— Дженна, ты откроешь люк, — распорядился Дрифт, когда Рурк забралась в кабину маленького рельсового погрузчика. Михей, Ап, Тамара их поднимет на борт, а вы будете укладывать на место.
Двое мужчин кивнули, Дженна подошла к кнопке, открывающей люк, а Дрифт засунул большие пальцы за ремень. Привычка быть постоянно настороже привела к тому, что, когда намечалось очередное дело, ему всегда хотелось держать руки поближе к пистолетам и желательно найти для этого какой–то предлог. Если он при этом будет похож на деревенщину, позирующего для фото, — ладно, пусть так.
Потянулись секунды, потом минуты, и вот наконец в динамиках раздался потрескивающий голос Цзя:
— Они открыли отсек. Готовы принять нас на борт.
Дрифт почувствовал внезапный прилив адреналина, когда тормозные ракеты вылетели, «Иона» замедлил ход, и послышалось гудение — это в корпусе включились электромагниты, чтобы нейтрализовать гравитационный эффект поля Хайма от более крупного корабля. Затем на целых полминуты челнок, казалось, замер без движения, хотя Дрифт знал — или, во всяком случае, надеялся, — что Цзя просто осторожно маневрирует, чтобы ничего не задеть.
— Снижаюсь.
За этим последовал толчок, хотя и несильный, — Цзя отключила электромагниты, «Иона» начал снижаться, чтобы состыковаться с палубой «Gewitterwolke», потом двигатели сбросили обороты и смолкли — Куай действовал по инструкциям сестры. Прошло еще несколько секунд.
— Герметизируют отсек.
Еще с полминуты стояла тишина.
— А отсек у них не маленький…
Михей закатил глаза. Апирана переступил с ноги на ногу и расправил плечи. Дрифт оглянулся на Рурк — та встретила его взгляд бесстрастно, с таким непроницаемым лицом, какое не у каждой статуи увидишь. Дженна старалась принять сосредоточенный вид. Тут красные огоньки над люком сменились зелеными, и по системе двусторонней связи снова донесся голос Цзя:
— Ну вот, сенсоры показывают, что можно входить. Тебя там уже встречать приготовились. Кажется… мусульманка какая–то и несколько громил с ней? Ага, четверо. И ящики какие–то стоят.
Дрифт кивнул, скорее самому себе, чем кому–то еще, а затем мотнул головой в сторону Дженны.
— Идем: к ним.
Дженна нажала кнопку, от толстой обшивки «Ионы» отделился прямоугольник и стал опускаться, образуя трап. Послышалось тихое шипение — давление внутри и снаружи выровнялось, и тут же в расширяющееся отверстие ударил слепящий белый свет. Правый глаз Дрифта моментально приспособился к лучам, бьющим в лицо, а вот левый, настоящий, привык только через несколько секунд.
Когда трап опустился наполовину, Дрифт уже мог разглядеть лица встречающих. Помощница Келсьера опять была в никабе, и даталинза на месте, на том же глазу. К тем двоим, что вместе с ней вели тогда Дрифта с улицы в бар, прибавилось еще двое — мужчина и женщина, оба кибернетически усовершенствованные. Вид у всей компании получался не очень–то привычный — честно говоря, казалось, будто они на какой–то свалке нарвались на мстительную банду обрезков металлолома, умеющих паразитировать на людях, — но ничего такого уж удивительного тут не было. Люди, занимающиеся физическим трудом, часто модифицировали какие–то части тела, когда им для работы требовалась дополнительная сила или выносливость, а иногда и полностью заменяли руки специально приспособленными для их профессии механизмами, и какая–нибудь команда грузчиков запросто могла бы выбрать усовершенствования вроде тех, какие Дрифт видел сейчас перед собой. К тому же в механической руке легко спрятать оружие, не говоря уже о том, на что способна такая рука сама по себе. Эти выглядели безоружными, но Дрифт готов был поспорить хоть на «Иону», что впечатление обманчиво.
Тут Дженна тихонько пискнула и попятилась в угол грузового отсека. Дрифт бросил на нее вопросительный взгляд, но она только прижала палец к губам — универсальный жест, на всех языках означающий «молчи!», — и глаза на ее бледном лице были круглые и перепуганные, а потом развернулась и бросилась наутек. Дрифт про себя отметил это под рубрикой «спросить позже», засунул большие пальцы за пояс и шагнул вперед, к трапу, не сводя глаз с мужчин и женщин, стоявших перед ним.
— Hola, — поприветствовал он их, а затем обратился к женщине в никабе: — Прошу прощения, не расслышал в прошлый раз, как вас зовут.
— Можете называть меня Сибаал, — ответила та, ничем больше не выдавая, что они знакомы.
Сибаал указала на четыре больших, бронзового цвета прямоугольных ящика у нее за спиной. Каждый стоял на жужжащей магнитно–левитационной платформе, слегка приподнимавшей их над металлической палубой.
— Вот груз.
Дрифт молча кивнул, хотя и удивился, что такой небольшой груз может стоить двести штук за одну доставку. Впрочем, в каждый ящик мог бы без труда поместиться человек, а кусочки микроарта в палец величиной уходили, бывало, за миллионы, так где уж ему судить?
— Ну, это вряд ли займет много времени. Если хотите снять с платформ, мы поднимем их на борт погрузчиком.
