Шари была права: несмотря ни на что, было здорово снова оказаться здесь, среди дикой природы. На берегу затона я заметил змеешейку – чёрную птицу со змеевидной шеей: она расправила крылья, чтобы их просушить, и даже не попыталась от нас убежать.
– Подождите, – Шари подняла голову, – кажется, я слышала звук мотора.
– Здесь? – удивился я, потому что мы ушли далеко от мест скопления туристов.
– Может, рейнджеры? Или наша команда номер один? – Мисс Уайт внимательно огляделась, но больше мы ничего не услышали и, пожав плечами, отправились дальше.
Минут через двадцать у нас в головах раздался дальний зов:
– Эй, ребята, это Джек Кристалл, мы на тропе Анхинга-Трейл – как к вам отсюда добраться?
На лице мисс Уайт мелькнула улыбка.
– Похоже, люди Дорна не оборотни? – спросила она, и мы с друзьями помотали головой – у Рокета-крысы этот жест выглядел забавно. Тогда учительница борьбы мысленным дальним зовом объяснила директору, как нас найти.
Это оказалось роковой ошибкой.
– Спасибо, недоумки, – раздался у нас в головах знакомый женский голос. – Сейчас мы вам покажем, что бывает с теми, кто пытается нарушить мои планы!
Оборотни против оборотней
Мы так увлеклись преследованием, что не заметили погони.
– Зашибись, – сказала мисс Уайт. – Этому ушастому негодяю всё-таки удалось поднять тревогу.
Из клетки донёсся злорадный мужской смех.
– Заткнись! – Я тряхнул клетку, и смех перешёл в проклятия. – Есть у нас шанс от них ускользнуть? – Лидия Леннокс наверняка прихватила с собой телохранительниц – тигриц-близнецов, а может, и других помощников!
– Скорее сюда, – прошипела мисс Уайт, и я перехватил её мысли: – Джек, возвращайся с командой в машину и уезжай! Нас преследуют.
Решительный ответ не заставил себя ждать:
– У тебя что, линька?! Никуда я не поеду! Мы сейчас придём и поможем вам.
– Ну ладно, только косатки, к твоему сведению, не линяют: у них разве что сыпь на плавниках бывает, – сообщила мисс Уайт.
И мы побежали. По пересечённой местности быстро бежать не получалось. Под ногами громко хрустели ветки. Сердце у меня отчаянно колотилось. Есть ли у нас хоть один шанс?
Чтобы замести следы, мисс Уайт повела нас через пруд – мы промокли до пояса, а одна моя кроссовка чуть не увязла в чёрно-коричневом иле.
– Это уж слишком! – Проплыв немного, Рокет забрался мне на плечи. Теперь и я уже весь был мокрым и грязным.
Шари несла клетку, а кролик мысленно бубнил:
– У меня уже вся шерсть слиплась! Ангорским кроликам вредно мокнуть!
– А дельфинам нет, так что помалкивай! – Шари передала клетку мне – настала моя очередь её нести.
Когда мы дошли до густых зарослей метр высотой, мисс Уайт знаком велела нам лечь на землю. Я едва осмеливался дышать. Несколько минут, показавшихся мне вечностью, ничего не происходило. А потом этот адский грызун завопил:
– Это я, Грегор! Они здесь, в камышах!
Вскоре над нами пролетела чайка и, увидев нас, победоносно закричала. Посмотрев вверх, я понял, откуда наши противники знают, что мы в Эверглейдсе. И ещё – что у нас нет ни малейшего шанса. Эта чайка – оборотень, и он нас обнаружил!
Потом мы услышали поблизости жуткие звуки, от которых у меня волоски на руках встали дыбом: глухое рычание и какой-то шелест. Что это за шелест, я узнал через несколько минут: из кустов выползла почти белая со светло-жёлтым узором гладкая змея толщиной с моё бедро.
– Вот же… – выругался Рокет и юркнул мне под футболку.
Когда я попытался отползти назад, рядом со мной поднялась клинообразная голова больше моей ладони. Как загипнотизированный, я смотрел в глаза питону, который не мигая уставился на меня.
– Надо же, кто тут прячется в кустах словно дрожащий от страха мышонок, – сказала Лидия Леннокс и огляделась. – А ну-ка, вылезайте оттуда, да поживее. Вы все. И прихватите клетку!
Я начал выпрямляться, двигаясь как в замедленной съёмке. Снова зашуршал камыш, и в просвете мелькнул рыжий мех с чёрными полосами. Из зарослей на расстоянии вытянутой руки выступила тигрица и, прижав уши в белых пятнах, зашипела на меня. Вторая ударила лапой мисс Уайт, заставив её встать.
Хотя было не особенно жарко, моя футболка прилипла к телу. Что с нами будет? Здесь, в болоте, свидетелей нет…
– Вы что, не слышали? Руки за голову – и выходите! – скомандовала одна из тигриц.
Покачиваясь на ватных ногах, я повиновался – завёл за голову одну руку, потому что другой держал клетку. Рокет скатился с моей спины. Как ни странно, я ещё что-то соображал.
– Ты которая из двух? – спросил я тигрицу и услышал в ответ краткое «Наташа». Увидев её рядом с сестрой, я понял, что могу их различить: у Наташи мех ярче и полоски на лбу расположены иначе, а у Латиши на передней лапе шрам. Лишь когда нас согнали на открытый луг с островками пальметто, я обнаружил, что врагов больше, чем мы думали. Бурая куница вытянула морду, принюхиваясь. Наверное, это Патрик Бленнон, ассистент Леннокс.
