– Мы не используем её сейчас, потому что очень жарко… – пробормотала мать, и Акслин прочитала в её глазах глубочайшее чувство вины.
– Понятное дело, – успокоила она женщину. – И в этом не было бы необходимости, если бы колодцы строили должным образом.
Отец нахмурился.
– Что ты имеешь в виду?
– Мокроступы пытаются проникнуть в Цитадель по каналу, через колодцы и канализацию. Поэтому все трубы закрыты специальными решётками, которые не дают им пройти. Стражи проверяют их каждую неделю, иногда они находят кого-то в ловушках. Если мокроступ действительно проник в город через колодец рядом с вашим домом, то это потому, что при его строительстве были допущены ошибки – камни неплотно уложены, решётка плохо подогнана.
– Это значит, что и другие могут так пробраться, – испуганно заметила бабушка. – Мы поставим жаровни, даже если нам будет жарко. Что ещё мы можем сделать?
– Вы можете вокруг кровати насыпать горку из муки и опилок.
– Это остановит мокроступа? – удивился старший брат.
– Не до конца, но задержит. Если мука прилипнет к лапам монстра, в первую очередь он будет пытаться стряхнуть её, и очень даже вероятно, что он разозлится и начнёт топать по полу. Это разбудит вас и поможет отпугнуть его. Такие монстры не любят прямых столкновений, они предпочитают забирать своих жертв без свидетелей.
Мужчина покачал головой, недоумевая.
– Всё это… звучит абсурдно, – наконец сказал он. – Почему Стражи не рассказывают нам об этом?
– Потому что ни одного Стража мокроступ не удивит, – ответила Акслин.
Этих воины с глазами цвета металла, в отличие от обычных людей, чувствовали присутствие монстров. Скорее всего, по этой причине Стражи упустили из виду мокрые следы у кровати. Обнаружив монстра Стражи уничтожали его. Поиски же «улик» не были их сильной стороной.
Акслин подозревала, что они найдут мокроступа там, где она указала, и не хотела тут находиться, когда Стражи вернутся, чтобы подтвердить это. Ей больше нечего было тут делать, поэтому она попрощалась с семьёй, от души пожелав им, чтобы поиски дочери завершились успешно.
Хотя в глубине души она знала, что так не будет.
Выйдя из дома, Акслин встретила Ксейна и его спутницу. Она пыталась пройти мимо, но улица была узкой, и у неё не оставалось выхода, кроме как остановиться перед ними. Она увидела капли воды на их мундирах и вязкую кровь мокроступа, которая стекала с копья Ксейна. Внутри у Акслин всё сжалось. Она доказала, что была права, но от этого не стала счастливее.
– А девочка? – осмелилась спросить она.
Стражница покачала головой.
– Мы передали приказ вытащить тело со дна колодца. Нужно сообщить семье.
Акслин наклонила голову, тяжело вздохнув.
– Мне очень жаль.
Ксейн пристально посмотрел на неё.
– Ты не должна вмешиваться в работу Стражей, гражданка. То, что произошло здесь сегодня, тебя не касается.
– Я пришла, потому что они позвали меня за советом, – возразила она.
– Ты намекаешь, что знаешь о чудовищах больше, чем Стражи Цитадели, которые веками сражались с ними?
Акслин перевела на него взгляд. Этот вопрос оказался бы вполне логичным, если бы был задан кем-то другим. Ксейн знал, что она посвятила несколько лет своей жизни изучению монстров и продолжает это делать. Что она путешествовала по самым отдаленным уголкам, посетила десятки анклавов, собирая информацию, чтобы закончить свою работу. Он задал этот вопрос, чтобы ранить её чувства или просто поиздеваться. Но его слова не задели Акслин.
– Никто не знает больше, чем Стражи, о том, как убивать монстров, – согласилась Акслин. – Но мы, обычные люди, не можем делать то же самое, и поэтому мы должны научиться защищать себя всеми возможными способами, иногда даже не самыми понятными.
Ксейн собрался было возразить, но его опередила спутница:
– Спасибо за помощь, гражданка. А теперь возвращайся домой и оставь всю эту работу нам.
Акслин могла бы сказать, что в понятие «всю» не включены советы по защите обычных людей. Но промолчала. В конце концов, она знала, что Стражи на самом деле верили в то, что они единственные, кто действительно эффективно борется с монстрами. И в некотором смысле они даже были правы. Но невозможно приставить к каждому дому по Стражу. Так что обычные люди должны были заботиться о себе сами.
Жители Цитадели чувствовали себя в безопасности. И, может быть, поэтому любой мокроступ мог застать их врасплох.
Тут она вспомнила о колодце.
– Страж! – окликнула она девушку, когда те уже шли вниз по улице.
Девушка остановилась и подождала, пока Акслин догонит её.
– Надо проверить этот колодец, – сказала она.
– Больше монстров не было, уверяю тебя, – ответила Стражница.
Но Акслин покачала головой.
– Защита дала сбой. Ни один монстр в принципе не должен был проникнуть сюда. Возможно, решётка плохо закреплена, или же её попросту нет. Значит, нужно починить её, иначе они придут ещё.
