Несмотря на относительно поздний час, у подъезда сидели на лавочке местные старушки, проводившие тут все свободное время. Прожив в доме полгода, Рита до сих пор никого из них не знала и только неизменно здоровалась, проходя мимо. Но старушки даже не заметили ее, всецело занятые своей беседой.
— Сперва подумали, что расшибся по пьяному делу. Глядь — а он шею себе сломал… — услышала Рита обрывок их разговора и, невольно вздрогнув, замедлила шаг.
— Как же это он кувыркнулся-то, неужто сам?
— Да кто ж его знает — у мертвого ведь не спросишь. А еще говорят, будто ширинка у него расстегнута была…
Рита похолодела. Она сразу догадалась, о ком идет речь. Сегодня вокруг нее вообще творилось что-то ужасное. Похоже, смерть устроила за ней настоящую охоту, и Рита чудом еще оставалась жива.
Не чуя под собою ног, она поднялась в лифте на девятый этаж. Долго стояла в темноте, прислушиваясь. Убедившись, что в подъезде никого нет, осторожно спустилась вниз.
В квартире гремел телевизор. Значит, «подруга» была дома. Отыскав в сумочке ключи, Рита принялась открывать дверь, но внезапно заметила, что она была незаперта! Это еще что за фокусы?!
Войдя в прихожую, Рита недоуменно огляделась. Возле порога валялись Ленкины туфли. Повсюду в квартире горел свет. А из кухни тянуло гарью.
— Лена? — удивленно позвала девушка. — Лена, ты дома?
Ответа не последовало. Заглянув на кухню, Рита обнаружила на плите выкипевший чайник, на котором уже начала плавиться эмаль. Раздраженно выключила огонь и поспешила в комнату.
— Лена, что происходит?! — возмущенно произнесла она и тут же осеклась. В комнате никого не оказалось.
Риту охватила дрожь. С замирающим сердцем она осторожно заглянула в ванную. За прозрачной занавеской монотонно сочилась из крана вода. На крючке висел махровый Ленкин халат.
Помедлив, Рита вошла и отдернула занавеску. И тотчас в ужасе отшатнулась, зажав ладонью рот, чтобы не закричать.
Ванна до краев была полна кровью. Неестественно запрокинув голову, в ней лежала голая Ленка. Горло ее было перерезано от уха до уха. В остекленевших глазах застыл отчаянный крик…
Фрунзенская набережная
Турецкому не спалось. Голова раскалывалась от напряженной работы мысли. События минувшего дня подбросили «важняку» немало информации к размышлениям.
Теперь Александр Борисович уже не сомневался, что Кулик мертв. Очевидно, кто-то очень не хотел, чтобы имевшиеся у того материалы попали в Генеральную прокуратуру. Что служило лучшим доказательством важности этих материалов и серьезности самого преступления. Череда смертей, начавшаяся с убийства профессора Ленца и самоубийства Юрия Муранова, возглавлявшего гуманитарный фонд «Интермед» (по удивительному совпадению прощание с обоими происходило в одном месте и почти в одно время!), дополнилась уже несомненной гибелью Кулика. Кто будет следующим?
Окончательно убедившись в причастности к делу упомянутого фонда, Турецкий решил в ближайшее время заняться им вплотную. Особых надежд на успех у него не было. Едва ли Муранов оставил какие-нибудь документы, свидетельствующие о своей незаконной деятельности. Но установить его деловые и личные контакты было необходимо.
Не давало прокурору покоя и другое неожиданное открытие, сделанное Лилей. Загадочный номер в телефонной книге профессора Ленца. Что общего могло быть у этого человека с ФСБ? По словам лично знавших его людей, в частности Кости Меркулова, Карл Имантович старался даже не упоминать вслух об этой организации! И разумеется, не стал бы добровольно водить дружбу с кем-либо из коллег железного Феликса. Если, конечно, его не вынудили к тому какие-то чрезвычайные обстоятельства.
Ближе к вечеру, устав ломать себе голову, Турецкий вышел на улицу И просто набрал этот загадочный номер из автомата. И, как оказалось, правильно сделал. Спустя миг, после характерного щелчка автоматического определителя номеров, ему механически ответил бесстрастный женский голос:
«С вами говорит автоответчик. Это номер … Оставьте ваше сообщение после звукового сигнала. Не забудьте указать личный код абонента…»
Услышав короткий писк, Александр Борисович повесил трубку. Прежде чем оставлять сообщение, он хотел бы выяснить, кто скрывался под личным кодом «017»? А главное — какое отношение этот человек имел к профессору Ленцу? Но эта загадка, похоже, так и останется неразгаданной…
Вернувшись домой, Турецкий еще раз позвонил оперативному дежурному и услышал прежний ответ: «Труп следователя Кулика среди опознанных тел не обнаружен». Оставалось только ждать. И, конечно, думать.
Ближе к полуночи в квартире раздались подряд несколько странных телефонных звонков. Очевидно, звонили из неисправного автомата. Потому что в телефонной трубке был невнятный треск и далекие прерывистые гудки. Кто звонил? Может, все-таки Кулик? Неужели жив?! Но звонки больше не возобновились.
Было начало первого. Турецкий лежал в темноте и смотрел в потолок. За окном по набережной проносились редкие автомашины. В изголовье постели тихо, как сверчок, тикали наручные часы. Тишина казалась зловещей, как могила, и бездонной, как небытие.
