– Бегите! Убегайте, кому говорю! – проревела учительница борьбы, а Ноэми чёрной молнией бросилась на Наташу.
Тигры со сливочным кремом
Однако и Лидия Леннокс времени не теряла – и находилась она всего в полутора метрах от меня. Разинув пасть и обнажив напоминающие иглы передние зубы, бело-жёлтый питон скользнул ко мне, отрезав путь к отступлению.
Чёрт! С тяжёлой клеткой в руке я не мог через неё перепрыгнуть: она впилась бы мне в ногу.
– Мотор! – закричал Крис, будто на этот раз режиссёром был он, сорвал с пояса свитшот и сзади набросил его на голову миссис Леннокс. Шари схватила огромного питона за хвост, чтобы он не мог обвить и задушить ни меня, ни Криса. Мистер Кристалл бросился в драку явно с мрачным удовлетворением – ведь миссис Леннокс чего только не предпринимала, чтобы сместить его с поста директора.
Оборотень-куница, злобно сверкая глазками, кинулся на меня и вцепился зубами в руку с клеткой:
– Отдай заложника!
– И не надейся! – прохрипел я, хотя было очень больно и у меня не получалось стряхнуть негодяя. А куница, цепляясь за меня когтями, полезла вверх – прямо к моему горлу и лицу!
– Отстань от Тьяго! – крикнула Шари. Судя по её виду, она готова была стереть куницу в порошок, но ей нельзя было отпускать питона, поэтому она не могла мне помочь.
Но у меня было секретное оружие: поскольку Рокета всё это время не было видно, противники о нём позабыли. Рокет вылез у меня из-под футболки, превратился и, схватив куницу за шкирку, сунул в клетку к кролику.
– Вдвоём здесь тесно! – запротестовал Грегор, а куница Патрик стал возмущённо требовать, чтобы его выпустили.
Миссис Леннокс отличалась недюжинной силой, а у Криса, Шари и мистера Кристалла не было опыта борьбы с огромными змеями.
– Нам её не удержать! – крикнул мне Крис. Рокет бросился им на подмогу – справятся ли они вчетвером?
– Помоги им, а этих я возьму на себя. – Юна забрала у меня клетку и пустилась бежать.
Оборотень-бульдог, превратившись обратно в собаку, длинными прыжками погнался за нашей невысокой, но шустрой старостой.
– Я тебя прикрою! – Оливия стала кидаться в него кокосовыми орехами, но, увы, меткостью она не отличалась: почти каждый второй бросок был мимо цели.
Негодяй хотел уже вцепиться Юне в ногу, но тут путь ему преградила Айви Беннетт с баллончиком спрея. Ш-ш-ш! Струя лака для волос попала оборотню в плоскую морду с трясущимися брылями, и он, заскулив, стал тереть себе лапами нос – обоняние к нему вряд ли скоро вернётся.
Я поспешил к друзьям, чтобы помочь им справиться с Леннокс. Но это оказалось непросто – руки соскальзывали с гладкой змеиной кожи. К тому же питон бешено извивался, швыряя нас из стороны в сторону. Распластавшись на животе и упёршись ногами в землю, весь изрезанный осокой, я пытался продержаться, надеясь, что Леннокс когда-нибудь сдастся. Рокет, прикусив губу, пыхтел от напряжения.
– Чего вы ждёте, идиоты?! – завопил из клетки Грегор. – Освободите нас – девчонка же на вид совсем хилая!
– Заткнись! – велела Юна и, пробегая мимо болотца, окунула в него клетку – к бурному негодованию кролика и куницы.
– С ума сошла?! – завопил некогда пушистый кролик. – Я весь в иле!
– Если собираешься нас утопить – валяй, – проворчал Патрик Бленнон.
– Может быть, но потом, – и Юна побежала дальше, подбадриваемая криками Оливии.
Над ней, следя за каждым её движением, парил оборотень-чайка.
Тигрицы неистово дрались, пытаясь помочь начальнице и остановить Юну. Мисс Уайт сражалась с Латишей, Ноэми – с Наташей. Пантера сильна, но тигрица намного крупнее. Я увидел, как когти вспороли шкуру Ноэми и у неё из плеча потекла кровь.
– Надо ей помочь! В одиночку она не справится! – крикнул я друзьям, выпустил питона и повернулся к свирепым тигрицам.
– Делай что можешь. – Мистер Кристалл огляделся. – Ни у кого нет мешка, чтобы её туда засунуть?
Мешка, увы, не нашлось.
– Может, завяжем эту проклятую змею узлом? – пропыхтел Рокет.
– У неё слишком гладкая кожа – в два счёта распутается, – покачал головой директор.
– Если немедленно меня не отпустите – я вас засужу! Упрячу на много лет за решётку! Заставлю выплатить многомиллионную компенсацию! – бушевала миссис Леннокс.
– Это мы ещё посмотрим, – отозвался мистер Кристалл, даже не подумав её выпустить.
На суше мы с мисс Уайт не могли применить и сотой доли своей силы. В человеческом обличье мне в схватке с Наташей не уцелеть: тигрица одним ударом лапы сломает мне хребет. Мисс Уайт мне помочь не могла: Латише удалось вывернуться, и теперь она готовилась к прыжку.
– Айви, тяпку, скорее! – крикнула учительница борьбы.
Мисс Беннетт кинула ей тяпку, и Алиша длинной рукояткой стала обороняться от тигрицы, которая пыталась дотянуться до неё когтистой лапой. Мисс Беннетт распаковала несколько пирожных с кремом, и я не поверил своим глазам. Неужели она здесь пикник устроить собирается?! Вовсе нет. Пирожные полетели в озверевшую Латишу – два из пяти попали тигрице в морду, залепив глаза кремом. Гениально!