– Понимаю. Но почему ты говоришь это мне? Поговори с Делегатом, подай жалобу. Задача Стражей – убивать монстров, а не чинить колодцы.
– Я знаю. Но меня не послушают, я всего лишь обычная горожанка. Если жалоба поступит от Стражей, они, возможно, быстрее отреагируют.
Стражница склонила голову.
– Понимаю, – повторила она. – Посмотрим, что я смогу сделать.
Акслин благодарно кивнула и продолжила свой путь. Она не обернулась, чтобы посмотреть, как Стражница встретилась с Ксейном в конце улицы.
– Не стоит так много говорить с этой гражданкой, Рокс, – заметил он походя.
– Почему? Я ничего не имею против неё, для меня она ещё одна гражданка. Не то, что для тебя, насколько я вижу, – добавила она, прежде чем Ксейн успел что-то сказать. – Я знаю, что она часть твоего прошлого, из эпохи, предшествовавшей Бастиону.
Он хотел возразить, но она не закончила.
– У всех нас есть прошлое, Ксейн. Но мы оставили это позади, когда стали Стражами. И ты не исключение.
Он отвёл взгляд и сжал губы.
– Она для меня ничего не значит.
– Тогда докажи это и перестань вести себя перед ней как беспомощный ребёнок.
Ксейн сумел изобразить улыбку.
– Мне не нравится, что она влезает в нашу работу, вот и всё.
– Не волнуйся так об этом. Если она мешает или создаёт угрозу общественной безопасности, власти рано или поздно вмешаются. Но это не наша забота.
2
Рынок у Стены работал круглый год, в отличие от сезонных базаров в других местах. Купцы, торговавшие здесь, часто менялись, как и их ассортимент. Но были и те, кто торговал постоянно, – купцы, владевшие магазинами в центре Цитадели, держали и здесь, на рынке, небольшие лавки.
Как только у Акслин появлялось свободное время, она шла на рынок. Правда, покупала что-нибудь редко, но любила общаться с новыми продавцами, расспрашивать их о путешествиях и собирать информацию о родных деревнях вновь прибывших жителей Цитадели. Так она расширяла свои познания.
За последние несколько месяцев она поговорила с несколькими Стражами и расспросила их о монстрах. Большинство из них были не слишком общительны, но находились и те, кто был готов поболтать и поделиться информацией. Иногда её приглашали дать совет. Акслин всегда старалась приехать, но только когда Стражи закончат работу, чтобы не пересекаться с ними.
Разрешат ли ей присутствовать при уничтожении монстра или при расследовании его преступлений, зависело от конкретной команды Стражей. Одни не видели в присутствии Акслин ничего плохого, если монстр уже был мёртв. Другие, напротив, просили её покинуть место происшествия. Спокойно, но твёрдо.
В последнее время у Акслин складывалось ощущение, что лояльных к её присутствию Стражей становится всё меньше. Обычные люди, наоборот, стали чаще обращаться к ней за советом. К тому же Акслин видела, что, несмотря на все усилия Стражей, атаки монстров становились чаще.
Через несколько дней после встречи с Ксейном в доме, куда проник мокроступ, Акслин неторопливо прогуливалась по рынку, разглядывая прилавки. Особенно её интересовали лавки травников: она пыталась воссоздать коллекцию ядов, которую ей пришлось продать по прибытии в Цитадель. Власти разрешили ей оставить арбалет, потому что она продемонстрировала навыки стрельбы, но хранить яды ей запретили. Акслин знала, что может нарваться на неприятности, если пойдут слухи о её интересе к опасным веществам, поэтому покупала она лишь отдельные ингредиенты и в небольших количествах.
В тот день она уже собиралась уходить, как на пути ей встретилась женщина.
– Простите… вы та девушка, которая работает в библиотеке? – спросила она. Акслин остановилась и кивнула. – Я слышала, что Стражи убили мокроступа в колодце в новом районе. Это правда?
Акслин не знала, что сказать. Раньше она бы, не раздумывая, всё рассказала, как есть, считая, что любая информация о монстрах может быть полезной. Но в последнее время некоторые Стражи начинали злиться, когда она делилась подробностями их работы, и Акслин не хотела давать им повод не допускать её на места происшествий.
– Мы с семьёй переезжаем туда на следующей неделе, – продолжала женщина. – Мне нужно знать, правда ли, что там есть монстры.
Акслин вздохнула. Утаивать печальный факт было неправильно.
– Был один мокроступ, но его уже нет. Он проник в город через колодец, но уже дано распоряжение о ремонте.
В глазах женщины всё ещё был страх.
– Он утащил девочку, не так ли? – тихо спросила она.
– Да. Но он уже мёртв и больше никого не утащит.
Женщина покачала головой.
– Мы с семьёй приехали в Цитадель, спасаясь от монстров, напавших на нашу деревню, – пробормотала она. – Живём здесь уже два года. Мой муж и старший сын каждый день работали от рассвета до заката на строительстве нового квартала, чтобы у нас была возможность получить свой дом чуть раньше. Наконец очередь дошла до нас. Нам предоставили жильё в одном из домов, построенном моими мужчинами, но если там есть монстры… То какой в этом смысл?