— Бомон слушает.
— Дэн? — изумилась Кейт. — Это Кейт Харкер. Я пытаюсь связаться с Беном Флетчером. Тебе уже лучше?
— Нет, — мрачно ответил он, — но для отца это ничего не значит. Кстати, зачем тебе Бен? Он на совещании.
Кейт колебалась.
— Ясно. Ты не мог бы ему передать? Скажи, что сегодня вечером я не смогу. Я совсем забыла, что у меня занятия, а скоро экзамен, я не могу пропускать. Попроси, чтобы он позвонил мне договориться на другое время, хорошо?
— Ну-ну, а ты темная лошадка, Кейт Харкер. Ладно. Положись на меня.
— Спасибо, Дэн. Пока.
Когда вечером после занятий Кейт пришла домой, миссис Бомон вышла в прихожую.
— Привет, дорогая. Тебе звонила миссис Невилл. Она сожалеет, что ты не смогла сегодня прийти, и спрашивает, не навестишь ли ты ее завтра.
— Спасибо, миссис Би. Спокойной ночи.
Кейт так устала из-за бессонной ночи, что быстро приняв ванну, рухнула на подушку, накрытую полотенцем, — сушить волосы не было сил. Наутро в магазине она все еще чувствовала вялость, но привычные заботы захватили ее, наконец, она объявила, что сегодня возьмет перерыв с двенадцати до двух, на час дольше.
— Все равно представитель издательства придет не раньше полтретьего, — доложила она миссис Харрисон.
— Конечно, Кейт. Что-то важное?
— Схожу в больницу. Миссис Невилл — Квин Флетчер — вчера родила дочку. Она просила меня заглянуть к ней.
Услыхав, куда отправляется Кейт, все стали передавать добрые пожелания Квин Флетчер, проявляя самые теплые чувства к ее ребенку, только Гейл произнесла поздравления с трагической нотой. Да, Бен подавил в зародыше чувства Гейл к нему, подумала Кейт и нахмурилась. Случайно не ищет ли она ему оправдания? Если так, надо с этим кончать. Обстоятельства свели их вместе довольно волнующим образом, это правда, но терять от него голову нет причин. Если они подружатся, то составят неподходящую пару. Бен неотразимо красив. Кейт сейчас, конечно, не такая пышка, как была в Лондоне, но иллюзий на свой счет не питает. Слова Элли попали не в бровь, а в глаз.
Кейт подъехала к больнице на такси, и ее провели в отдельное крыло, где Касси сидела в постели и читала, рядом в детской кроватке лежал ребенок.
— Привет, Касси, — несколько смущенно сказала Кейт.
— Кейт! — Касси отбросила книжку и протянула ей руки. — Как я рада тебя видеть! Не ожидала в такое время. Сбежала? — И она сжала ее в объятиях.
— Взяла перерыв. Я тут купила кое-что для Эмили и для Ангуса. Скажи ему, что это от меня, с любовью.
— Какая ты предусмотрительная, — Касси сияла. — Спасибо. Ему понравится. А теперь позволь представить тебе мою дочь.
Боясь дохнуть, Кейт склонилась над кроваткой, где мирно спало крошечное розовое создание.
— Какая миленькая. Я еще никогда не видала новорожденных. Я думала, они красные и сморщенные.
— Сначала Эмили такой и была, а теперь вот розовая. И прожорливая. Я ее только что покормила, вот она и спит. — Касси показала на стул. — Проходи, садись, дай мне поблагодарить тебя, что держала оборону крепости, пока меня не было. Ангус в тебя просто влюбился.
— Взаимно! Пару раз он просыпался, звал маму, но нам с Беном как-то удавалось его уговорить снова заснуть.
— Ах да, Бен. Вчера вечером он был сердитый, не в таком восторге от тебя, как племянник. Сказал, что у тебя свидание, и ты передумала меня навещать. Это правда?
— Конечно, нет! — воскликнула Кейт. — Я позвонила в офис, его не было, и Дэн Бомон взялся передать мое сообщение. Я забыла, что у меня вечером занятия, и как бы ни хотела, я не могла их пропустить, потому что скоро экзамены.
— Вот оно что. — Касси улыбнулась и протянула Кейт карточку. — Вот домашний телефон Бена. Позвони и объясни.
Кейт взяла карточку и положила в сумку. Она и не подумает звонить Бену Флетчеру и плакаться. Еще немного поболтав с Касси, она бросила последний взгляд на новорожденную и встала.
— Пора идти. Теперь я успокоилась. Мы ужасно нервничали, пока не узнали, что все хорошо кончилось.
— Представляю себе. Ты очень помогла Бену, занимая его, пока не вернулся Алекс, — я уж не говорю о сыне. — Она помолчала. — Знаешь, Кейт, трудно представить, что еще недавно мы были незнакомы. Мне кажется, что я всегда тебя знала.
— Правда? А я думала, что только у меня такое фантастическое чувство.
— Вот видишь! Так что, пожалуйста, не дожидайся, пока позову, звони и заходи когда хочешь. Я завтра собираюсь домой.
— Так скоро? Может, лучше задержаться?
— Я не боюсь. Ангус скучает по мне, и без Алекса плохо. К тому же у меня будет куча помощниц. Мама приедет на пару дней, есть Кэролайн и миссис Хикс, да еще бесценная Маргарита, секретарша Алекса, придет после того, как разделается с его пациентами. — Касси засмеялась. — Хорошо еще, что я кормлю, а то вообще не дали бы подержать ребенка.
