Какое облегчение. Она надеялась вернуться к тайнику вечером, чтобы посмотреть, не забрал ли агент X ее сообщение. А без снега сделать это легче и быстрее.
Ну же, Ники. Ты знаешь, что твои нервы на пределе не из-за возможного снегопада. Нет, не из-за него.
Она переживала о том, что найдет в своем домике по возвращении. Будет ли Даллас Коул по-прежнему там? Настолько ли он боится своих похителей, что останется у Ники, пока она не получит ответ от Александра Куинна?
Входная дверь была заперта, когда Ники вставила ключ в замок. Войдя, она остановилась на пороге и обвела взглядом пустую гостиную.
Потом заперла за собой дверь и, пройдя в коридор, уже собиралась крикнуть. Но осторожность остановила ее. Если она не одна, то существует вероятность, что этот кто-то, находящийся в доме, не друг. С такой перспективой ей приходилось жить с тех пор, как она согласилась на секретную работу, которую предложил Куинн.
На кухне горел свет. Ники глубоко вздохнула и вошла в комнату. Даллас сидел на кухне, обхватив руками чашку кофе. Поднял глаза на Ники: темный серьезный взгляд.
В следующий момент она заметила конверт рядом с его локтем. Кровь ударила ей в голову, зашумела в ушах. Поборов внезапную слабость, она, не отрывая взгляда от конверта, подошла к столу, чтобы сесть напротив Далласа. Конверт был перевязан точно так же, как был, когда она спрятала его в пространстве между холодильником и шкафом.
Ники откашлялась, подавив приступ тошноты.
– Смотрю, ты времени не терял.
Даллас медленно покрутил чашку в руках.
– Да уж, не бездельничал.
– Ты его открывал? – Ники взглянула на Далласа. Тот посмотрел на нее, словно она произнесла ужасную глупость. Впрочем, так и было.
– Ладно. – Ники прикусила нижнюю губу. – Слушай, что бы ты ни прочитал, это не то, что ты думаешь.
Левый уголок его рта пополз вверх, на щеке проступила ямочка.
– Вроде ничего не зашифровано.
Она вздохнула:
– Как ты думаешь, что ты знаешь?
Даллас отодвинул чашку с кофе в сторону и посмотрел на нее.
– Ты работаешь с Александром Куинном. Это означает, что ты, вероятно, работаешь на «Врата». Правильно?
Ники не ответила. Она не видела в этом смысла.
– Вот почему ты знаешь, кто я, да? – продолжал он.
– Твоя история была в новостях.
– У тебя даже телевизора нет.
Она опустила глаза и посмотрела на свои руки.
Даллас вздохнул:
– В конверте нет моей фотографии.
– Нет.
– Но ты видела мое фото. – Это был не вопрос.
– В городе есть газеты. – Ники знала, что внешне ничем себя не выдает. Может, она уже не очень гладко врет, но по-прежнему довольно хорошо держит покерное лицо.
– Хорошо. – Он подтолкнул конверт к ней. – Здесь, в основном, сообщения от Куинна. По крайней мере, они подписаны АК.
Ники просто посмотрела на него, она не собиралась ничего выдавать.
– Эти сообщения не зашифрованы. Но они загадочные. На тот случай, если попадут не в те руки?
Она пожала плечами.
– Куинн думает, что я перешел на темную сторону? Ему это Кейд Лэндри сказал?
– Кто? Губы Далласа сжались в тонкую линию.
– Просто скажи мне правду, Ники. Это вообще твое имя?
– Да.
– Ники Север?
Она не ответила.
– Я не верю, что это твоя фамилия, но если ты работаешь под прикрытием, мне не нужно этого знать. Я просто хочу понять, кто ты и могу ли я тебе помочь.
– Помочь мне?
– Куда ты ходила вчера ночью?
Ники не ответила.
– Чтобы забрать очередную записку от Куинна? Или оставить ему сообщение?
Он был слишком близок к истине. Одно слово не тому человеку – и все, чем она рисковала, все, чего добилась, чтобы обосноваться на этом месте, могло быть уничтожено.
– Я могу вытащить тебя отсюда. Разве ты не этого хотел?
Даллас посмотрел на нее, в темных глазах блеснуло удивление.
– Ты готова отпустить меня теперь?
– Я никогда не хотела держать тебя в плену. Я просто…
– Ты просто не хочешь, чтобы тебя разоблачили. – Даллас потянулся через стол и взял ее руку. Теплые пальцы коснулись ее ладони, и по спине Ники неожиданно пробежала дрожь. – Я тоже не хочу, чтобы это случилось. Но я могу тебе помочь.
– Я не знаю, о чем ты.
– Знаешь. Ты пытаешься получить информацию о Горной Пехоте. Что-нибудь о главаре, с которым ты должна сблизиться, как того хочет Куинн.
Ники старалась не подавать виду, но его слова удивили ее. Сообщение Куинна о безымянном главаре банды состояло из полунамеков, как и все, что он присылал.
Как Даллас Коул понял, что пытается сказать Куинн?
– Задел за живое, – пробормотал он.
Ники поймала его взгляд и отдернула руку.
– Чего ты хочешь?
– Только то, что сказал. – Его лицо вдруг просияло энергичной улыбкой. – Я могу тебе помочь, Ники. Я хочу присоединиться.
Глава 7
– Хочешь присоединиться?
