Наконец они вышли из первого круга через западные ворота. Оксания выглядела усталой, и Акслин, оказавшись на знакомых улицах, успокоилась и замедлила шаг.
– Мы уже близко, – успокоила она спутницу.
Оксания прижалась к ней.
– Я не хочу, чтобы меня нашли, – вдруг прошептала она.
Акслин удивлённо посмотрела на неё. До этого момента ей казалось, что рискует только она. Но девушка тоже по-настоящему боялась.
– Но… они твои братья. Что они собираются с тобой сделать? Они просто вернут тебя домой, не так ли?
Оксания вздохнула.
– Моя семья хочет, чтобы я вышла замуж за человека, которого не люблю, хотя мой будущий ребёнок не от него.
– Я не могу этого понять, – пробормотала Акслин, покачав головой.
Оксания грустно посмотрела на неё, но по её лицу тут же вновь пробежала тень превосходства.
– Конечно, что девушка с запада может знать о браках по принуждению.
Акслин изо всех сил старалась не обижаться.
– Возможно, больше, чем ты думаешь, – ответила она, не повышая голоса. – Некоторые западные деревни настолько малы, что ты действительно не можешь самостоятельно выбрать себе пару. Во всей деревне может быть только один или два одиноких парня твоего возраста, и то, если повезет.
Оксания смотрела на неё, открыв рот.
– Это твоя история? Ты поэтому уехала из родной деревни и приехала в Цитадель? Потому что здесь больше парней?
Акслин покраснела. Она собиралась сказать ей, что отправилась не за парнями, а за монстрами, но этот ответ, вероятно, только усугубил бы ситуацию.
– Я собиралась выйти замуж, да, – кивнула она. – За единственного парня, который был свободен. И не могу сказать, что он мне не нравился, но…
«Но не так, как Ксейн, – кричал её внутренний голос. – Ты никогда ни к кому не испытывала того, что чувствуешь… что чувствовала к нему», – твёрдо поправила она себя.
Она фыркнула. Вообще-то она не собиралась делиться с Оксанией личным. Она не хотела беседовать с ней даже о Дексе.
– Мы пришли, – резко сказала она.
Девушки остановились в начале улицы. Акслин отправилась вперёд, чтобы убедиться, что вокруг никого нет. Ей стало спокойнее, когда она увидела, что дверь Максины плотно закрыта. Она вернулась за Оксанией и молча повела её по узкой лестнице наверх. Когда они наконец зашли в комнату, Акслин зажгла лампу и облегчённо вздохнула.
– Устраивайся поудобнее, если можешь, – сказала она своей гостье. – Это не очень большая комната.
Оксания сидела в углу кровати, нервно оглядывая стены.
– Она маленькая, но на тебя ничего не упадет, – произнесла Акслин немного огорчённо – она весь день занималась уборкой, чтобы её гости чувствовали себя комфортно.
Оксания отреагировала странно.
– Что? Да нет, дело не в размере комнаты. Но эта обстановка… – она вздрогнула, – по правде говоря, я никогда не видела ничего ужаснее.
Акслин посмотрела вокруг, не понимая. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить, что Оксанию напугали изображения монстров, развешанные по стенам. Акслин покраснела, чувствуя себя глупо из-за того, что не подумала об этом раньше. Она так привыкла к этим рисункам, что вообще не обращала них внимания.
– А, это… это – часть моей работы. Я пишу бестиарий.
Её гостья, ничего не ответив, встала и принялась тревожно расхаживать взад-вперёд по комнате. Акслин тоже чувствовала себя некомфортно. Почему Декс так долго? На мгновение она испугалась, что он решил опять сбежать, но отбросила эту мысль. Несмотря на то, что её друг странно вёл себя в последнее время, девушке хотелось верить, что он сдержит слово.
– Это… удивительно, – сказала Оксания.
Акслин подошла к ней. Гостья остановилась перед одним из набросков высокого стройного существа с большими фасеточными, как у насекомого, глазами.
Его фигура, напоминающая женскую, была окутана чем-то похожим на клочья разноцветного тумана, которые падали с его плеч, как плащ, и обвивались вокруг него.
– Это плачущий, – пояснила Акслин.
– Она очень красивая, – сказала Оксания, подняв руку, чтобы потрогать рисунок.
– Это монстр. Вероятно, даже не женская особь на самом деле.
Оксания удивлённо посмотрела на неё.
– Что?..
– Ты когда-нибудь видела бабочек, у которых на крыльях большие пятна, похожие на глаза? Они притворяются тем, кем не являются, чтобы отпугивать хищников. Я думаю, что плачущие выглядят так, чтобы обманывать людей. Кроме того, они издают звук, который звучит как песня, такая грустная, что разбивает сердце. Так что сначала человек слышит плачущего, и так проникается его пением, что когда монстр появляется перед ним, он стоит как вкопанный, глядя на него, настолько поражённый его красотой, что не реагирует, когда монстр накидывается, чтобы его сожрать.
Акслин замолчала, увидев ужас в глазах Оксании.
– Но, впрочем, это не имеет значения, потому что плачущие никогда не проберутся в Цитадель, – поспешила добавить она. – Стражи следят за этим.
Оксания прикрыла живот руками.
– Что будет, когда мы уйдём отсюда? – робко сказала девушка. – Как мы станем выживать за стенами?
– Ты собираешься бежать из Цитадели? – удивилась Акслин. – С Дексом?
Оксания смотрела непонимающе.
– С Дексом? – повторила она.
В этот момент раздался тихий стук в дверь.
