– Правда? – Он удивился, когда услышал это. – Какой босс?
– Мне кажется, какое-то японское имя.
– Мишель.
Ники не понравилось, как он произнес это имя, с оттенком нежности. Она была только его боссом или кем-то еще?
Тут же мысленно себя одернула. Какого черта, Ники?
– Конечно. Мишель не японское имя.
– А Матсумура вполне. – В его голосе послышались шутливые нотки. – Что еще было сказано в статье?
– Наверное, намного меньше того, что ты мог бы мне рассказать, – ответила Ники.
Он взглянул на нее, его брови нахмурились, но через мгновение выражение его лица прояснилось, Даллас повернулся и направился к камину. Оказывается, он разжег огонь, и Ники удивилась, почему не заметила этого раньше, когда вошла в дом.
– Была пятница, – начал он. – Я вышел из офиса, упаковал сумку и выехал на юг в сторону Кентукки.
– Ты ведь оттуда, верно?
Даллас нахмурился:
– Статья была настолько подробная?
– Статьи, – поправила Ники. – Высказывалось предположение, что ты мог отправиться туда на выходные, чтобы навестить семью.
Его лицо стало непроницаемым.
– Там больше нет никакой семьи.
– Значит, ты направлялся не в Кентукки?
– Я этого не говорил. Наверно, в каком-то смысле это по-прежнему мой дом.
– Но ты туда не доехал.
– Нет, не доехал. – Он взял кочергу, и Ники напряглась. Но Далас просто ткнул одно из поленьев, разворошил угли и вернул кочергу на стойку. – Я понял, что меня преследуют. А потом я съехал с дороги. – Он пожал плечами. – Честно говоря, аварию не очень помню. Думаю, я ударился головой.
– Что ты помнишь?
– Помню мужчин. Шесть или семь. Они грубо себя вели, им было абсолютно плевать на мои мучения. Вообще-то им даже нравилось причинять мне боль. – Он повернулся, чтобы взглянуть на Ники. – Это не имеет значения. Вчера утром они оставили меня в покое и не заперли дверь. Наверное, думали, что я слишком слаб, чтобы предпринять что-нибудь. Не знаю.
– И ты сбежал? – с иронией спросила она.
– Да, сбежал, – вызывающе ответил Даллас. – И пошел в западном направлении. Я знал только, что нахожусь где-то в горах. Подумал, что если пойду на запад, то рано или поздно доберусь до цивилизации.
– Значит, ты шел через горы весь день?
– Не весь день. Иногда я прятался от людей, которые искали меня.
Ники подавила дрожь.
– Знаешь, они, вероятно, все еще разыскивают тебя.
Он кивнул.
– Вот почему я до сих пор здесь, в этом домике, а не в лесу.
– Меньшее из двух зол?
– Скотч или носок сапога в ребро? Да, безусловно, это меньшее из двух зол.
Ники покачала головой, почувствовав приступ тошноты.
– Мне очень жаль. Я не знала, что еще сделать. Если тебе от этого станет легче, я даже не могла сосредоточиться на работе, все время думала о тебе в подвале. Нужно было, по крайней мере, сводить тебя в туалет, прежде чем запереть.
Даллас усмехнулся:
– И накормить меня!
– Ты думаешь, что я ужасный человек?
Он покачал головой, все еще улыбаясь.
– Откуда у меня могла появиться такая мысль?
Все это было чересчур. Достаточно того, что приходилось ладить с Делом Макклинтоком, который мечтает залезть ей в трусики. Но иметь дело еще и с этим таинственным мужчиной, который стал неожиданным искушением уже для нее, – тут Ники чувствовала себя не в своей тарелке.
За свою жизнь Ники сменила много разных образов: от танцовщицы go-go в клубе в Мемфисе до фельдшера скорой помощи в Нэшвилле. Теперь она работала поваром в городишке Риверс-Энд, штат Вирджиния. Но вот кем она не была, к чему у нее не было абсолютно никакого таланта, так это оперативная работа под прикрытием на Александра Куинна и «Врата».
Интересно, оставил ли что-нибудь агент X для нее в условном месте. Она даже не подумала остановиться и проверить, настолько сосредоточена была на том, чтобы добраться до дома и вызволить своего пленника из подвала.
– Ты можешь уйти. Когда захочешь. Просто сделай мне одолжение и отойди подальше отсюда, прежде чем позвонить своим друзьям в ФБР, хорошо? – Ники махнула в сторону двери. – Можешь взять мой джип. В Риверс-Энд есть железнодорожная станция, сядешь на поезд обратно в Вашингтон, если захочешь. Оставишь джип на станции. А я заберу его позже с запасным ключом.
– И как же мне заплатить за поездку на поезде?
Ее сердце упало.
– Я, наверное, наберу долларов пятьдесят наличными, но не знаю, хватит ли этого на билет.
Даллас покусывал нижнюю губу, и Ники представила, как эти зубы могут теребить нежную мочку ее уха.
Черт возьми, Ники!
– Знаешь, я думаю, что предпочел бы остаться, – задумчиво произнес Даллас низким голосом. – Сейчас я не совсем в боевой форме, так что не уверен, готов ли к допросу ФБР в моем нынешнем состоянии. – Он поймал ее взгляд, темные глаза сверкнули опасным блеском. – И я очень люблю разгадывать головоломки.
