я гордо вскинула голову, задрала носик, показывая, что не собираюсь пользоваться его добротой. Архимаг понимающе улыбнулся и, кивнув на прощанье, ушел.
Спрятав визитку в сумочку, я подумала, что история повторяется. Снова опасная ситуация и опять неожиданный покровитель, мотивы которого не понятны. Посмотрев на часы, я поспешила в подвал.
Старика на месте не оказалось. Послушав эхо, я определила дверь склада с одеждой. Навыков домушника у меня не было, зато имелись звуки из прошлого Лисбет. Девушка довольно шустро вскрыла замок в кабинет завхоза. Сподручными средствами. Шпилькой для волос. Вздрагивая от каждого шороха, я пыталась воспроизвести действия секретарши со своей дверью. Спустя пять минут звуки ее прошлого и моего настоящего совпали, и дверь открылась.
Мне очень повезло, что никто не обратил внимания на узел, который я вынесла из подвала. Уже переодеваясь в приемной, я пообещала своей разбушевавшейся совести, что обязательно верну одежду.
Выглядела я в форме неприметной, серой и унылой. То, что нужно.
Оставив записку на двери, согласно которой я отошла на пять минут, отправилась искать ответы на свои вопросы.
Брать экипаж у мэрии не стала, прошла пару кварталов и села в самый облезлый. Цену его возница заломил, как за карету императора. Поторговавшись пару минут, мы сошлись на более приемлемой стоимости поездки. В нее вошло ожидание в сомнительном районе, пока я навещу брата. Вначале хотела сказать «сестру», но вовремя вспомнила, какого рода деятельностью занимаются местные девицы. В прошлый раз я на это безобразие насмотрелась вдоволь, пока пряталась от наемников по крышам и подворотням. «Профессии» проживающих в Портовой слободе мужчин тоже были специфическими. Но лучше быть сестрой вора, чем девицы легкого поведения.
Пока экипаж грохотал, подпрыгивая на мостовой, как взбесившийся кузнечик, я успокаивала себя и птицу. Нам обеим был страшно. Больше всего меня пугало, что я могу обнаружить где-нибудь в подворотне, под завалами мусора, труп Лисбет.
Из кареты выходила, крепко сжав пальцы в кулаки. Тогда я еще не знала, насколько опрометчиво поступаю.
Стоило отойти на пару шагов, как возница, понукая лошадь, развернул свой тарантас, гордо именуемый экипажем, и укатил. Сдержать гневный крик и сделать вид, что это не меня только что облапошили, было трудно, но я справилась. Добравшись к дому с облезлой штукатуркой на углу двух безымянных улиц (таблички с их названиями были зарисованы похабными надписями), я, стараясь надолго не задерживаться на одном месте, двинулась вслед за эхом.
За двадцать лет тут ничего не изменилось. Обшарпанные дома, груды мусора, сейчас укрытые снегом, настороженные люди, сторонящиеся друг друга, стаи диких собак, облезлые коты и вездесущие крысы. Ароматы соответствующие, но их никто не замечал — лишь бы выжить. Заклинания, очищающие мостовую от снега, сгинули вместе с тротуаром. Идти приходилось по месиву из снега и грязи.
В слободе происходило столько мерзостей, что я то и дело морщилась, когда к эху Лисбет примешивалось прошлое подвыпившей банды или дешевых ночных бабочек, согласных обслужить клиента, где угодно.
Эхо привело меня к гостинице. Судя по вывеске и мордовороту у входа, достаточно дорогой для этого района. Прежде чем идти внутрь, я прислушалась, стараясь уловить характерный звук шагов девушки, предположив, что ее сообщник, назначивший встречу, не стал бы убивать секретаршу внутри. Честно говоря, мне попросту не хотелось заходить в гостиницу. Там могло быть еще больше гнусностей, чем снаружи. Начинало подташнивать от звуков шлепающей о плоть плоти, сального хохота и других «прелестей» этого места.
Если бы двадцать лет назад я так же хорошо слышала прошлое и понимала настоящее, сама бы выбежала в руки наемников. Мне повезло, тогда я была невинна, хоть и столкнулась лицом к лицу с жестокостью и смертью. Эмиль жалел меня. Для опытов выбирал лишь психически здоровых преступников, мелких воришек, как правило. Иначе, столкнувшись с их сущностями при воскрешении, я бы точно сошла с ума.
Сегодня мне тоже повезло. Лисбет вышла из гостиницы и поспешила прочь с каким-то мужчиной. Искаженные временем голоса привели на узкую захламленную улицу. Пробираясь через завалы, я понимала, что меня ждет, но все равно решила дойти до конца. Птица испуганно курлыкала, ей не нравилось то, что я делала.