И вдруг раздался звонок — пронзительный звонок в дверь.
Турецкий вскочил, будто подброшенный мощной пружиной. В два счета натянул спортивный костюм и на цыпочках подошел к двери. Заглянув в глазок, он с удивлением обнаружил на темной лестничной клетке неясный силуэт женщины.
— Пожалуйста, откройте! — умоляюще произнес чей-то удивительно знакомый голос.
Поколебавшись, Александр Борисович молча открыл дверь:
— Лариса?!
Пошатнувшись, девушка вдруг обессиленно упала ему на руки и, прежде чем потерять сознание, прошептала сдавленно:
— Помогите… Спасите меня…
Рита пришла в себя от прикосновения к своему лицу чего-то холодного и влажного. Со вздохом открыв глаза, увидела тревожно склонившегося над ней человека, из-за которого, собственно, и начались все эти несчастья. Она лежала на смятой постели, еще хранившей его тепло, а он заботливо положил ей на лоб мокрое полотенце.
— Не волнуйся, — мягко произнес Турецкий. — Все хорошо… Все будет хорошо…
Ах, если бы она могла в это поверить!
После того, что ей довелось увидеть в ванной ее квартиры, Рита совершенно потеряла голову. Потрясенная до глубины души, она бросилась бежать куда глаза глядят. Девушке казалось, что за ней неотступно гонятся убийцы.
Бросив в прихожей сумку со своими вещами, Рита выскочила в темный двор, но там неожиданно споткнулась и упала. Несколько минут она неподвижно лежала, оглушенная резкой болью в разбитом колене. Но затем эта боль невольно помогла ей отчасти взять себя в руки.
Рита поняла только одно: ей необходимы помощь и защита. Но куда и к кому она могла обратиться?! Куда угодно, лишь бы не в милицию — это не вызывало сомнений. И тут девушка случайно вспомнила о своем последнем клиенте. Помнится, он называл себя частным детективом! А это было именно то, что ей сейчас нужно. Но как и где его найти? Ведь он даже не оставил ей ни своего номера телефона, ни адреса…
Стоп! Повинуясь какому-то минутному озарению, Рита вдруг лихорадочно принялась потрошить свою дамскую сумочку, вытряхивая ее содержимое прямо на землю. Отыскала блокнот, куда она обычно собирала разнообразные записки, чтобы потом, если понадобится, аккуратно переписать их содержание в книжечку, и, перебрав их все, наконец обнаружила то, что искала, — небольшую глянцевитую визитку, которую ее последний клиент вручил девушке перед тем как они расстались. Какое счастье, что она ее не выбросила!
Вскочив на ноги, Рита вскрикнула от мучительной боли, но, превозмогая ее, поспешила к ближайшему фонарю, где и прочитала:
«БОРИС АЛЕКСАНДРОВ (Турецкий Александр Борисович) — внештатный корреспондент газеты «Новая Россия». Домашний адрес: 3-я Фрунзенская ул. … дом … квартира … телефон…»
Он жил на Фрунзенской набережной! В первое мгновение Рита даже не поверила в такую удачу. Именно там, вернее неподалеку, жила одна ее институтская подруга, у которой она часто бывала в гостях и потому неплохо знала этот район. Тому же, что нужный ей человек оказался всего лишь журналистом, девушка попросту не придала значения. В эти минуты она слепо верила, что он был единственным, кто способен ей помочь.
Спохватившись, Рита без промедления бросилась звонить по указанному телефону. Но ближайший автомат, как всегда, оказался неисправен и нагло проглотил все три имевшихся у нее в запасе жетона. Однако все три раза трубку снимали. Значит, дома кто-то был. А это вселяло определенную надежду. Хотя и довольно слабую. И все же Рита, как одержимая, немедленно помчалась на Фрунзенскую набережную…
— Что случилось? — с тревогой спросил он, когда девушка наконец пришла в себя. — Как ты меня нашла?!
Вместо ответа Рита молча показала ему визитную карточку, которую она все это время сжимала, будто, спасительную соломинку.
— Я… Ты… — сдавленно произнесла она и неожиданно для себя безудержно разрыдалась, прижавшись лицом к его груди.
— Не надо, — утешал ее Турецкий, обняв девушку за плечи. — Не плачь… Все будет хорошо… Вот увидишь…
Сами того не заметив, они сразу перешли на «ты». Это вышло так просто и естественно, будто и не могло быть иначе.
— Успокойся, девочка… Со мной тебе нечего бояться… Здесь ты в полной безопасности… Поверь мне… Елки-палки, да у тебя кровь! — спохватился Турецкий. — Где же это ты так ногу рассадила?!
Рита в слезах замотала головой, давая понять, что все это пустяки. Но Турецкий, жестом отметая любые возражения, бережно протер ее разбитое колено мокрым полотенцем и принес из аптечки йод.
— Потерпи, сейчас будет немного больно… Ну вот и все… То есть я хотел спросить, больше ничего нет? Ты не ранена?
— Нет, — вздохнула Рита. — Спасибо… Кажется, я просто упала…
Сдвинув брови, Турецкий пристально взглянул ей в глаза.
— Что у тебя стряслось? Почему ты среди ночи мотаешься по городу? От кого бежишь? Чего испугалась?.. — Девушка молчала. — Пойми, если ты рассчитываешь на мою помощь, тебе придется мне все рассказать! Ты меня понимаешь, Лариса?