Ксейн почувствовал, что у него подкашиваются ноги, и ему пришлось прислониться к стене, чтобы не упасть.
– Но это…
Он не смог закончить фразу, замолчал, пытаясь уложить у себя в голове свалившуюся на него информацию.
Монстры, похожие на людей. Притворяются людьми. Ожидая подходящего момента, чтобы застать своих жертв врасплох, зная, что они не смогут убежать или попросить о помощи, потому что не видят в них угрозы.
У него закружилась голова.
– Теперь ты должен научиться смотреть, – заключил инструктор. – Ты должен уметь отличать метаморфа от реального человека в самой густой толпе. Все Стражи сражаются с монстрами, но особая миссия Золотой дивизии состоит в том, чтобы защитить людей от оборотней, которые прячутся среди них. Однако, – добавил он, прежде чем Ксейн успел возразить, – есть нечто столь же важное, как поиск и уничтожение метаморфов, а именно сохранение их существования в тайне. Нельзя допустить, чтобы граждане перестали доверять друг другу. Мы не можем позволить безымянным посеять страх и сомнение в сердцах граждан. Цитадель – ядро цивилизованного мира, это последняя надежда всего человечества, и она должна им остаться. Ты понял?!
Он говорил предупреждающим, почти угрожающим тоном, и Ксейн понял почему. Давным-давно он предал Стражей, поэтому от него скрывали жизненно важную информацию. Вероятно, он был единственным новобранцем, окончившим Бастион, не зная о существовании безымянных монстров. Но он сам был виноват в этом.
Он стиснул зубы: такого больше не повторится.
– Я понял, сеньор, – ответил он, вытянувшись в струну.
Он всё ещё слегка дрожал, и инструктор, заметив это, улыбнулся и сказал:
– Иди в свою комнату и подумай об этом, Страж. Я знаю, всё, что мы открыли тебе сегодня, трудно принять. Но я хочу, чтобы ты вернулся в Яму после обеда. У нас много дел в ближайшие дни, и я надеюсь, что ты справишься.
Ксейн решительно кивнул.
Декс давно не приходил в библиотеку, и Акслин начала волноваться. Слушая сплетни на рынке и расспрашивая людей то тут, то там, она поняла, что о кратковременном ночном побеге Оксании никому не известно, однако ходили слухи о конфликте между тремя знатными семьями. Никто не знал, где Брокснан де Галуксен, отец будущего ребёнка Оксании, и многие предполагали, что он бежал из Цитадели. Однако никто не упоминал об исчезновении Оксании, и Акслин недоумевала, почему они не сбежали вместе. Может быть, Брокснан всё-таки решил уйти без неё, как доносили слухи?
Однажды утром Декс, наконец, снова появился. Акслин чуть не сбила его с ног, когда увидела.
– Декс! Как я тебе рада! Я уже боялась, что у тебя серьёзные проблемы.
– Ну, видишь ли, тебе не так-то легко будет избавиться от меня, – сказал он, улыбаясь. – Мне нужно тебе кое-что рассказать. Если у тебя есть свободная минутка, я могу коротко всё изложить.
Они уединились в тихом уголке, и Декс рассказал ей в двух словах, что с побегом пока проблема, потому что семья Оксании не позволяет ей выходить из дома без присмотра. И пока они ищут способ воссоединения, Брокснан всё ещё прячется во втором круге.
– Он больше не со мной живёт, к счастью. Вчера меня разыскали братья Оксании. Они заявились ко мне домой, убедились, что Брокса там нет, и ушли. Вот почему я думаю, что смогу вернуться к нормальной жизни. Но пока мне нужно убедиться, что никто не следит за мной, когда я иду к брату.
Акслин нахмурилась.
– Думаешь, в слухи о том, что он покинул Цитадель, поверили?
– Надеюсь, что да, хотя, вероятно, они будут следить за мной ещё несколько дней, на всякий случай, – вздохнул он. – Не хочу тебя втягивать в наши дела, но нам опять нужна твоя помощь.
– Ты хочешь снова использовать мой дом как место для встречи?
– Нет. Мой брат вполне хорошо устроился, хотя я уверен, что он так не считает, но это место ни в коем случае не должно быть связано со мной. Вот почему я хочу попросить тебя побыть связной. Нужно отнести ему кое-какие вещи… Чтобы его не узнали, он не должен выходить на улицу, попадаться людям на глаза.
Акслин вздохнула. Ей не особо понравился брат Декса, и она не хотела встречаться с ним снова.
– Ладно, можешь на меня рассчитывать, – ответила она. – Однако он не может прятаться вечно, Декс.
– Так будет только до парада, – успокоил он её.
– Парада?
– Я имею в виду парад ко Дню Цитадели, который будет через десять дней. Мы выбрали этот день для побега, чтобы скрыться в толпе…
– Но на улице будет не только много людей, но и много Стражей.
– Да, но они будут в основном интересоваться теми, кто входит в город, а не теми, кто выходит. Стражи Цитадели на параде не для того, чтобы следить за людьми, а для того, чтобы ни один монстр не пробрался через внешнюю стену.
Акслин кивнула.
– Может сработать.
– К тому времени, надеюсь, я сумею организовать побег этой парочки. Если повезёт, они сразу исчезнут, и всё вернётся на круги своя.
Акслин была на параде в прошлом году, и там действительно была толпа. В прошлогодних торжествах принимали участие все Представители и Советники Верховного Правителя, а также члены самых знатных и влиятельных семей старого города. В некоторые годы кортеж возглавлял сам Верховный Правитель. И это был единственный раз в году, когда он покидал старый город, чтобы показаться горожанам. В прошлом году, однако, объявили, что главе Цитадели нездоровится, и его место занял Советник по Городскому Планированию.
– Оксания будет на параде? – спросила Акслин с любопытством.
– Нет, она будет в ложе своей семьи. Я попытаюсь вытащить её оттуда так, чтобы никто не узнал. Я уже подготовил кое-что. Но мне нужно, чтобы ты была с Броксом, пока мы их не воссоединим. Ты не против пропустить парад?
Акслин это торжество немного пугало – она так и не привыкла к такому количеству людей. Она бы с удовольствием не пошла.
– Вовсе нет, – ответила она. Потом сделала паузу и добавила: – Тебя не раздражает, что тебе приходится возиться со старшим братом, как с маленьким ребёнком?
Декс смиренно вздохнул.
– Не в первый раз, не волнуйся. Я привык.
Она обеспокоенно покачала головой.
– Надеюсь, из-за этого у тебя не будет неприятностей.
В тот день они больше не говорили об этом, но во второй половине дня Декс передал Акслин бумагу с указаниями, как добраться до того места, где прячется его брат. Это был подвал под складом зерна в юго-восточном районе второго круга. Она запомнила маршрут, а затем из предосторожности уничтожила записку.
В тот день, когда Акслин вернулась домой, у неё уже было составлено расписание, как успеть на неделе пару раз навестить Брокснана. На пороге её ждала Максина.
– Акслин, к тебе приходил посыльный с извещением, – серьёзно объявила она, протягивая запечатанное письмо.
Девушка боялась его взять.
– Это… плохие новости?
– Не всегда. Но… ты не узнаешь, пока не прочитаешь.
Заинтригованная, Акслин открыла письмо. Чтобы понять суть, ей пришлось несколько раз перечитать его, сначала с недоумением, а потом с нарастающим гневом.
– Всё в порядке? – спросила Максина.
Она сделала глубокий вдох, чтобы сдержаться.
– «Гражданка Акслин из второго круга, район западных ворот, – прочла она вслух, – данным извещением сообщаем Вам, что по просьбе Стражей Цитадели, поскольку Вы неоднократно были уличены во вмешательстве в их работу по наблюдению за монстрами и защите граждан, отныне Вам запрещено покидать своё жилище и ходить по какому-либо району Цитадели между заходом и восходом солнца, ради Вашей собственной безопасности и безопасности остальных граждан…»
– Поверить не могу. Ксейн! – сказала она сквозь зубы.
Максина растерянно смотрела на неё.
– Что именно это значит?
Акслин в ярости смяла бумагу.
– Мне запрещено выходить ночью, – пробормотала она. – Но Стража Цитадели не властна надо мной, не так ли?
Хозяйка взяла извещение, расправила его и внимательно изучила.
– Нет, это постановление от Советника Управления Порядка и Юстиции. Не от него лично, конечно, а от его подчинённых. Приказ исходит от них, но они вынесли это решение, потому что Стража Цитадели попросила их что-то сделать с тобой.
– И они… просто подчиняются?
– Это не так, Акслин. Хотя любой может подать жалобу в Управление Порядка и Юстиции, именно они решают, следует им что-то делать или нет.
– Но меня-то никуда не вызывали, и меня никто не спрашивал. Неужели они просто верят тому, что говорят Стражи?
Максина пожала плечами.
– А почему нет? То, что они делают, очень важно. Наша жизнь зависит от Стражей Цитадели, в Управлении это знают и очень серьёзно относятся к их просьбам. Если они считают, что тебе лучше держаться подальше… они, вероятно, правы.
Девушка не ответила, продолжая злиться.
– Они уже много веков сражаются с монстрами, Акслин. Они знают, что делают.
«Наверное, да», – подумала она печально. Но она каждый месяц имела дело со Стражами, и у неё никогда не было проблем… до тех пор, пока Ксейн не дал ей понять, что не хочет видеть её там. А учитывая, как он вёл себя, трудно было поверить, что за этим письмом не крылась личная месть.
Днём навещать Брокснана, и оставаться незаметной было сложнее. Акслин раздражённо вздохнула. «Я этого так не оставлю», – пообещала она себе.
Акслин давно не встречала Ксейна и считала, что такое совпадение не случайно. Получив извещение, она безуспешно искала его по Цитадели. Однажды утром, проходя через ворота, ведущие на Рынок у Стены, она узнала одного из Стражей, патрулирующих Стену. Это была блондинка, которая обычно работала в паре с Ксейном. Акслин не помнила её имени, да и вряд ли вообще когда-нибудь слышала.
– Прошу прощения, Страж, – обратилась она к блондинке. – Я ищу Ксейна. Я давно его не видела, мне очень нужно с ним поговорить. Ты не знаешь, где он сегодня?
Блондинка устремила свои серебряные глаза на Акслин,