Как не оглохнуть от этой какофонии?
Просто нужно знать, что слушать.
И снова шелест листьев под моими ногами. И голоса в доме. Отец и Эмиль.
Но что это?
Я возвращаюсь?
Носочки туфель едва касаются ступенек — крадусь обратно в дом. О чем я тогда думала? Ни о чем. Мной двигали чувства. Надеялась незаметно пробраться в комнату и убедить архимага, что я дома. А потом уговорить отца сбежать со мной.
Тихий скрип открывающейся двери, и я испуганно отпрянула назад. По-детски спряталась среди розовых кустов.
Шаги. Твердые, уверенные. И слабые, шаркающие. Эмиль и папа. Папа ранен. Как я это поняла? По шелесту одежды, по дыханию, по тому, как испуганно участилось мое собственное дыхание. Хочу сбежать, но судорога свела мышцы, и я испуганно сижу в шаге от мужчин, укрытая густой листвой и крупными бутонами роз, шелест которых кажется предательским…
Вцепившись дрожащими пальцами в перила, я заставила себя глубоко вдохнуть — путешествие в прошлое давалось тяжело. Но я должна узнать, что случилось в тот день!
Шаги… Эмиль отошел к воротам. Отец кашляет на крыльце. Архимаг не спешит садиться в свой экипаж, хотя я слышу нетерпеливое фырканье лошадей.
Чего он ждет?
Остановившись на крыльце, прислоняюсь лбом к двери. «Еще немного, Лина, совсем чуть-чуть!»
Я действительно была свидетелем. Свидетелем жуткого цинизма. Эмиль приехал не один. С ним был некий высокородный лэр — дорогая ткань шуршит не так, как дешевое сукно. Он вел себя в чужом доме как хозяин. Да он и был хозяином. И Эмиля, и моего отца.
Поставив на перила чайную чашку, он зачем-то ее повернул, донышко неприятно скрипнуло о блюдце. Склонился над осевшим на плитку отцом и прошептал то, что окончательно убедило в правильности моей догадки. Ублюдок сказал ему, что для моего же блага мне нужно вернуться домой от соседки до заката, иначе те, кто отправится на мои поиски, получат полную свободу действий. После ночи с ними я буду сама умолять отправить меня к праотцам. А если не попрошу, то из меня получится отличная убийца, от которой коронованный петух никак не будет ожидать нападения. Останется только научить меня орудовать когтями. Ведь феникса может убить только феникс. Или палач. Но их оружие пока недостижимо. Было бы идеально — юный феникс с оружием палача.
Отец попытался ударить его… немыслимо, он ведь был связан клятвой. И тут же застонал от боли. Едва стих стук колес экипажа, как я выбралась из убежища. Отец увидел, замахал на меня руками. Я хотела остаться. Но он отправил меня. Я забыла его слова, но сейчас эхо не стало играть со мной в игры и с четкостью, от которой хотелось взвыть, прошептало любимым голосом: «Лина, запомни, эхо прошлого никогда не исчезает, оно лишь становится тише, ожидая того, кто услышит его угасающий шепот».
Мне понадобилось двадцать лет, чтобы понять это. Ничто не может уничтожить эхо прошлого. Если знаешь, что слушать, всегда найдешь следы, которые приведут тебя в нужный момент.
Иногда они бывают слишком размытыми.
Например, сейчас я знаю, что арестовали не того, кого следовало, а очередную пешку. И не представляю, как найти главного кукловода. Все, что у меня есть, — искаженный временем голос и привычка поворачивать чашку.
Дом я осматривала в задумчивой прострации, будто попала в прошлое. Мне было больно и грустно. Эхо шептало, говорило, кричало. Слезы катились по моим щекам, похолодевшие пальцы судорожно сжимали перчатки.
Я обошла все комнаты.
Медленно и методично слушала прошлое, старалась не замечать, что сердце ноет все сильнее. В этом кресле мама любила сидеть за вышивкой. А эту статуэтку слона я уронила когда-то. И папа помогал приклеить отбитое ухо. В спальне родителей так много маленьких пестрых подушек, потому что мама их обожала.
Когда я наконец вышла на крыльцо, морозный воздух хлынул в лицо, и у меня закружилась голова.
— Ты невероятно упрямое существо, Линка! — Рикард подхватил меня под локоть, не дав пересчитать носом ступеньки. — Оно хоть того стоило?
— Да. Поехали к Идену.
Найти главу заговорщиков за несколько часов по столь размытым приметам, конечно, нереально. Но я должна была хоть что-то сделать, потому что чувствовала себя виноватой. Неделю бездельничала, хотя могла сто раз сюда съездить.
Вопреки моим ожиданиям, мы отправились не в мэрию или дворец императора, а домой. Пока взахлеб рассказывала о том, что узнала, Рикард хранил загадочное молчание. Я заподозрила, что моя новость о главном кукловоде не так уж и нова. По крайней мере, факт, что арестована пешка.
Идена мы нашли в кабинете. Палач был уже полностью готов к маскараду. В его костюме преобладал черный. Шелковая рубашка, камзол, брюки, длинный плащ, сапоги — все глубокого черного цвета. Только на маске, пока еще лежащей на стопке бумаг, белели клыки и вспыхивали иллюзорные алые огоньки. Гладко зачесанные, стянутые черной лентой волосы усиливали мрачное очарование. Господин Темный Дух во всей красе.
— Я знаю, как определить, кто кукловод! — без предисловий объявила я, протягивая Идену руки, чтобы он мог считать мои воспоминания.