Атака завершилась кокосовым орехом прямо в голову, и Латиша, пошатываясь, стала пытаться очистить морду лапами.
Учительница звериных языков, порывшись в рюкзаке, извлекла оттуда моток скотча, уронила его и подобрала дрожащими пальцами. Я бросился ей помогать:
– Быстрее! Надо её связать!
Мы оба понимали, что́ произойдёт, если мы не выиграем этот бой. Превратив зубы в акульи, я откусил от липкой ленты несколько кусков для себя и для мисс Беннетт и с бешено колотящимся сердцем стал ждать возможности обмотать ею Латише лапы.
Заметив в кустах какое-то движение, я насторожился. Похоже, за нами наблюдают. Но кто?
Через несколько секунд я понял: кто-то пришёл на выручку Ноэми.
Увидев светло-коричневую хищную кошку, я сначала подумал, что это Караг каким-то чудом сумел в самый подходящий момент перенестись к нам. Но потом сообразил, кто это на самом деле.
Скитаясь по Эверглейдсу, Ноэми познакомилась с дикой пумой – точнее, самцом флоридской пантеры, который научил её охотиться. Благодаря его совету нам удалось напасть на след загрязнителей окружающей среды. А сейчас, каким-то образом узнав, что Ноэми вернулась, он, преодолев страх перед людьми, примчался ей помочь!
Ноэми вместе с другом-пумой удалось противостоять натиску разъярённой Латиши.
А вот мисс Уайт пришлось нелегко: Наташа могучей лапой выбила у неё из рук тяпку, от которой отвалилась металлическая насадка, и, бросившись на Алишу, придавила её к земле. От ужаса мы чуть не выронили куски скотча. Оливия хлопнулась в обморок.
– Алиша! – Оставив извивающегося питона, Джек Кристалл бросился к мисс Уайт. Наташа предостерегающе зарычала, но наш директор бесстрашно схватил её за хвост и со всей силы дёрнул назад. О господи!
Поскольку Джек больше не держал питона, Лидии Леннокс удалось высвободить голову – и она тут же с невероятной скоростью обвила Криса. Тот вскрикнул, попытался вырваться, но змея всё сильнее сжимала кольца.
– Вдохни поглубже напоследок, – посоветовала Лидия Леннокс, медленно, с наслаждением сдавливая жертву.
Латише всё-таки удалось схватить Ноэми за шкирку и повалить на землю. Мы проигрываем бой!
Я в отчаянии огляделся. Где же люди Алана Дорна, за которыми мы поехали в Эверглейдс?! Они же должны быть поблизости. Если они узнают, что здесь происходит, они нас спасут – надо только продержаться до их прихода!
И тут словно в ответ на свои мысли я их увидел: теперь мужчин в камуфляже было четверо, среди них и рыжеватый с плохими зубами. С ёмкостями в руках они стояли в высоких кустах на некотором расстоянии от нас, наблюдая за нами и о чём-то споря. Слава богу, успели! С ними численный перевес на нашей стороне!
Я хотел позвать их, помахать им, но тут увидел, что четверо мужчин уходят, и рука моя безвольно повисла.
В растерянности и отчаянии мы смотрели им вслед.
Дело совести
Мы вот-вот проиграем, а люди Алана Дорна почему-то не захотели нам помочь. Дело плохо: на этот раз Леннокс с сообщниками нас живыми не отпустят. Значит, надо бороться дальше.
– Свяжи её скотчем, быстрее! – крикнула мне Шари – она была явно испугана.
Крису всё-таки удалось вырваться: Рокет опять превратился в крысу и так сильно укусил миссис Леннокс, что та, выпустив Криса, в ярости погналась за Рокетом. Но наши друзья не собирались сдаваться. Рокет снова принял человеческое обличие, и они оба вступили в схватку с огромной змеёй.
Я бросился к Наташе, чтобы успеть связать её липкой лентой, пока она не растерзала нашего директора.
Мисс Уайт с трудом поднялась на ноги – на ней было с полдюжины ран, но она не сдавалась и, подняв черенок от тяпки, стала ожесточённо лупить им тигрицу по морде. Наташа, шипя, пыталась ударить её лапой, то и дело поворачиваясь к нам и не подпуская к себе.
– Джек, Тьяго, берегитесь! – крикнула мисс Уайт.
Мы с мистером Кристаллом еле успели увернуться от удара мощной лапы, который точно прикончил бы одного из нас. С первой попытки связать Наташу не удалось – скотч прилип к спине тигрицы.
– Давай ещё! – прохрипел Джек, по-прежнему держа хищную кошку за хвост.
На этот раз мне удалось ухватить тигрицу за заднюю лапу. Наташа раздражённо обернулась, разинув пасть, чтобы вцепиться мне в руку, и… замерла.
– Прекрати, Наташа! Взбесилась, что ли?! Латиша, что ты творишь?! СТОП! – раздался незнакомый мужской голос. К нам нёсся третий тигр, покрупнее – величественный зверь, сполох рыжего меха.
– А, это ты, – Наташа остановилась. – Мы просто выполняем свою работу.
– Таковы уж обязанности телохранителей, – добавила Латиша, выпустила Ноэми и, пригнувшись, стала разглядывать тигра. Ноэми с другом-пумой явно обрадовались передышке.
Незнакомый тигр зашипел на Наташу: