Ехать оставалось всего ничего. Немного подняться на каменистую гряду, затем спуститься с неё, и – вот оно, место назначения! А тучки на горизонте ничего не успеют сделать: он прибудет вовремя.
Мурдей подъехал к воротам, потянул ручку сирены. Тяжёлые ворота, повинуясь акустическому сигналу, начали медленно раскрываться.
Трейлер въехал во двор и покатил к месту разгрузки, обозначенноу сплошным жёлтым прямоугольником. Если бы кто-то стоял под разгрузкой, прямоугольник выглядел бы контурным: с него бы сняли покрытие.
Мурдей потянул ручку сирены второй раз. Жёлтый рулон покатился к заднему краю прямоугольника, обнажая привычный контур. Можно становиться под разгрузку.
Установив фуру строго в пределах контура, Мурдей выключил двигатель. Помедлив, протянул руку к тайм-шифтеру. Одно нажатие – и пространство вокруг заполнится людьми и машинами. Интересно, кто будет из знакомых? Какие новости он услышит? А что расскажет сам?
Мурдей усмехнулся: ну что можно рассказать? В прошлый раз хоть медведь вышел на дорогу, и пришлось долго сигналить, пока не убрался восвояси. А в этом рейсе ничего примечательного не случилось.
Мурдей прикоснулся к выключателю.
Ничего не произошло.
Удивлённый, Мурдей нажал посильнее.
Тайм-шифтер продолжал насмешливо светить цифрами «0,568261». Но они уже не вызывали у Мурдея прежней реакции. Стало тревожно.
Мурдей освободил тайм-шифтер от креплений и взял в руки. Нажал выключатель ещё раз. Прибор не отозвался.
«Что же случилось? – подумал Мурдей. – У одного меня, или…»
Он нажал аварийную кнопку. Теперь осталось только ждать…
Минуты текли мучительно медленно.
Мурдей представил, как в миллионах и миллиардах собственных мирах точно так же, как он, замерли в ожидании миллионы и миллиарды людей. Надеясь, что неполадки будут устранены, и они вернутся к прежней жизни. Потому что одному человеку весь огромный окружающий его пустой мир, без других людей, попросту не нужен…
Что-то большее
Сквозь тьму автобусного стекла ничего не было видно.
– Сволочи! – выругался Дидур и прекратил безуспешные попытки разглядеть что-либо снаружи. – Мало того, что темно, так они ещё и стёкла затонировали!
– Лучше скажи наоборот, – посоветовал сосед, поворачивая голову. – Мало того, что они стёкла затонировали, так ещё и темно! Радуйся и этому. Тебя везут в высококлассном автобусе международного типа.
Дидур хмыкнул:
– Нашёл, чему радоваться!
Сосед вздохнул:
– Когда-то и я водил такие!
– Значит, – повернулся к нему Дидур, – в случае чего ты сможешь им управлять?
– В случае чего? – недоумённо пожал плечами сосед. – Здесь два водителя. Впереди и позади – охрана. Да и эти, – он кивнул на автоматчиков у каждого выхода, – своё дело знают. А чего ты дёргаешься? Неужели думаешь, что кто-то нападёт?
– Не знаю, – Дидура действительно передёрнуло. – Не нравится мне что-то это всё.
– А зачем тогда контракт подписывал?
– Ага! Посиди полтора года на пособии по безработице – и не на такое согласишься!
– Я два сидел, – меланхолично заметил сосед. – И ещё сидел бы.
– А чего согласился?
Сосед усмехнулся:
– Жить хочется. Ты знаешь, куда мы едем?
– Не знаю, – мрачно ответил Дидур. – Потому и не нравится мне.
– И ничего-ничего не слышал? – продолжал допытываться сосед.
– Кроме того, что говорил вербовщик – ничего.
– Понятно… интересная работа, зарплата, обучение на месте…
– Ага. А ты знаешь больше?
– Я привык пользоваться слухами, – уклончиво ответил сосед. – Они, как правило, более верные, чем официальная пропаганда.
– И что говорят твои слухи?
Сосед не ответил. Он прислушивался к урчанию двигателя. Оно стало немного натужнее: автобус пошёл на подъем.
Дидуру почему-то показалось, что за ними гонится большой зверь, который хочет сожрать всех сидящих в автобусе. Но догнать не может, и поэтому свирепо урчит.
– И что говорят твои слухи? – нетерпеливо повторил Дидур.
– А? Слухи говорят разное… Самый неприятный из них – что нас просто везут на убой. Мол, слишком много нахлебников на шее государства. Вот и хотят избавиться втихаря. Спустят в шахту, там расстреляют – и хоронить не надо.
– Ну… ты уж совсем, – растерялся Дидур. – У меня и так паскудно на душе, а ты…
– Я же говорю, что этот – самый неприятный. Будто правительство хочет таким образом снизить напряжённость в стране.
– Напряжённость лучше всего снимается войной, – пробормотал Дидур.
– О! – сосед поднял палец. – Я тоже книжки читаю! В самую точку. Как этот политолог написал: лучшим выходом из кризиса всегда считалась война. Так и с Первой мировой было, и со Второй. Так будет и с Третьей… А значит, вступает в действие слух номер два.
– А это какой? – заинтересовался Дидур.