Прошло немало времени; искажение было сильным, часть звуков безвозвратно исчезла. Но оставшихся было достаточно, чтобы разобраться в случившемся.
Лисбет убили. Убил тот, кому она доверяла. Зарезал кинжалом или чем-то похожим, звон короткого и узкого клинка я разобрала четко. Спрятал в куче мусора. Он был не один. За ним следили мужчина, который приходил в дом Лисбет и обзывал ее нецензурными словами, и почтенный лэр. Они были магами. Любитель похабных выражений затер следы преступления. А его хозяин проверил. Я узнала, кто он.
Выбравшись на соседнюю улицу, где было чуть меньше мусора и больше свободного пространства, я хмуро подумала, что судьба в очередной раз зло подшутила надо мной. Я знала, где лежит тело несчастной девушки, и не могла доказать вину ее убийцы. Кроме эха прошлого, у меня ничего не было. Нужно чудо, чтобы сыскари поверили мне и открыли дело, а не списали смерть Лисбет на несчастный случай.
Гуляла по столице злая шутка, что жители Портовой слободы весьма неуклюжи и часто падают на острые предметы. Порою по нескольку раз.
Направляясь к улице, где в прошлый раз потеряла след Зосли, я размышляла, как мне поступить. Оставить тело Лисбет погребенным под мусором не могла — мы ведь не звери, чтобы бросать усопших где попало. Сообщить сыскарям о своей находке? Но ведь тогда придется объяснять, как я ее нашла. Лишний интерес к моей персоне даром не нужен. Подбросить в участок записку? Наверное, это было бы правильно. Смущало только, что расследовать в этом случае смерть Лисбет будут спустя рукава.
Оставалось одно: рассказать Идену. В конце концов, шпионила Лисбет за ним, пусть разбирается. Его же пытаются убить, а не меня.
След ессира Зосли я все же нашла. Прогулялась до заколоченного дома на границе слободы и благополучного района. У старушки-соседки, вооруженной арбалетом от всякой напасти, узнала, что вампирюга, поселившийся тут несколько дней назад, помер. Законники нашли его в центре пентаграммы холодным. Совсем холодным. Сказали, низший пытался разорвать связь с хозяином и убил себя.
Смерть мага не вызвала радости. Мне не стало легче. Иден не соврал, вампиры не отпустили мага, Зосли сбежал сам, скорее всего, прихватив часть денег хозяина. Палач не захотел меня беспокоить, был уверен, они сами вычислят беглеца по связи, если тот не будет так глуп, попытавшись ее оборвать, для низших это смертельно опасно.
Две смерти, с которыми я столкнулась, угнетали. Занятая своими мыслями, не сразу обратила внимание на небритых молодчиков, перегородивших дорогу. Надвинув шляпку-чепец пониже, попробовала их обойти. У меня было всего два удара, а их пять! Успею пнуть еще одного — все равно остаются два. А пнуть я вряд ли смогу, сил останется мало, только чтобы пару метров пробежать. Попробовать очаровать?
— Попалась! — растянул толстые губы в усмешке один бандит, подавая знак остальным.
— Зуб, ты уверен, что это она? — с сомнением просипел его товарищ, пытаясь заглянуть под поля шляпки.
Я ниже опустила голову. Отступила на шаг назад, краем глаза замечая, что меня оттесняют в тупик.
— Она! Белобрысая, тощая, на фотокарточку похожа.
Его слова меня немного успокоили. Если их наняли меня похитить, то убивать не собираются. Касаемо того, что со мной могут сделать до передачи хозяину, то чары при мне. До сих пор я не пробовала растянуть их воздействие, давая небольшими порциями. Но ничего другого в голову не приходило. Хотя нет, приходило. Птица в панике курлыкала, рвалась на свободу, стремясь улететь. Ей было все равно, что наших сил едва хватит на несколько кварталов, если не считать того, что я раскроюсь перед наемниками.
— Сама пойдешь али как? С тобой кое-кто встретиться хочет, — сально усмехнулся главарь, поигрывая большим мясницким ножом. — Только ты вначале с нами расплатись за беспокойство. Стань сама в уголок, да нагнись пониже. Юбку, так и быть, задеру. Мы с ребятами быстро.
Меня передернуло от отвращения. Очаровывать подонков расхотелось. Я будто снова оказалась в подвале особняка с волками. Но теперь я была сильнее, злее.
Я ударила магией. Быстро, точно, как учил Эмиль. Мне удалось приложить о стену сразу двоих. Никаких эмоций при этом не испытывала, он бы мною гордился. Второй удар, соленый привкус крови, бегущей из носа… И остался всего один противник. Поднырнула под его руку, вывернула запястье с ножом. В последнюю секунду несущееся к груди бандита лезвие выхватила чья-то рука, протянувшаяся из-за моей спины, и главарь бандитов улетел в кучу мусора.