— Хорошо! — Иден покрутил перстень, тихо хмыкнул. — Очевидно, так будет быстрее. — И снял с пальца артефакт.
Воздух завибрировал от выброса ничем не сдерживаемой магии, излишки которой копились под гнетом перстня, не находя выхода. Заработала пентаграмма, поглотила ее, не давая засечь внезапное появление одаренного магически существа, способного убить хоть архивампира, хоть феникса.
Аура Идена менялась. Померкла привычная глазу радуга человеческих цветов, проступил насыщенный черный цвет с редкими всполохами алого.
— Второй раз представляться? — насмешливо поинтересовался Иден, глядя на меня абсолютно черными глазами, в глубине которых то проступала, то исчезала тьма.
— А… — Я показала на артефакт в руке палача. Мысли путались, слова не желали выстраиваться в связные фразы.
— Маскировка, — коротко пояснил Иден, — делает из меня человека.
— Ага… А зачем?
— Работа такая.
Я ожидала всего, но только не гордой и очень серьезной улыбки.
— А как же клятва? — Неужели мама была права и магическая клятва на крови — не всегда зло?
— Все зависит от формулировки. В моем случае это действительно работа, военная служба, если хотите.
Некоторое время мы молчали. Иден давал мне время все обдумать. Принять. В голове не укладывалось — он феникс! Темный! На службе императора! Но, несмотря на клятву, он вполне доволен своей судьбой. В его глазах нет холода и пустоты, которые я видела у отца и мамы. Нет обреченности. Там тьма, которую не мог сдержать даже перстень. Насколько сильным нужно быть, чтобы сбить настройки артефакта, созданного архимагом? Но все это не то. Не те мысли, не те вопросы. Сейчас гораздо важнее, почему и зачем Иден вытащил меня из тюрьмы, вместо того чтобы отправить мое дело на это, как его… послесудебное доследование. Об этом и спросила.
Иден, удобно устроившийся в кресле у кровати, на которую я опустилась на подкосившихся ногах, облокотился о подлокотник, с прищуром на меня посмотрел:
— Что вы знаете об Эмиле Вилфреде?
Знала я много.
Архимаг, один из глав Гильдии Магов, подонок, заключивший с моими родителями сделку и проводивший над ними и мной опыты.
Пока говорила, палач согласно кивал.
— А теперь представьте, что таких, как он, существует несколько.
— Как несколько? — с трудом сглотнула вязкую слюну.
— Это началось примерно двадцать лет назад…
Мне стало нехорошо. Одно дело считать, что твоя семья попала в лапы к богатому извращенцу, и совсем другое — иметь дело с сектой. Они же готовы пойти на все, лишь бы защитить свою веру! Как противостоять такому монстру?
— …По всей стране начали исчезать одинокие фениксы. Официально они не возрождались, передумав возвращаться после несчастных случаев, — продолжал Иден, по губам которого змеилась неприятная усмешка, не сулящая сектантам ничего хорошего. — Но это были единичные случаи, на первый взгляд никак не связанные между собой. Потом был долгий перерыв. А год назад нам удалось найти и освободить несколько семей фениксов. Это никак нам не помогло. Те, кто проводил с ними… опыты, — всего лишь связанные клятвой пешки. Стоит ее снять, как их память полностью стирается.
— Разве это возможно? — потрясенно выдохнула я. — Разве можно снять магическую клятву на крови?
— Вполне. В этом мы преуспели. Требует огромного количества магии смерти, терпения и участия императора.
Мы с отцом ошиблись. Если бы я не сбежала, а пошла к брату императора, отец, возможно, был бы жив.
— Когда вы научились ее снимать? — Мне было больно, но я все равно спросила. Я должна знать.
— Немногим больше двадцати лет назад. — Иден нахмурился, быстро поднялся с кресла, сел рядом. Стиснул мои дрожащие пальцы в своих руках и, строго глядя на меня, тихо сказал: — Не вините себя. Ваш отец собирался обратиться к Константину, он даже назначил встречу. Но не успел.
Его убили!
Когда умирает надежда — это больно и страшно. Будто частица души превращается в пыль и исчезает, оставляя лишь привкус тлена на губах.
Я прикрыла глаза, сипло выдохнула сквозь зубы.
— Почему он не отправил меня к вам?
— Он не доверял Константину. Думаю, он собирался найти вас потом. Ведь только он знал, как будут выглядеть ваши фальшивые ауры и на что вы способны.
Скорее всего, он прав. Иначе бы папа обязательно рассказал мне об угрозе, возникающей, если долго находиться в полностью измененном облике. Теперь понятно, откуда Иден столько знает о фениксах.
Я искоса посмотрела на мужчину.
— Вы специально заставили меня вернуть мой настоящий облик?
— Не лукавьте, — хитро подмигнул мне палач, — вы успели его изменить. Не кардинально, конечно, но рискну предположить, что цвет волос, глаз и кожи у белого феникса должен быть другим.
Меня отвлекали, сбивали с мысли.
— Вы не ответили на вопрос. Зачем?
Иден недовольно поморщился.
— Вы умирали. Я чувствую смерть.
Об этой способности темных фениксов в книгах ничего не написано. Да чего уж там, об их способностях вообще мало известно.
