В это время они услышали голос Оксании:
– Брокснан!
Девушка бросилась к возлюбленному, который без лишних слов обнял её.
– Наконец-то! – воскликнул Декс, вытирая пот со лба. – Я думал, мы никогда не доберёмся. Один из братьев Оксании видел нас на площади и, кажется, следил за нами.
– Что?! – встревожилась Акслин.
– Мы ускользнули, – успокоил её друг, – но ждать больше нельзя. Давай, пошли.
Он привёл их к каналу и заставил спуститься по лестнице к воде.
– Ты серьёзно, Декс? – заныл Брокснан.
– Чуть дальше канал проходит под землёй, под новыми кварталами, – ответил тот. – Если мы пойдём по туннелям, то сможем добраться до внешней стены так, чтобы нас никто не заметил. Хотя, если хотите, мы можем пройти по главной улице к воротам и выйти туда, где будут все. Мне всё равно: в конце концов, не меня ищут.
Брокснан прищурился, но ничего не сказал. Оксания шла, прижавшись к нему, держа его за руку. Акслин хромала последней.
Они молча шли вдоль берега, держась вплотную к стене. Любой, наклонившись через парапет, увидел бы их сверху, но маловероятно, что кто-то сделал бы это. Грязный вонючий канал не располагал к созерцанию. У Акслин было ощущение, что канал бормочет и шевелится, словно живой. Она задавалась вопросом, какие рыбы в нём обитают, и съедобны ли они.
А потом шевеления усилились, и что-то на мгновение вынырнуло из воды. Акслин моргнула, гадая, действительно ли она увидела узор из пузырей, словно бы двигающийся под водой.
Вдруг из канала вынырнуло щупальце и потянулось к лодыжке Брокснана.
– Осторожно! – воскликнула она и дёрнула его назад. – Декс!
Щупальце ударилось о землю, и снова скрылось под водой. Акслин похлопала себя по бедру, ища арбалет, однако нащупала только кинжал. Она порылась в сумке, не отводя взгляда от ряби, всё ещё видневшейся на поверхности воды.
– Что это было?! – закричал Брокснан в ужасе.
Акслин лихорадочно перебирала в памяти всех известных ей существ. Она видела лишь малую часть тела, но этого хватило, чтобы исключить мокроступов, пенных и спиноходов.
– Это пузырчатый, – испуганно произнесла она.
Пенные – прожорливые существа, которые прятались под слоем речного ила и оттуда преследовали свою добычу, были меньше. Спиноходы никогда не выходили из воды. Мокроступы делали это только ночью или когда шёл дождь.
Пузырчатые, напротив, могли спокойно покинуть свои подводные логова, чтобы поймать добычу. И легко они не сдавались.
Люди, жившие рядом с реками или болотами, населёнными пузырчатыми, расставляли на берегу ловушки, чтобы не дать тем приблизиться к своим деревням. На суше монстры были довольно неуклюжи. И даже иногда попадали в сети.
Щупальце снова вылетело из воды и пронеслось в воздухе, словно хлыст. Оксания взвизгнула. Акслин оттолкнула её и попыталась пронзить монстра, но его кожа была слишком скользкой.
– Бегите! – закричала она. – Назад, мы должны отойти от канала!
Её спутники развернулись и бросились к ближайшей лестнице. Но вдруг пузырчатый с фырканьем вынырнул из воды и плюхнулся на берег половиной тела, преградив им путь.
Акслин затаила дыхание. Она никогда раньше не видела настоящего пузырчатого, и тот был больше, чем она думала. Он состоял из огромного, раздутого, покрытого слизью, жирного тела и семи длинных щупалец, которые иногда их можно было принять за стебли подводных растений. Акслин знала, что под этим куском грязи и слизи находится огромная зубастая пасть, которая может целиком поглотить человека.
Смрадный запах усилился, когда монстр поднялся перед ними, размахивая щупальцами в воздухе. У него не было глаз. Наверняка он ориентировался на ощупь, подумала Акслин.
Брокснан испустил истеричный вопль, развернулся и бросился бежать по берегу канала, оставив позади своих товарищей.
– Брокс! – крикнул Декс.
Он сделал пару шагов назад, но замер на месте, а Оксания, стоявшая рядом с ним, испуганно всхлипывала.
Акслин понимала, что её спутники никогда раньше не видели монстров и не знали, как реагировать. Наверное, самым умным был Брокснан: его трусость спасла бы ему жизнь.
Она толкнула их.
– Давай, назад!
Декс наконец пошевелился. Он схватил Оксанию за руку и бросился бежать, потянув её за собой.
Акслин знала, что, если монстр последует за ними, она будет первой, кого он поймает. Но, может быть, это даст её товарищам шанс сбежать.
У неё такого шанса, конечно, не было.
Декс тоже понял это. Он остановился, повернулся к ней и, к своему ужасу, увидел, что она осталась позади.
Акслин шла вперёд изо всех сил, волоча больную ногу. Но чудовище легко достало её щупальцем и повалило лицом на землю.
– Акслин! – крикнул Декс.
И тут пронеслось что-то, быстрое и смертоносное, как вспышка молнии. Раздался металлическая звук, щупальце, оторванное от тела и всё ещё бьющееся в конвульсиях, упало на землю. Монстр яростно заревел.
Акслин какое-то мгновение смотрела на него со смесью восхищения и отвращения. Потом, ошеломлённая, подняла голову. Перед ней, защищая её от пузырчатого, стоял Ксейн.