Прогресс, подумал Даллас. Как только она увидела конверт на столе, замкнулась и ушла в себя. Но, видимо, его предложение помощи удивило Ники настолько, что она забыла об осторожности.
– Те парни держали меня взаперти три недели. Они жестоко обращались со мной, пытаясь выбить из меня информацию, которой я не владею. Думаю, что им удалось найти пособников в ФБР, которые будут счастливы, если я не доберусь до Вашингтона, чтобы рассказать свою историю. Поэтому я хочу присоединиться к тебе. Я могу помочь.
– Я не говорила, что мне нужна помощь.
– Ты вообще ничего не говорила, – напомнил он.
– Ты сошел с ума. Ты же ничего обо мне не знаешь. Прочитал мои личные письма от друга и придумал какую-то дикую сказку о том, что я шпионка.
– Тайный агент, – поправил он.
– Какая разница.
Даллас встал и, подойдя к Ники, склонился над ней: интересно, легко ли ее запугать. У него было чувство, что она не из трусливых.
– Если АК означает не Александр Куинн, тогда что?
– Алан Квинси, – ответила она без колебаний.
Нужно признать, она хорошая лгунья. Находчивая и смелая.
– Бойфренд?
– Старый школьный друг.
– Неужели. Какая школа?
– Средняя школа в округе Ридж, штат Теннесси. – Она с безмятежным выражением лица посмотрела на него снизу вверх. – Он был в последнем классе. Я на два года младше. Мы оба ходили в киноклуб.
– Киноклуб.
– Мы получали пункты за то, что смотрели фильмы и писали о них. Полный развод, но в школе никто не возражал. – Она улыбнулась. – Ты бы только почитал мое эссе о символизме в «Дрянных девчонках».
Даллас не смог сдержать улыбку. Ники лгала, хотя у него было ощущение, что она на самом деле написала это чертово эссе по «Дрянным девчонкам», – но это его не раздражало.
Он был прав, черт побери, что она работает на Александра Куинна. Только этим можно объяснить все, что произошло за последние два дня.
Будь она связана с Горной Пехотой, давно вернула бы его парням, от которых он сбежал. Но Ники этого не сделала. И она точно не просто так живет в лесу, потому что связала ему руки и заперла в подвале, чтобы он не сбежал, пока она на работе.
– Почему ты меня заперла?
Она перевела взгляд с конверта, который лежал перед ней, на Далласа.
– Я говорила тебе, почему.
– Чтобы защитить меня.
Ники посмотрела на него долгим взглядом. Потом закрыла лицо руками.
– Черт возьми, – пробормотала она глухим голосом в ладони.
Даллас снова опустился в кресло напротив нее, храня молчание, пока она бормотала себе что-то под нос. Наконец Ники подняла испуганные глаза.
Он сказал ей, что хочет присоединиться. И он не шутил.
Но что-то в ее взгляде подсказывало ему, что это заявление было опрометчивым.
– Ладно, ты прав. – Ее голос дрожал. – Ты прав.
– Можешь уточнить?
Она опустила лицо в ладони.
– Я работаю под прикрытием. Пытаюсь выяснить личность нового главаря Горной Пехоты в Вирджинии.
– Для Александра Куинна.
Она подняла глаза.
– Для Куинна. Для агентства «Врата». Для себя.
– Для себя?
– Слушай, Куинн не в курсе. И я не хочу, чтобы он узнал. Понимаешь? Я не хочу, чтобы он знал то, что я собираюсь тебе сказать.
– Понимаю.
– Почти два года назад я работала конфиденциальным осведомителем для Департамента полиции Нэшвилла. Это длинная история. Я оказалась не в том месте. – Ники покачала головой. – Со мной так всегда.
Я несколько раз ходила на свидания с парнем, который оказался одним из самых крупных барыг в городе. Все полицейские знали, что у него есть где-то магазинчик, но поймать его не получалось. Когда они увидели меня с ним, один из полицейских пригрозил, что позаботится о том, чтобы я пошла ко дну вместе с Блейком – так звали парня, Блейк Риденур. Но я не знала, что Блейк преступник. Я считала его симпатичным, и он обращался со мной как с королевой.
– Ой!
– Ну, когда я узнала, кто он на самом деле, мне многое стало понятно. Многое из того, что я должна была заметить раньше. – Ники вздохнула. – Это тоже на меня очень похоже.
– Ты помогла полицейским поймать его?
– Да. Он так и не узнал, что это была я, – с гордостью произнесла она.
Ники откинула темные волосы с лица, приоткрыв изящный изгиб шеи. Желание поцеловать эту идеальную кожу поразило Далласа как удар молнии. Он подавил в себе прилив страсти, сцепив руки, чтобы удержаться и не коснуться Ники.
– Какое отношение это имеет к Горной Пехоте?
– После того как я зарекомендовала себя с Блейком, со мной связались из ТРУ – теннессийского разведывательного управления. Они слышали обо мне от нэшвиллской полиции и решили, что я идеально подхожу для кое-какой работы.
– Какой именно работы?
Ники встретилась с ним взглядом.
– Ты из ФБР. Знаешь, что такое медовая ловушка?[2]
Даллас кивнул и почувствовал приступ тошноты.
– ТРУ изучало информацию о бандформировании родом из Вирджинии, которое уже начало проникать на восток штата Теннесси.