– Акслин? – прошептал снаружи Декс.
Она облегчённо выдохнула и побежала открывать.
– Ну наконец-то! Декс, мы… – она внезапно замолчала, увидев, что тот пришёл не один.
С ним был молодой человек лет двадцати, выше и красивее Декса, его элегантная яркая одежда выдавала жителя старого города.
– Брокснан! – радостно воскликнула Оксания и бросилась его обнимать, оставив Акслин в полном недоумении. Он обнял её в ответ, но было видно, что ему немного неловко.
– Акслин! – позвал Декс. – Вы добрались сюда без проблем? Кто-то следил за вами?
– Да, но мы сбили их со следа, прежде чем вошли во второй круг, – ответила она, всё ещё озадаченная. Никто не видел, как мы поднимались сюда.
Декс улыбнулся, сразу успокоившись.
– Ну, тогда всё. Давай оставим эту парочку наедине и дадим им возможность пообщаться. Мы здесь лишние.
– Подожди, Декс… – начал протестовать Брокснан, но библиотекарь уже повернулся к нему спиной и поднял руку в знак прощания.
– Мы сделали достаточно. Теперь твоя очередь. Поговори с ней и не впутывай нас в больше неприятности. Пойдём, Акслин.
Он схватил её за руку и повёл прочь.
– Декс, подожди, Декс, – она попыталась остановить его. – Что здесь происходит?
– Что? – удивлённо спросил он. – То, что и должно происходить.
Акслин спускалась по лестнице, всё ещё растерянная.
– Но… этот молодой человек, которого ты привёл… этот Брокснан… кто он?
– Мой брат, конечно. Кто, по-твоему, это мог быть?
– Это… возлюбленный Оксании? Но ведь она спрашивала о тебе, придя в библиотеку!
– Конечно, потому что Брокснан исчез, как только узнал о её беременности. А меня она нашла без труда, потому что знала, кого обо мне спросить.
Акслин продолжала смотреть на него, всё ещё не до конца осознавая, что происходит. Декс наконец понял, что её смущает.
– Погоди… ты думала, что я отец будущего ребёнка Оксании?
Он прыснул, закрыв рот рукой, чтобы не разбудить соседей. Когда они вышли на улицу, Декс расхохотался.
– Мне это не кажется смешным, – недовольно сказала она. – Я всю неделю была уверена, что эта девушка забеременела от тебя, и теперь ты не хочешь иметь с ней ничего общего.
Декс продолжал смеяться. Ему удалось сдержаться и вытереть слёзы с глаз.
– В общем… ты права, это не смешно. Но ведь именно это и произошло. Просто ты подумала не на того. Пойдём в таверну, там посидим и спокойно поговорим. Я угощаю.
9
Во втором круге было не так много таверн, работавших допоздна, Акслин, по крайней мере, не знала ни одной. Однако Декс повел её недалеко, в местечко, где всё ещё горели фонари.
– Ого, я даже не знала, что здесь, – удивилась она.
– Тут тихо, а в это время ещё и немноголюдно, – сказал Декс, когда они заняли столик в углу. – Как раз то, что нам нужно, пока эти двое разговаривают… О, я рекомендую травяной ликёр. Здесь они делают его сами – очень вкусный и не слишком крепкий.
Акслин вздохнула.
– Нет, спасибо. Думаю, мне не помешает трезвая голова сегодня вечером. – Она с любопытством посмотрела на него. – Я и не знала, что ты знаток таверн, Декс.
Он махнул рукой.
– Да не особо. В любом случае, вы многого обо мне не знаете, сеньорита.
– Ну, ты не слишком разговорчив, а я не та девушка, которая задаёт много вопросов.
Декс рассмеялся.
– Если речь не идёт о монстрах, конечно, – отметил он.
В её голове опять всплыли слова Ксейна: «Тебя больше волнуют монстры, чем люди».
Акслин молчала, пока её друг заказывал напиток. Ей не хотелось ничего брать, поэтому она просто положила руки на стол и ждала, пока тот немного выдохнет. Затем она сказала:
– В конце концов сегодня я узнала, что ты точно не из тех, кто оставляет девушек с разбитым сердцем, и, самое интересное… что у тебя есть брат… Ты из старинного рода? – спросила она, приподняв одну бровь.
– В точку, – кивнул он. – Дексар де Галуксен, к вашим услугам.
Даже Акслин, не слишком хорошо знавшая генеалогию знатных семей, слышала о де Галуксене.
– Позволь узнать, что ты забыл во втором круге? У вашей семьи, должно быть, есть дворец в старом городе?
– Вообще-то три, – поправил он, но это неважно. – В любом случае, ты видела моего брата. Высокий, красивый и обаятельный. Мы не слишком похожи.
Это несправедливо, подумала Акслин: из них двоих Брокснан, и правда, красивее, но всё же они похожи фамильными чертами лиц. У обоих ярко-голубые глаза. Но если у Декса они тёплые и дружелюбные, в глазах Брокснана видны холодность и высокомерие.
– На первый взгляд Брокснан выглядит как достойный наследник дома Галуксена, – продолжал Декс. – Но тот, кто знаком с ним лично, знает, что на самом деле он легкомысленный и думает только о себе. В общем, – вздохнул он, – в старом городе полно таких придурков, как он. Или как братья Оксании. Я рос, изучая историю своей семьи и её значимость для Цитадели, как мог готовился к важной миссии, но… оказалось, что это всё никому не нужно. Брокс – старший и… наследник. Поэтому мои родители всегда выделяли его, и им всегда было всё равно, чем я буду или не буду заниматься.