– Подземный город, – спокойно сказал сосед. – Наши большеголовые ребята готовятся к войне основательно. Решили построить большой подземный город и упрятать туда столько людей, сколько влезет. Сам понимаешь: чем больше народу переживёт Третью мировую, тем больше у государства шансов победить в Четвёртой и окончательной. Чтобы добиться господства во всем мире. Когда на целой планете будет жить один народ, разговаривать на одном языке, всякие войны прекратятся.
– Да ты философ! – засмеялся Дидур. – Как будто люди на Земле уже не говорили на одном языке – до Вавилонской башни. А потом что?
– Ну, Вавилонская башня – это легенда, – поморщился сосед. – А вот будущее вполне реально.
– Значит, ты полагаешь, будто нас везут строить подземный город? – медленно проговорил Дидур.
– Да, – просто ответил сосед. – Я, в общем, внимательно слежу за политическими новостями. Раньше приходилось и в другие страны поезживать. Надо же знать, как себя там вести. А с подземным городом… Вербовка началась очень давно, и первыми задействовали шахтёров. Среди них безработицы почему-то нет, хотя угольные шахты лет десять как закрылись. Куда бы они подевались? Вспомни, как раньше: их выбрасывали на улицу тысячами!
– Действительно, – Дидур немного повеселел, отвлёкшись от собственных мрачных мыслей, и обвёл взглядом салон автобуса. Основная масса пассажиров спала, убаюканная плавным покачиванием.
Но затем мысли вернулись, и он вновь нахмурился:
– А зачем такая секретность? Нет, чтобы объявить…
– Чудак! – сосед едва не рассмеялся. – Враг ведь не дремлет. Зачем раскрывать ему наши замыслы? Даже вход под землю, говорят, расположен чуть не в центре Долины – чтобы не знали, под какой горной грядой размещён город.
– В Долине? – нахмурился Дидур. – Мы едем в Долину?
– Да, похоже, что так, – кивнул сосед. – Я всё время слежу за дорогой. Профиль трассы говорит именно об этом. Знаешь, я не однажды ездил этим маршрутом – не в центр Долины, конечно, по трассе… Все повороты, спуски и подъёмы знаю назубок. Нам осталось ещё часа полтора.
Дидур с сомнением покачал головой.
– В Долине, – повторил он. – А ты слыхал, что происходило в Долине?
– Ты о летающей тарелке? – безмятежно произнёс сосед. – Так это было давно и неправда. Эти слухи не раз опровергали.
– Не слишком ли часто? – саркастически усмехнулся Дидур. – Уж слишком упорно правительство хочет убедить народ, будто там ничего нет.
– А ничего и нет, – по-прежнему безмятежно отозвался сосед. – Я проезжал мимо сколько раз – и ничего не видел.
– С инопланетной техникой отвести человеку глаза – раз плюнуть! Инопланетяне там! И им для чего-то нужны люди. Много людей. Может, для еды?
– Снова Уэллс, война миров… Видел, видел. Ерунда!
– Да как сказать, – пробормотал Дидур. – Это ведь тоже твои любимые слухи… какой он будет по счёту?
– А может, они не едят нас, а, наоборот, хотят спасти? Вот и переправляют на свою планету. Я такое тоже слышал.
– Не верю я в их альтруизм! – заявил Дидур.
– Я тоже, – хладнокровно согласился сосед. – Поэтому предпочитаю думать, что нас везут на строительство подземного города. А уж там постараюсь выкопать для себя отдельную нору и залечь там.
Оба замолчали. Ровное подрагивание автобуса на ровном асфальте убаюкивало. Но спать не хотелось.
– Хочешь ещё один слух? – усмехнувшись, сказал сосед, искоса поглядывая на Дидура. – В детстве я читал фантастику, и мне запомнился один рассказ. Как где-то посреди голой степи стоит маленький домик, окружённый несколькими рядами колючей проволоки. Вокруг него – минные поля, доты, дзоты и тройная линия окопов. Круглые сутки к домику безостановочно подъезжают автобусы. Много автобусов. Оттуда выходят люди, тоненькой цепочкой просачиваются через двойной ряд охраны, проверяющей пропуска, и исчезают в домике.
Любители фантастических романов сразу предполагают, что в домике находится станция телепортации, или машина времени, или дыра в пространстве, или ворота в ад.
Но внутри домика ничего нет. Не совсем ничего: есть стол, несколько стульев, шкаф, даже большая кирпичная печь. Но если кто-то думает, что людей сжигают в печи, то ошибается.
Всё гораздо проще… и страшнее.
Печь холодна и пуста. Пуст и шкаф. И на столе ничего нет, и на стульях. Только пыльные занавески висят на окнах.
А под печкой живёт маленький зверёк. Совсем маленький, не больше мыши. Но не мышь.
Он-то и съедает всех людей, которые заходят в дом. Съедает так быстро, что следующий входящий в дверь (а входить в неё можно только по одному), не видит, куда девается предыдущий. Он только успевает заметить маленького зверька, сидящего на полу и поблёскивающего красными глазками.
Что это за зверёк, почему живёт здесь, почему его охраняют вместо того, чтобы попытаться уничтожить? Знают ли охранники, кого или что охраняют, и кто эти люди, которых привозят сюда каждое утро на автобусах? Это неизвестно. Но факт имеется.
– Ты ещё про Чёрную Руку расскажи! – криво усмехнулся Дидур.
– А если автор рассказа угадал? – упорствовал сосед.