— Занятная привычка… — Палач задумчиво потер подборок.
— Может, им с закусками и винами заодно и чай подать? — Рикард первым высказал мысль, которая не давала мне покоя всю дорогу домой.
— Тогда уж сразу спросить у глав Гильдии Магов, не поворачивают ли они чашки. Суду мы тоже привычку предъявлять будем? Сей лэр виновен, потому что поворачивает чашку ручкой в определенную сторону, — ехидно заметил Иден.
Судя по отстраненному взгляду, которым палач смотрел на нас с оборотнем, он пытался вспомнить, где видел похожую привычку. Мне тоже казалось, что я замечала за кем-то подобную странность. Но за кем?
— Хорошо. Разберемся. Сегодня наша главная цель — бал. Любителя царапать фарфор вычислим позже.
Ну вот, как я и предполагала. Они уже знают, что арестовали не того.
Пропустив Рикарда вперед, я остановилась у двери. Покосилась на часы — до приема почти два часа. Время есть. Надо кое-что спросить.
— Как вы поняли, что Аделина Рун — пешка?
— Когда кто-то слишком рьяно утверждает, что он — злодей, это подозрительно, — усмехнулся Иден.
— И только-то?
— Не только. А ты уверена, что успеешь переодеться?
— Абсолютно!
Вернувшись, чинно уселась в кресло, сложив руки на коленях. Приготовилась слушать.
Как Иден уже говорил, если кто-то слишком громко вопит, что он злодей, это странно. Если при этом «злодей» молчит, даже под воздействием магии архивампира, значит, знает, кто настоящий кукловод. Или так называемого «злодея» связывает клятва. Обряд определения с Аделиной Рун не сработал. Магия не создала нужные маркеры. На повторный обряд не осталось времени. И император с братом и помощниками, в том числе Иденом, решили исходить из того, что главный кукловод на свободе.
На маскараде должна была состояться операция по поимке убийц по принуждению. Был вариант разыграть смерть венценосной четы и посмотреть, кто выползет на освободившийся трон. Но, во-первых, это было чревато народными волнениями, потому как могло занять некоторое время. Во-вторых, неуловимый кукловод мог вытолкнуть вперед очередную куклу. Так что от этой идеи отказались.
Как и предвидела Полета, я находилась в самой гуще событий, хоть и не буду принимать непосредственного участия. Если, конечно, не вспомню, кто имеет привычку поворачивать чашку. Тогда стану единственной, кто может спровоцировать кукловода. Он знает, что я его видела в доме отца — он нашел лоскут от моей юбки на кусте роз, когда приходил туда вечером. И принудил отца все рассказать.
Счастье, что я не послушала папу и осталась в городе. Ведь по вокзалам меня искали не только люди Константина, но и маги кукловода. Именно они убрали наемников и сыскаря. То, что мне удалось уйти, — чудо.
У главы заговорщиков отличная память. Он не забыл, что девочка, не связанная клятвой, была свидетелем компрометирующего разговора. Он не в курсе, что я запоминаю не зрительные образы, а звуки. Это хорошо.
Только бы вспомнить!
Я отгоняла предательские мыслишки, что, может, это судьба. Не нужно вспоминать? Годом раньше, годом позже, но кукловода поймают. Вспоминала Полету, биение двух маленьких сердечек в ее животе… Я не могла предать ее. И Идена. Ведь именно он будет искать кукловода, именно его уберут, если он подойдет слишком близко.
Размышляя, я приняла ванну, вызвала горничную. Сама уже не успевала одеться. Вдвоем мы быстро обрядили меня в костюм Зимней Розы.
Белый плотный атлас красиво подчеркивал фигуру. Едва заметный светло-голубой узор — розы — напоминал иней на стекле. Серебряная нить, повторяющая контуры цветов, придавала легкое холодное сияние. Открытые плечи подчеркивали невесомые кружева. В распущенных волосах искрились две серебристо-белые розы. Их сестры поменьше красовались в верхних уголках светло-голубой полумаски, расшитой серебром, прятались в декольте и поблескивали на поясе в тон маски. Я была полной противоположностью Идену.
Накинув манто из серебристого соболя, которое горничная подала мне, сказав, что это подарок лэра, я спустилась вниз.
Гордость и восхищение во взгляде Идена приятно согрели душу. Рикард, сидевший в облике зверька на руках палача, возмущенно застрекотал.
— Что не так? — усмехнулся Иден, передавая мне маленького скандалиста. — Ничего страшного. Носят же дамы леопардовые манто, и им это не мешает водить на поводке настоящую кошку. К тому же ее шуба не из оборотня.
Немного поругавшись, Рикард устроился на моем воротнике. Неловко вышло. Живой соболь на собольем манто. Ничего! Секретарша Идена всегда отличалась экстравагантностью. То вуаль носила, то широченное заячье манто.
Пока ехали, Иден провел краткий инструктаж. Рикард был моим телохранителем. Мне надлежало держаться рядом с палачом, пока он не подаст знак, после чего следовало отойти к стенке и прикинуться предметом мебели.
Да, я злилась, потому что Иден не собирался говорить мне о сегодняшней операции. Дословно: «Ты бы даже ничего не заметила». Не сомневаюсь, меня бы временно закрыли в каком-нибудь будуаре. Он бы с удовольствием вообще меня не брал на маскарад. Но газетчики уже растрезвонили о трисс, живущей в его особняке. Явись он один, это было бы подозрительно.