Кейт с облегчением вышла и почти всю дорогу до «Хардакриса» бежала: ее бюджет не позволял еще раз взять такси. Взмокшая и запыхавшаяся, она влетела в магазин. До прихода представителя издательства оставалось несколько минут, она привела себя в порядок и успела проверить, все ли идет нормально.
В этот вечер она уходила последней. Убедившись, что в помещении не осталось покупателей, она выключила компьютер, заперла деньги в сейф, надела плащ и закрыла магазин. Только она сделала несколько шагов, как к ней метнулась темная фигура.
— Кейт!
Она живо обернулась — и за вежливой улыбкой постаралась скрыть разочарование.
— Привет, Дэн. Прошел грипп?
— Вроде бы, — сказал он хрипло. — Рискнешь побыть рядом с микробами, если я подброшу тебя домой?
Кейт кивнула. У нее, как всегда, к вечеру уставали ноги.
— Спасибо. Рискну.
Дэн подвел ее к «порше», стоявшему на другой стороне улицы под каштанами, и Кейт со вздохом облегчения нырнула на переднее сиденье, радуясь, что укрылась от проливного дождя.
— Был тяжелый день? — спросил Дэн, не делая никакой попытки тронуться с места.
— Не более обычного, — она повернулась к нему. — Кстати, скажи точно, что ты говорил Бену Флетчеру, когда передавал мое сообщение?
Он пожал плечами.
— Сказал, что ты не придешь, потому что у тебя есть что-то еще. Не помню, что именно. А что? Это важно?
— Нет. Может быть, мы поедем? Я хочу домой.
Дэн покосился на нее, включил мотор, и через несколько минут они остановились перед «Веверли Лодж».
— Ты зайдешь к миссис Бомон? — спросила она.
— Через минуту, — Дэн помолчал, покашлял, беспокойно поерзал. — Слушай, Кейт. Я должен тебе кое-что сказать. Насчет Бена.
— Да? — Кейт замерла.
— Если ты подпала под его знаменитое обаяние, прими мой совет, Кейт. Не надо.
Она неловко поежилась.
— Нет. Ну а если бы подпала, в чем проблема?
Дэн разглядывал свои руки, словно подыскивая слова. Кейт уже готова была закричать, когда он наконец заговорил:
— Слушай, Кейт, между нами. Только обещай, что никому ни звука. О'кей?
— Пожалуйста, если ты считаешь, что это мое дело. Хотя, честно сказать, я сомневаюсь. Бен растратил деньги компании или что еще?
— О Господи, нет, — покачал головой Дэн. — Ничего подобного. Бен — неоценимый работник, это точно. Отец закрывает глаза на личную жизнь Бена, потому что он блестяще выполняет работу.
Личная жизнь, подумала Кейт.
— Продолжай. Он бабник, да? Украл чужую жену?
— Нет. В сущности, девушки у него для отвода глаз. — Дэн глубоко вздохнул. — Бен предпочитает парней.
Кейт сидела очень тихо. Наконец подняла на него ошеломленные серые глаза.
— Ты это серьезно?
Он кивнул.
— Только не распространяйся. Это секрет, особенно от его семьи.
— Откуда же ты знаешь?
— Я часто хожу в тот же спортзал. — Дэн прокашлялся. — Там один парень — ну, скажем, он близкий друг Бена. Конечно, все шито-крыто. Кто станет подозревать такого крепкого малого, как Бен? Вот почему у него нет постоянной девушки. Много случайных встреч, чтобы напустить туману, но ничего длительного. К тому же он любит женщин, как большинство парней его сорта, — знаешь, наверное.
— Да, знаю, — сказала Кейт и сняла пристежной ремень. — До свиданья. Спасибо, что подвез.
— Когда я тебя снова увижу? — пылко спросил он. — Завтра вечером?
— Сожалею, у меня занятия.
— Опять?! Тогда когда же?
— Я сейчас очень занята учебой. Я позвоню тебе после экзаменов на следующей неделе.
— А до этого? — Дэн говорил жалобно, как ребенок, которого лишили лакомства.
Кейт покачала головой и вышла под дождь.
— Разве ты не зайдешь к бабушке?
— Лучше не надо, могу ее заразить.
— Тогда до свиданья. — Кейт побежала с неожиданной скоростью, страстно желая захлопнуть дверь и отгородиться от всего мира. Она знала, что в это время миссис Бомон колдует над своим любимым супом. Чтобы избежать разговоров, Кейт сразу направилась к себе. Зажгла свет, стянула с себя плащ. Теперь она знает, почему в древности казнили гонцов, приносивших плохие вести. Она бы убила Дэна собственными руками за то, что он рассказал о Бене.
После ванны Кейт сделала себе бутерброд и долго листала книжное обозрение, чтобы успокоиться. Когда выяснилось, что это невозможно, Кейт поняла: в глубине души она надеялась, что Бен ее полюбит. Они сблизились неожиданно, в кризисной ситуации; после ночи, проведенной вместе, ей казалось, что она нравится Бену, как и он ей. Кейт криво усмехнулась. Почему бы и нет. Может быть, он даже не прочь стать ей другом. Хотя, если посмотреть правде в глаза, она предпочла бы, чтобы он был ее любовником. Так-то она сбежала в Пеннингтон от эмоциональных сложностей! Что за