14
За спиной у него висело копьё, в руке он держал мачете, которым только что отрубил монстру щупальце. Он был собран, спокоен и уверен в себе.
– Назад, Акслин, – сказал Ксейн, не глядя на неё.
Она попыталась отползти, не отрывая от Ксейна взгляда, ещё не до конца поняв, что происходит. С одной стороны, она ещё не отошла от шока: монстр был так близко, что мог убить её одним ударом, а потом сожрать. С другой стороны, было нечто необыкновенное и восхитительное в том, что Ксейн её спас. Смело. Непоколебимо. С абсолютной уверенностью в своей победе.
«Я охотник на монстров, – сказал он ей однажды. – Это они меня боятся».
Пузырчатый нырнул в воду, но не погрузился полностью. Половина его тела всё ещё оставалась снаружи, готовая атаковать оттуда.
На другом берегу канала приземлилась вооружённая топором вторая фигура, и Акслин сразу узнала Рокс. Они с Ксейном переглянулись, не больше. А потом сделали что-то настолько невероятное, что Акслин даже головой потрясла.
Они одновременно прыгнули и пересеклись в воздухе. Это был потрясающий прыжок, который Ксейн завершил кувырком. Чудовище подняло щупальца, пытаясь захватить их, но внезапный манёвр Стражей сбил его с толку. Ксейн приземлился на другом берегу. Рокс опустилась, согнув колени, прямо перед Акслин, на то место, где только что стоял Ксейн.
Пузырчатый взревел. Во время прыжка Стражи отрубили ему ещё пару конечностей. Акслин с удивлением наблюдала, как они повторяют эту грандиозную хореографию, одновременно перепрыгивая через чудовище с противоположных берегов, выполняя в воздухе невозможные пируэты, чтобы отсечь щупальца, пытающиеся их поймать. За три прыжка они отрубили все. Тогда Ксейн отложил мачете, взмахнул копьём и снова прыгнул.
Он упал всем своим весом на тело пузырчатого, вонзил в него копьё, которое вошло в тело монстра на две трети длины. Существо билось в агонии, пока Ксейн стоял неподвижно, держась за копьё, чтобы не поскользнуться на слизистой коже.
Наконец, с последним толчком чудовище умерло и начало медленно погружаться в воду. Ксейн одним рывком выхватил копьё и спрыгнул обратно на берег, где с лёгкостью и грацией приземлился прямо перед Акслин.
– Ты в порядке? – спросила её Рокс.
Акслин не могла оторвать взгляда от Ксейна. Однако, услышав голос Стража, моргнула и заставила себя повернуться к ней.
– Да, я… большое спасибо.
Она сказала это Рокс, но потом повернула голову к Ксейну, чтобы и его поблагодарить.
Он, однако, даже не взглянул на неё.
К ним присоединились Декс и Оксания. Декс обнял Акслин, очень обрадовавшись, что та цела.
– Я испугался. До сих пор не могу в это поверить: пузырчатый здесь, в Цитадели! Если бы не Стражи…
Рокс смотрела на него с любопытством.
– Тебя тоже интересуют монстры?
– Я читал её книгу, – ответил Декс, всё ещё обнимая Акслин за плечи. – Мы вместе работаем в библиотеке.
– Хватит болтать, – прервала их расстроенная Оксания. – Мы должны найти Брокснана!
– Монстр мёртв, Оксания, – попытался успокоить её Декс. – А Брокснан успел сбежать раньше всех. Уверен, с ним всё в порядке.
Но она покачала головой.
– Меня беспокоит не только чудовище. Мой брат следил за нами, помнишь? Если он найдёт…
Акслин, наблюдавшая за Ксейном и Рокс краем глаза, внезапно уловила нотки странного взаимопонимания между ними, как будто они точно знали, о чём говорила Оксания.
– Сеньора права, – сказал Ксейн. – Мы должны найти вашего друга как можно скорее. Мы убили одного монстра, но их может быть больше. Я собираюсь осмотреть окрестности, чтобы убедиться, что мы в безопасности.
– Поняла, – кивнула Рокс. – Мы займемся поисками Брокснана.
– Большое спасибо, – с облегчением воскликнул Декс.
– Нам очень повезло, что вы патрулировали именно в этом районе, – сказала Акслин.
Ни один из Стражей не ответил, хотя Ксейн бросил на неё ледяной взгляд. Она чувствовала, что её подозрения верны, но, с другой стороны, она корила себя за недоверие к тем, кто только что спас её от верной смерти.
Ксейн махнул на прощание и пошёл вдоль берега лёгким шагом, вертя в руках копьё и не оглядываясь.
Декс, Акслин, Оксания, а теперь вместе с ними и Рокс, заглянули в каждый угол в окрестностях канала в поисках Брокснана. Они добрались до туннеля коллектора, так и не найдя его. Декс, который шёл первым, неуверенно остановился.
– Мы пойдём туда?
– Больше ему было некуда деться, – заметила Акслин. – Но с другой стороны…
Она посмотрела на Рокс, потому что знала, что Стражи умеют чувствовать монстров.
– Там безопасно, – подтвердила та, и Акслин облегчённо вздохнула.
Они двинулись по туннелю. Всем, кроме Рокс, которая хорошо видела во мраке, потребовалось время, чтобы привыкнуть к слабому свету, просачивающемуся сквозь решётчатые световые люки крыши.