Когда приехала Мина и обратилась к журналистам с крыльца офиса «Эплтона», я напрочь забыла о старике с грушами.
– Спасибо всем, что пришли. Я вас не задержу. Хочу сказать только, что сегодня утром я отдала своему юристу распоряжение выдвинуть против издания «Бизнес таймс» иск о клевете за не соответствующие действительности и дискредитирующие заявления, касающиеся меня и компании «Эплтон». Боюсь, пока мне больше нечего добавить, кроме одного: я решительно отрицаю все эти злонамеренные обвинения и уверена в том, что истина выяснится в ходе суда. Благодарю вас за внимание.
21
Понадобился месяц, чтобы дело передали в суд, а когда это произошло, я почти перестала видеться с Миной, но мы общались почти каждый день. Я следила за процессом, читая статьи в газетах, смотрела в выпусках новостей, как она входит в здание суда и выходит из него – без каких-либо заявлений, но спокойно и с достоинством. Однажды она позвонила вечером, когда я уже собиралась домой.
– Кристина? Как хорошо, что я вас застала. У меня заказан столик в «Плюще». А Энди сегодня занят. Мне хочется переодеться после суда – вы не могли бы привезти мне что-нибудь? Поезжайте на такси. Там и встретимся.
Мина терпеть не могла есть в одиночестве. Я составила комплект из одежды, которую она держала в офисе, и подъехала к ресторану, опередив ее.
Официант проводил меня к столику.
– Принести вам что-нибудь выпить?
– Просто воды, будьте добры. С газом. Спасибо.
Немного погодя появилась Мина, и несколько посетителей сразу же на нее оглянулись. Схватив одежду, она ускользнула в дамскую комнату переодеваться.
– Это была Мина Эплтон?
Я оторвалась от меню. Какая-то женщина – самая обычная, ничем не примечательная женщина из толпы, – стояла надо мной и явно горела нетерпением.
– Да, – не задумываясь ответила я, и она устремилась за Миной вдогонку.
– Уже лучше, – объявила вернувшаяся Мина, усевшись и заказав виски со льдом.
Охотница за автографами за своим столиком хвасталась трофеем перед подружками.
– Нет мира нечестивым, – прошептала Мина, отворачиваясь от них. – Ну, как дела, Кристина?
Я посвятила ее в подробности событий этого дня, передала папку, которую финансовый директор просил показать ей. Пока она листала бумаги, я открыла меню, пробежала его глазами и решила заказать суп, а потом рыбные котлеты.
– Отлично, – заключила Мина, я закрыла меню и забрала у нее папку. – А-а, вот и она. – Вскочив, она с улыбкой замахала рукой, и я увидела, что к нашему столику направляется моложавая женщина, стройная и привлекательная. – Стелла, как я рада вас видеть! – Мина расцеловала ее в обе щеки. – Это Кристина, моя помощница. Кристина, это Стелла Паркер.
Я встала и пожала ей руку.
– Приятно познакомиться, Кристина, – произнесла Стелла.
Я отступила на шаг от своего стула.
– Стелла – моя спасительница. Знаете, я ведь до сих пор в своем уме только благодаря вам, – заявила Мина и отодвинула от стола мой стул, чтобы усадить на него Стеллу. – Спасибо, что привезли мне вещи, Кристина. Вы не могли бы?.. – И она протянула мне одежду, в которой ездила в суд.
– Приятно познакомиться, Стелла. – Я выдавила из себя улыбку. – Хорошего вам вечера, – добавила я.
Уходя, я слышала за спиной голос Мины:
– Терпеть не могу есть в одиночку, Стелла. Как я рада, что у вас нашлось время! Что будем пить – белое? Красное?
В ожидании, когда гардеробщик принесет мне пальто, я оглянулась и увидела, что они сидят, склонив друг к другу головы, как давние подруги.
Но давними подругами они не были. Я никогда не слышала от Мины упоминаний о Стелле Паркер, и дома первым делом занялась поисками информации о ней. Нутриционист и хилер, гласил ее сайт. Пройдя подготовку в области традиционной медицины, Стелла сама разработала уникальные методы терапии… Отзывы утверждали, что она волшебница и гуру, что ее руки творят чедеса. В ней было что-то от колдуньи, и тем вечером я, ужиная фасолью на тостах, пылала раздражением.
Я вошла в личный кабинет Мины в онлайн-банке, нашла платежи, адресованные Стелле Паркер, и отменила очередной. Почти не сомневаясь, что мисс Паркер будет слишком неловко поднять этот вопрос в разговоре с Миной, я ждала, когда она обратится за помощью ко мне. Что она и сделала, а я в ответ рассыпалась в извинениях: ошибка банковской системы и все такое. Я все улажу, Стелла, не беспокойтесь. Понадобилось время, чтобы я осознала: она стоила каждого пенни, вложенного в нее.
Четырнадцатого июля 2009 года Мине присудили 100 тысяч фунтов стерлингов в возмещение ущерба. В заключительной речи судья упрекнул «Бизнес таймс» за нежелание отказаться от своих заявлений, пока еще была возможность, и за стремление довести дело до суда. Мину он назвал достойным и порядочным человеком, пострадавшим по вине агрессивной и злонамеренной прессы.