Ники уловила смысл, вложенный Далласом в последнее предложение, но притворилась, что не поняла.
– Никаких головоломок. Я в них не сильна.
Он улыбнулся, в уголках темных глаз собрались морщинки.
– Не притворяйся глупой, Ники Север. Я не знаю, кто ты и чего хочешь, но я не слепой. Я вижу, что ты умная и находчивая. И, может, если я останусь здесь подольше, то смогу понять, в какую игру ты играешь.
– Я не играю в игры.
– Еще как. Мы все играем. – Даллас не спеша направился к Ники.
– Я хороший игрок. И я играю на победу.
Ники вскинула голову, вызов в его голосе обжег ее, как удар током, высвободив ее собственную скрытую решимость.
– Я тоже.
Если он хочет игры, он ее получит. Он прав. Все играют в какие-то игры.
Но никто не играет в них так хорошо, как Николетт Джемисон.
✽ ✽ ✽
Его имя было, конечно, не агент X, но Николетт Джемисон как-то раз назвала его так в одном из своих докладов Александру Куинну, и ему нравилось думать о себе так каждый раз, когда он приближался к тайнику в условленном месте.
В настоящий момент он использовал имя Джон Бартоломеу и больше не был никаким агентом. Уже почти десять лет. Его карьера в ЦРУ закончилась, не успев начаться, из-за неудачного стечения обстоятельств во время протестов «Черного блока»[1] в Афинах после того, как греческая полиция застрелила подростка. Джон вышел из дешевой гостиницы, где остановился, – и тут ему прямо в висок прилетел кусок бетона.
По крайней мере, так ему сказали, когда три недели спустя он очнулся в афинской больнице, не помня ничего, что произошло за два последних месяца.
Данные его наблюдений к тому моменту исчезли. В течение часа после того, как он получил травму, номер в отеле тщательно обыскали и изъяли всю информацию, с сожалением рассказал ему начальник резидентуры в Афинах. Миссия была поставлена под угрозу, и ЦРУ не волновало, что это не его вина. Они больше не могли его использовать.
После выздоровления он вернулся к жизни, которую планировал до того, как был завербован Управлением – работал налоговым консультантом в бухгалтерской фирме своего отца в городке Джонсон-Сити, штат Теннесси. И ненавидел каждую секунду такого существования.
К счастью, Бог послал ему Куинна. Старожилу ЦРУ нужен был человек в южной части Вирджинии, рядом с Джонсон-Сити, для задания, которое получило его охранное агентство. Куинн выбрал его.
К полудню температура поднялась выше нуля, и снег под ногами превратился в слякоть. Если бы деревья над головой не загораживали солнечный свет, который пробивался через облака, все растаяло бы за час. Но купол из тени сохранит на земле хлюпающую снежную жижу еще какое-то время – нужно передвигаться очень осторожно, чтобы оставлять минимум следов на снегу.
Он увидел поваленное дерево рядом с пещерой. Ветка торчала вверх – их условный знак. Ники оставила ему сообщение для Куинна.
Джон направился к пещере, когда сквозь холодный воздух до него донеслись голоса. Замерев на месте, он начал вглядываться в лес, чтобы определить источник. На вершине холма показались двое мужчин в камуфляже, Джон едва успел присесть на корточки и спрятаться за кустами лоз. Если будет помалкивать, его не заметят.
На плече у мужчин висели винтовки 22-го калибра. В левой руке каждый держал по паре тушек белок. Охотники. Сезон охоты на серых белок в Вирджинии будет закрыт в конце месяца, так что эти парни, наверное, вышли пострелять напоследок.
Они прошли мимо пещеры, даже не взглянув на поваленное дерево, тихо беседуя о том, где лучше поохотиться в следующий раз. Мужчины находились в опасной близости к витым лозам, за которыми прятался Джон, но если и заметили его, притаившегося в укрытии, то не подали виду.
Он подождал, пока их голоса смолкли, потом поднялся и быстро направился в пещеру, чтобы проверить небольшую полость в скале, где Ники Джемисон оставила послание для Куинна.
Как и ожидалось, сообщение лежало там. Джон засунул сложенную бумагу за пазуху и снова растворился в лесу, откуда появился. Только достигнув своего грузовика, он развернул листок и прочел сообщение.
От новостей брови поползли вверх. Джон завел машину и поехал на юго-восток.
Благополучно добравшись до Абингдона, он вытащил телефон и набрал номер Куинна, тот ответил после второго гудка.
– Слесарно-водопроводная мастерская Миллера.
– Даллас Коул жив. И угадай, кто выхаживает его в домике в Риверс-Энд, штате Вирджиния?
Глава 6
Ники Север не ее имя. Он не знал, как ее зовут на самом деле, но Ники Север звучало слишком неправдоподобно. Но, похоже, она и правда работала поваром в местной забегаловке, потому что он почувствовал аппетитный запах оладий и бекона, сохранившийся в ее волосах, когда Ники наклонилась, чтобы проверить его раны.
Она коснулась его запястья чуть ниже того места, где он поранился, освобождаясь от скотча. Ники подняла глаза и встретилась с ним взглядом.