Запуск ATDA состоялся по плану. Но после выхода мишени на орбиту выяснилось, что головной обтекатель не отделился, а лишь частично раскрылся. Корабль с астронавтами, тем не менее, решили запускать. Так как пусковое окно к моменту принятия решения уже закрылось, старт отложили на двое суток.
И вот 3 июня астронавты прибыли на космодром. Для Томаса Стаффорда это была уже четвертая попытка улететь в космос. В свой первый полет на «Джемини-6» он также отправился только со второго раза. Когда Стаффорд и Сернан прибыли на космодром, их встретил шутливый плакат, подготовленный дублерами Ловеллом и Олдрином: «Уберитесь, наконец, в космос или освободите место!». Астронавты вняли совету и полет начался.
Через 4 часа после старта они приблизились к мишени на 30 метров. Осмотр со стороны подтвердил самые худшие опасения – головной обтекатель был на месте, и стыковать аппараты было невозможно. Стаффорд слегка толкнул обтекатель носом своего корабля, но «спихнуть» его не удалось. Предложение о выходе Сернана в космос для решения проблемы на Земле отвергли. Из девяти стыковок, которые были запланированы на полет, не удалось осуществить ни одной.
Весь остальной полет «Джемини-9» проходил нормально. Астронавты еще несколько раз сближались с ATDA, отрабатывая различные режимы маневрирования.
5 июня начался не менее важный эксперимент – выход в открытый космос. Его выполнил второй пилот Юджин Сернан. Впервые для работы в открытом космосе было применено «летающее кресло» – установка AMU. Правда, астронавт не рискнул выполнить все маневры, которые запланировали на Земле – запотевало стекло на шлеме. Но и того, что удалось, было достаточно для имитации спасения астронавта в космосе.
6 июня корабль благополучно приводнился в Атлантическом океане.
Несмотря на задержку полета «Джемини-9», следующий корабль стартовал точно в срок – 18 июля. На его борту находились Джон Янг и Майкл Коллинз (Michael Collins). Я не буду подробно описывать ход полета «Джемини-10», скажу только, что в истории американской космонавтики он считается одним из самых успешных.
Астронавтам удалось в первые сутки полета состыковаться со ступенью «Аджена-D» № 5005, запущенной незадолго до старта корабля. Затем с помощью двигательной установки ступени высота орбиты корабля была поднята до 766 километров в апогее. Эту операцию предприняли, чтобы сблизиться с новой целью – ступенью «Аджена-D» № 5003, с которой так неудачно в марте 1966 года состыковался «Джемини-8».
На вторые сутки полета Майкл Коллинз вышел в открытый космос, высунувшись из люка. Это был «выход со вставанием». О сущности термина я уже писал, рассказывая о «Джемини-4». Астронавт провел фотографирование Млечного Пути, но не смог сфотографировать Землю – из-за горизонта встало Солнце, Янг и Коллинз почувствовали раздражение глаз и срочно закрыли люк.
Члены экипажа корабля «Джемини-6» Томас Стаффорд и Уолтер Ширра. Завтрак перед стартом
В третий полетный день корабль расстыковался с «Адженой-D» № 5005 и начал сближение с «Адженой-D» № 5003. Янг остановил «Джемини-10» всего в трех метрах от мертвой ступени – топливо на ней закончилось еще в марте, газы были стравлены. Вскоре начался второй выход Коллинза в открытый космос. Первым делом он снял ловушку для микрометеоритов со своего корабля, а потом совершил то, что позже назовут «цирком на орбите». Коллинз оттолкнулся от «Джемини-10» и за несколько секунд перелетел на ступень «Аджена-D», где уцепился за стыковочный конус.
Коллинзу предстояло снять со ступени ценный груз – ловушку S-10, в которой находились образцы культур бактерий и вирусов. Они летали уже четыре месяца, и ученых интересовало, как образцы перенесли воздействие космоса. Двигаясь по корпусу ступени, Коллинз сорвался – зацепиться было не за что. Астронавт вернулся к «Джемини-10» и повторил прыжок. На этот раз он зацепился удачнее и смог выполнить операцию. Свежую ловушку Майкл не установил – побоялся порвать скафандр.
На следующий день «Джемини-10» приводнился в Атлантике в 875 километрах восточнее мыса Канаверал.
Программа полета «Джемини-11» не сильно отличалась от предыдущих полетов. Те же сближение и стыковка с мишенью, те же выходы в открытый космос. Оригинальным было то, что астронавтам предстояло провести сверхскоростное сближение с мишенью – всего за один виток, причем исключительно по бортовым данным. Был такой вариант баллистического взлета с Луны, и его предстояло отработать.
12 сентября с разницей в 1 час 37 минут с мыса Канаверал стартовали сначала мишень «Аджена-D», а потом корабль «Джемини-11» с астронавтами Чарльзом Конрадом и Ричардом Гордоном (Richard Gordon) на борту. Стыковка аппаратов состоялась через 94 минуты после старта. После этого астронавтам разрешили впервые выполнить тренировочные стыковки. Конрад и Гордон по два раза стыковались с мишенью – по одному разу на свету и по одному разу в тени.