– По-видимому, мишенью она была выбрана лишь за ее успехи в бизнесе. Это не что иное, как травля, «охота на ведьм».
Мина воздержалась от нападок на журналиста Эда Брукса или газету, в редакции которой он работал. Вместо этого она, стоя на крыльце Высокого суда рядом с безмолвно поддерживающим ее мужем, поблагодарила присяжных и судью за их разумное и взвешенное решение.
– Несмотря на то что последние несколько недель выдались беспокойными не только для меня, но и для моей семьи, а также для всех, кто работает в компании «Эплтон», я по-прежнему поддерживаю свободу прессы. Но я благодарна за то, что правда восторжествовала. Сумму, которую мне присудили в возмещение ущерба, я намерена пожертвовать благотворительному фонду «Приют». Благодарю вас.
Мина попросила меня устроить обед в знак признательности всем, кто поддерживал ее, пока тянулся судебный процесс, и если бы кто-нибудь заглянул в окна «Минервы» в тот день и увидел нас при свете солнца, счел бы это странным сборищем. Стелла Паркер сидела рядом с юристом Мины, Дугласом Рокуэллом. Стилист, помогавшая составлять комплекты одежды для появления в зале суда, болтала с финансовым директором Рупертом Френчем. Пожалуй, это застолье можно было бы назвать демократичным. Пригласили даже Сару, хотя выбрать день, удобный для всех, оказалось трудно, и она, увы, присутствовать на обеде все-таки не смогла.
Все прошло чудесно, и когда я уже поднималась из-за стола, чтобы вызвать машины и отправить гостей по домам, Мина постучала ножом по своему бокалу.
– Кристина, вы не присядете?
Я подчинилась, сконфуженная тем, что все одновременно посмотрели на меня.
– Последней по порядку, но ни в коем случае не по значимости, я хотела бы выразить благодарность Кристине за организацию этого замечательного обеда для всех нас, и, что еще важнее, я хочу поблагодарить вас, Кристина, за вашу незыблемую преданность и поддержку на всем протяжении судебного процесса и не только. Честное слово, не знаю, что бы я без вас делала. – Она подняла бокал, искрящимися от улыбки глазами глядя мне в глаза. – За Кристину!
Шампанского я больше не пью. От одного только его запаха меня выворачивает наизнанку.
22
После того званого обеда прошла неделя. Мина с семьей отправилась на Карибы, где сняла дом у богатого друга. Когда они улетали, в аэропорту их ждали несколько журналистов, и на фотографиях, которые появились в газетах, члены дружной и сплоченной семьи улыбались в объектив, стоя плечом к плечу. Загнать детей в эту поездку оказалось непросто. Они уже достигли совершеннолетия, но по-прежнему слишком зависели от кошелька матери, о чем им пришлось напоминать, как только начались попытки отвертеться от поездки под каким-нибудь надуманным предлогом. Но, как всегда после подобного нажима, напоказ дети Мины вели себя идеально.
По настоянию Мины я тоже взяла небольшой отпуск и собиралась куда-нибудь съездить, но, как назло, в воскресенье вечером свалилась с тяжелой вирусной инфекцией и большую часть недели провалялась в постели. К пятнице я заставила себя встать, одеться, и от одного этого мое состояние улучшилось. А позже днем мне полегчало настолько, что я отважилась добраться поездом до Лондона и наведаться в офис. Всю неделю там управлялась Сара, и хотя мы несколько раз созванивались, ради собственного спокойствия я пожелала убедиться, что к возвращению Мины все готово.
В офис я прибыла около четырех, Сара к тому времени уже убежала: ведь была пятница. А я только радовалась тому, что весь кабинет в моем распоряжении. Я проверила свои сообщения – ничего важного, – заглянула в кабинет Мины и уселась за стол, откуда было удобно осмотреть всю комнату и проверить, все ли здесь в порядке. Она всегда настолько придирчива! Книги и журналы на кофейном столике были сложены аккуратной стопкой, подушки на диване взбиты, жалюзи на окнах приспущены до половины.
Дэйв явился немного погодя, удивив меня. Заметил он меня не сразу, а когда все-таки заметил, то чуть не подпрыгнул от неожиданности.
– А я думал, вы в отпуске.
– Если бы! – отозвалась я. – Подхватила вирус, пришлось сдавать билеты в Вену.
Не было никаких билетов в Вену, не было никогда, но она казалась мне местом, куда, по разумению Дэйва, должны ездить в отпуск такие люди, как я. Опера, немного культурного отдыха. Мы смотрели друг на друга: я из-за стола, он – стоя как вкопанный посреди кабинета.
– Я тоже не ожидала увидеть вас здесь, – сказала я.
– Мина дала мне кое-какие поручения, пока она в отъезде. – Но он по-прежнему стоял на месте.
Я давно работала вместе с Дэйвом и сразу заметила, что он что-то скрывает. Похоже, он собирался с духом и, когда наконец собрался, подошел к столу Мины, выдвинул ящик и достал связку ключей. Я узнала висящий на ней кожаный брелок от старого «Ягуара», принадлежавшего лорду Эплтону. Дэйв никак не объяснил свои действия, и я молчала – эту хитрость я переняла у Мины. Если потянуть паузу подольше, собеседник не выдержит и постарается ее заполнить.