– Хороший улов, Лидия, – сказал он. – Надо было ещё раньше их сцапать. Как того другого типа… ну, ты знаешь.
– Какие-то несчастные прыщавые подростки доставили нам столько проблем?! – Бульдог с грязно-белой шерстью враждебно уставился на нас. – Я подслушивал важное совещание с прокурором, а тут явились эти мелкие прилипалы и стали до меня докапываться! – Он превратился в приземистого мужчину квадратного телосложения с жирными волосами и натянул что-то вроде набедренной повязки.
– Кстати, там ещё одна группа на подходе, – сообщил оборотень-чайка, и у меня забрезжила надежда: в команде номер один четыре человека, в том числе Крис, а он довольно силён… Может, вместе мы сумеем одолеть людей Леннокс?
– Перехватите их! – приказала Лидия Леннокс, и Латиша скользнула в заросли. Вскоре к нам пригнали Джека Кристалла, Криса, Юну и Оливию – они тоже держали руки за головой. Я в очередной раз поразился, какая Юна хрупкая, а у Оливии был ужасно испуганный вид. К тому же она не переносит вида крови. Вряд ли команде номер один удастся нас выручить.
– Какая встреча, – попытался ухмыльнуться Крис. Он был в свитшоте, завязанном вокруг пояса, и в заляпанной илом бейсболке.
– Никто не ранен? – спросил нас Джек Кристалл, и, когда мы помотали головой, на лице его отразилось облегчение. Нет, но это пока, подумал я.
– Чего вы ждёте – освободите меня! – недовольно потребовал Пушок, которого на самом деле звали Грегор.
Лидия Леннокс дёрнула головой в его сторону, и оборотень-бульдог двинулся ко мне. Что же делать? Просто так отдать клетку? Но нам нужен этот Грегор: может, Совету удастся добиться от него признания и у нас наконец появятся доказательства против Леннокс!
Я осторожно покосился на мисс Уайт. От гнева её тёмно-карие глаза потемнели ещё сильнее. Я знал, что она ждёт возможности нас вызволить. Но тигрицы догадывались, кто их самая опасная противница, и охраняли её с двух сторон, держась в паре метров от неё.
– Надо же, сюда направляются ещё двое! – сообщил оборотень-чайка.
Оборотень-бульдог замер, озадаченно озираясь по сторонам и принюхиваясь, и на секунду забыл о нашем пленнике. Я раздумывал, не пуститься ли наутёк, но Наташа, словно угадав мои мысли, угрожающе зыркнула на меня, оскалив огромные клыки, и колени у меня сделались совсем ватными.
– Сами виноваты. Это расплата за то, что они, – Лидия Леннокс кивнула на нас с Шари, – вмешались в мои дела. Как думаете, что им грозит?
– Земля пропитается их кровью? – предположил Грегор из клетки.
– Пожалеют, что появились на свет? – захихикал оборотень-куница.
– Вот именно, а потом скормим их стервятникам. – Оборотень-бульдог что-то слишком развеселился. – И опознавать будет нечего. Уж я в этих полицейских штучках разбираюсь. – Подозрительно принюхиваясь, он повернулся вокруг своей оси и вдруг куда-то уставился. – Пахнет хищной кошкой.
– Ничего, что с нами тут две тигрицы? – с издёвкой поинтересовалась миссис Леннокс, и её пособник тут же рассыпался в извинениях.
Увы, и мисс Беннетт с Ноэми-пантерой почти без сопротивления угодили в ловушку. Странно: хищной кошкой должно было пахнуть с другой стороны. Похоже, оборотень-бульдог ошибся.
Я с удивлением увидел, что́ притащила с собой мисс Беннетт: из одного кармана её жилетки торчал спрей с лаком для волос, в другом лежала пачка пирожных с кремом. В одной руке она держала тяпку, в другой – авоську с кокосовыми орехами, собранными, вероятно, с наших школьных пальм.
– Привет, – дрожащим голосом произнесла мисс Беннетт, улыбнувшись нам.
Только Юна нашла в себе силы улыбнуться в ответ. Они с Оливией держались за руки – наверное, для храбрости.
Мы стояли вплотную друг к другу, Оливия и Шари – по обе стороны от меня. Удастся ли мне их защитить в случае чего? Я не переживу, если с Шари что-то случится! Мы тоже взялись за руки – я почувствовал, как она сжала мне пальцы, безмолвно давая понять, что мы как-нибудь прорвёмся.
– Давай сюда Грегора, – велела мне Леннокс. Мисс Уайт не спускала с неё глаз – я видел, как напряжены все её мускулы.
– Не делай этого, Ксавиан, – сказал Крис.
Мы с Оливией с недоумением уставились на него – с чего он вдруг вспомнил про фильм? А потом до меня дошло. Актёры мы или нет? У Оливии, в отличие от меня, к этому настоящий талант. И сообразила она быстрее меня.
– Ах ты, негодяй! Признавайся, почему поцеловал не меня, а Эллу! – Оливия выпустила руку Юны и, сердито зыркнув на меня, отвесила мне звонкую оплеуху – весьма болезненную.
Противники так опешили, что на секунду замешкались, пялясь на нас.
Мисс Уайт этой секунды хватило. Она пнула Наташу в плечо, отчего та повалилась на землю, а потом бросилась на Латишу, обхватив её сзади за шею так, что тигрица не могла до неё дотянуться ни когтями, ни зубами.