На следующий день Гордон вышел в открытый космос и соединил корабль и мишень тросом длиной 30 метров. Другие эксперименты во время выхода осуществить не удалось – астронавт затратил на работу вне корабля слишком много усилий, и командир приказал ему срочно возвращаться в кабину.
14 сентября с помощью двигательной установки «Аджена-D» связка была поднята на высоту 1370 километров. Это максимальная высота, которую достигали пилотируемые корабли на околоземной орбите. Рекорд побили только «Аполлоны», летевшие к Луне. Но они находились на межпланетной трассе, а не на околоземной орбите.
15 сентября состоялся очень интересный эксперимент. Основную роль в нем играл трос, которым двумя днями ранее соединили корабль и мишень. Конрад расстыковал космические аппараты и развел их на некоторое расстояние. Сначала он попытался ввести связку в гравитационную стабилизацию. Однако отойти на 30 метров, не возбудив колебаний, не удалось и поэтому сразу перешли ко второй части эксперимента – «искусственной тяжести». Конрад ввел связку во вращение и довел ее скорость сначала до 38 оборотов в минуту, а потом до 55. Это создавало искусственную гравитацию величиной 0,00078 единицы. Человеческий организм ее не чувствовал, но приборы фиксировали. Да и вещи, свободно летавшие по кабине, постепенно «потянулись» вниз. После трех часов полета штырь с тросом был отстрелян и корабль ушел от ракеты. В тот же день он приводнился в Атлантическом океане.
И наконец, полет «Джемини-12» состоялся в ноябре 1966 года. На его борту находились Джеймс Ловелл и Эдвин Олдрин. В программу полета были включены, в основном, те же элементы полетного задания, что и для двух предыдущих миссий. Что-то астронавтам сделать удалось, что-то нет. Например, при закрутке связки «корабль-мишень» трос так и не натянулся. Зато во время пребывания в открытом космосе Олдрин смог выполнить все запланированные операции, не перенапрягаясь, и строго по графику. 15 ноября капсула «Джемини-12» приводнилась в Атлантическом океане.
На этом пилотируемые полеты на кораблях серии «Джемини» были завершены.
Как я уже сказал, «Джемини» являлась промежуточным этапом между программами «Меркурий» и «Аполлон». При определенном стечении обстоятельств она могла бы стать и «лунным вариантом». Вероятнее всего, американцы воспользовались бы проектом лунного корабля серии «Джемини», если бы не сложилось с «Аполлоном». По крайней мере, такие планы существовали.
В первой половине 1960-х годов было разработано несколько вариантов лунных экспедиций с использованием кораблей серии «Джемини». Причем они имели очевидное преимущество перед программой «Аполлон» – возвращаемые капсулы были меньше и легче (3,2 против 14,7 тонны у «Аполлона»). К Луне их можно было запустить отработанной ракетой-носителем «Титан-3», а не «Сатурном-5», который еще предстояло довести до ума.
Самые первые наброски лунной программы «Джемини» были сделаны летом 1961 года Джеймсом Чемберленом (James Chamberlain) из НАСА. Его план состоял в следующем. Первый беспилотный пуск «Джемини-1» должен был состояться в марте 1963 года (фактически был осуществлен на год позже). Затем должна последовать серия пилотируемых полетов, в ходе которых продолжительность пребывания астронавтов в космосе требовалось увеличить до семи суток. Также было необходимо отработать методику стыковок со ступенью «Аджена-D». В ноябре 1964 года «Джемини-11» должен был осуществить на высокой орбите пробную стыковку со ступенью «Кентавр» (Centaur). Затем, в марте 1965 года, «Джемини-13» с двумя астронавтами на борту состыковался бы с «разгонником» и совершил пилотируемый облет Луны.
Предложенный Чемберленом вариант был гораздо дешевле аналогичного этапа программы «Аполлон». По расчетам, стоимость всей программы «Джемини» увеличилась бы всего на 60 миллионов долларов, но зато при этом многократно возрастала бы практическая отдача.
Любопытно, что в первоначальном виде проект Чемберлена предполагал всего девять пусков для достижения своей дерзкой цели. При этом пилотируемый облет Луны планировался уже на май 1964 года. При этом программа подорожала бы всего на 8,5 миллиона долларов. Однако уже через неделю Чемберлен «одумался» и предложил НАСА более реалистичный план. Но и он «не прошел». В НАСА никто не собирался менять утвержденную программу ради «сумасбродной идеи».
Но Чемберлен не расстался со своей идеей и предложил новый, еще более честолюбивый план. На этот раз он предложил не только облететь Луну на «Джемини», но совершить мягкую посадку. При этом его программа должна была обойтись в 20 раз дешевле «Аполлона». Изюминка состояла в том, что должен был использоваться посадочный модуль открытого типа – астронавт в скафандре фактически сидел на баке с топливом. Вес такой лунной кабины составил бы всего 4,4 тонны, а полная масса выводимого на траекторию полета к Луне корабля не превысила бы 13 тонн. В качестве разгонного блока Чемберлен планировал использовать ракету-носитель «Сатурн С-3».
При этом график полетов претерпевал существенные изменения, но автор идеи был уверен, что посадочный модуль «Джемини-16», управляемый одним астронавтом, сможет прилуниться уже в январе 1966 года. Для реализации всей программы требовалось 16 ракет «Титан-2» и две ракеты «Сатурн С-3».