Согласно кивнула, окончательно прощая Идену свою смерть.
Я многого не понимала, но в общем картина вырисовывалась вполне логичная. Эмиль не прекращал меня искать и нашел. Я как-то выдала себя под личиной неприметной месс. Либо… Захотелось стукнуть себя по лбу. Ессир Зосли! Он был магом и очевидно сильным. Скорее всего, он заметил, как я работаю с эхом прошлого. А потом у него было полно времени, чтобы проследить за мной. Сопоставить факты. Уверена, архимаг искал меня не только по легальным каналам. И, как мне кажется, формулировки там были весьма обтекаемые — феникс, маг эха. Зосли сообщил, кому надо, и…
И украл Миссу, убил. Зачем? Чтобы я его убила? Мазохист, что ли? Или мечтал стать вампиром? А почему тогда сбежал? Не понимаю, для того, чтобы отправить меня в тюрьму, было достаточно покушения на убийство. Для этого довольно ранения, девочку я бы все равно отправилась спасать.
Но меня хотели подвести под смертный приговор.
— Зачем они убили Миссу? — Вопрос слетел с губ. Понимая, что палач о моих умозаключениях не знает, я открыла рот, собираясь все объяснить, но Иден остановил меня жестом.
— Вам нужно понять одну простую вещь, Лина. Кто-то очень хочет, чтобы вы умерли. И не возродились.
— Но как же приговор? Меня собирались повесить!
— Вы бы погибли потом. Вас бы забрали, снова сделали подопытной и вынудили умереть.
— То есть Мисса стала вампиром только потому, что кто-то хотел убить меня?
Иден кивнул.
Мне стало совсем плохо. Но я продолжала задавать вопросы, понимая, что иначе просто не смогу успокоиться.
— Почему не нанять палача? Или наемников? — С опаской покосилась на мужчину, на поясе которого висел меч и кнут, а за голенищем прятался кинжал. — Ведь ваше оружие… оружие палачей не уникально?
— Уникально. Получают его далеко не все палачи. Использовать может только хозяин.
Ого! Я все равно не понимала, зачем такие сложности. Заплатить магу, чтобы тот убил девочку. А если бы я не убила его? Пригласить вампиров, чтобы они вернули Миссу и Зосли?
— Не проще было бы меня похитить?
— Нет. Те, кто стоят за похищениями и убийствами фениксов, всегда действуют наверняка. У них практически не бывает просчетов. Их махинации сложно выявить. Все выглядит правдоподобно.
Если отстраниться от переживаний и посмотреть со стороны на кошмар, случившийся в Ритиле, то все выходило именно так, как говорил Иден. Маг решил присутствовать при ритуале обращения девочки в вампира. А я напала на почтенного ессира и убила. Именно так и писали в мелкой газетенке, единственной в городке.
— Зосли заплатили вампиры?
— Вампиры — это я. Старые связи. Решил посмотреть, как они выкрутятся.
Я вопросительно смотрела на Идена, ожидая объяснений. Голова пухла от мыслей и предположений.
— Вас собирались обвинить в двойном убийстве.
Как мило. И неприметная библиотекарша была бы казнена. Ее тело выкупил бы медицинский колледж, и все бы про нее забыли.
— А так как вас уже заключили под стражу и дело шло к обвинительному приговору, я решил немного подпортить план недоброжелателей. Появиться раньше, чем палач отправит отчет о вашем деле в столицу, я не мог.
Было еще что-то, о чем палач умолчал.
— Вы недоговариваете.
— Вы правы, — поморщился Иден, — я проверял, насколько вы им нужны.
Понимаю, раз они вполне успешно вписали в свой план вампиров, то я им очень нужна. Тут я вспомнила, что по официальной версии работала на Идена еще до своей смерти на эшафоте. Зачем? Палач пытался запутать Эмиля.
Спрашивая об этом у палача, я заранее знала, что ответ мне не понравится. Идену удалось меня удивить.
Маскарад с фальшивой секретаршей преследовал сразу несколько целей.
Во-первых, действительно маскировал исчезновение Лисбет. Палач знал, что девушка шпионка. Поэтому так странно на нее смотрел, а не из-за того, что она была его второй любовницей, как решила прислуга. К важным документам доступа у девушки не было. Проще говоря, ему было выгодно ее держать рядом, иногда подкидывая информацию, способную вывести его на хозяев Лисбет.
Во-вторых, Иден узнал об интересе к моей персоне от информатора задолго до случившегося в Ритиле, когда Лисбет решила сбежать. Идея увести одинокого белого феникса под прикрытием (это Иден знал еще до встречи со мной) из-под носа сектантов и посмотреть, насколько я им необходима, родилась у него уже в нашем тихом городке, когда понял, что опоздал. План был прост: столичный палач, опасаясь за свою жизнь, забрал себе белого феникса, приговоренного к смерти.
Покушения организовали свои же. Кое-что добавила бывшая любовница, особа глупая и мстительная. Именно поэтому Иден воспользовался удобным случаем, чтобы с ней расстаться. Увы, чтобы удержать его, одной красоты мало. Нужен ум.
В итоге сектанты были уверены, что Иден действует не в интересах государства, а своих собственных.