— Не нужно, — покачала головой Сибаал, — берите вместе с платформами.
Она сделала знак рукой, и четверо ее спутников попарно взялись за ящики и начали толкать. Ящики легко заскользили по воздуху, но, когда электромагниты на платформах зафиксировали наклон трапа и приподняли один конец, стало заметно, какие они тяжелые. Даже кибернетически модифицированные грузчики двигали их с видимым усилием.
Когда первый ящик установили в грузовом отсеке, Дрифт вдруг заметил, что Рурк выскользнула из погрузчика и стоит рядом. Он не слышал, как она подошла. Как всегда.
— Что это с девушкой? — вполголоса спросила она.
— Понятия не имею, — пробормотал Дрифт, — но ты на всякий случай будь начеку, пока я не переговорю с этой мисс Некто.
Рурк кивнула и заняла позицию у кнопки люка, а Дрифт неторопливо спустился по трапу к Сибаал, посторонившись, чтобы пропустить второй ящик и с трудом толкающих его грузчиков.
— Деньги у вас? — спросил он, не испытывая особого желания дальше рассыпаться в любезностях.
Женщина сунула руку в рукав и вытащила блестящий темно–красный прямоугольник, который и протянула ему.
— Пластик годится, полагаю?
Дрифт достал из кармана датапад и вставил в слот кредитный чип. Информация тут же появилась на экране: сто тысяч долларов СШСА, никаких данных о плательщике или получателе. Сам по себе кусок пластика ничего не стоил, но электронные водяные знаки и печати безопасности свидетельствовали о том, что перед ним настоящий, самым падежным образом, как уверяли, защищенный от подделок межзвездный кредитный чип, а значит, деньги на нем — все равно что наличные в кармане.
Дрифт кивнул, стараясь делать вид, что ему не привыкать иметь дело с такими суммами.
— Отлично.
— Значит, договорились, — сказала Сибаал и протянула ему руку для пожатия.
Дрифт ответил на этот жест с привычной легкостью человека, заключившего за свою жизнь бесчисленное количество сделок самого разного рода, хотя в длинном списке того, чего он от этой женщины никак не ожидал, физический контакт стоял на одном из первых мест. Рука у нее была маленькая, но крепкая.
Она втянула носом воздух и выпустила его руку.
— Вы пили.
— А вы участвовали в шантаже, — ответил он, холодно улыбаясь. — У всех свои маленькие слабости.
По легкому шороху ткани можно было догадаться, что она раздраженно хмыкнула, но больше ничего не сказала, только протянула маленький чип с записью:
— Здесь адрес места назначения и сроки.
Дрифт сунул кредитный чип в карман и просмотрел данные на датападе. Адрес — Центр ван дер Граафа, Оокмеервег, Амстердам, Нидерланды, Старая Земля, время и дата те самые, которые Кейслер ему уже называл.
— Помните, — сказала Сибаал, — груз должен быть доставлен в указанное время — ни раньше, ни позже.
— Ну да, Кел… — Дрифт осекся — вдруг кто услышит? Но весь его экипаж был на «Ионе», возился с последним ящиком. И все же он понизил голос: Келсьер мне это четко растолковал. Он получит то, за что заплатил.
Глаза Сибаал холодно, изучающе смотрели на него.
— Позаботьтесь об этом. В других обстоятельствах работодатель, скорее всего, пообещал бы новые контракты за хорошую работу. Однако, — она чуть склонила голову набок, — я так понимаю, что вас подобное предложение не обрадует.
— Если бы это было действительно предложение, если бы меня не хватали на улице, не держали на мушке и не угрожали, тогда, возможно, и разговор пошел бы по–другому, — возразил Дрифт и решил сменить тему. — Насчет груза вы ничего не считаете нужным пояснить?
Сибаал чуть прищурилась, и он вздохнул.
— Просто… может, эти ящики нужно хранить при определенной температуре, или там что–то особо хрупкое, или…
— Содержимое хорошо упаковано и не слишком чувствительно к температуре и вибрации, — ответила Сибаал. — Если ящики не будут пытаться открыть… и вы ни во что не врежетесь по пути… тогда проблем не будет.
— М-да, весьма воодушевляет, — сказал Дрифт.
Он подумал, не улыбнуться ли еще раз, но решил, что хватит с него: хотя, учитывая, что его челнок все еще у нее на борту, небольшая любезность, может, и не повредила бы, но эта Сибаал его раздражала. Он оглянулся через плечо и увидел, что грузчики в последний раз спускаются по трапу.
Ничто не позволяло заподозрить их в том, что они гонялись по «Ионе» за Дженной, пытаясь ее похитить, или выкинули еще какую–нибудь штуку, пока находились на борту.
— Кажется, мне пора.
— Безусловно, — согласилась Сибаал. — Счастливого пути, капитан Дрифт.
— Спасибо, — пробурчал он, подождал, пока ее громилы пройдут, и поднялся в челнок.
На ходу он обменялся кивками с Рурк, помощница нажала кнопку, трап закрылся со скрипом гидравлических систем, и она включила коммуникатор в ухе.
— Все готово, Цзя. Принимай нас на борт.
— Вас поняла, — ответила пилотесса. — Жду, пока они уйдут из отсека… О’кей, отсек закрыт, и они уже начали разгерметизацию.