– Брокснан! – крикнула Оксания.
Её голос вернулся эхом. Акслин напрягла слух, но не услышала ответа. Декс вдруг отпрыгнул назад с тревожным вскриком.
– Всё в порядке, – сказал он через мгновение. – Это просто крыса.
– Ты меня напугал, дурак, – буркнула Оксания.
Акслин осторожно наблюдала за Рокс. Она знала, что та немногословна, но ей было странно, что она даже не спросила, как их компания оказалась на канале, в таком неподходящем месте. Ксейн тоже ничего не сказал. Атака на монстра не была для него внезапной. Неужели Рокс и Ксейн знали, что найдут их там?
Она попыталась выбросить эти мысли из головы. «Скорее всего, они выслеживали монстра. Стражи всегда там, где есть монстры или, по крайней мере, так они говорят». Это было не совсем так, разумеется. Акслин знала много деревень, которые хоть и с трудом, но выживали без помощи Стражей.
Возможно, они считали естественным, что Акслин тоже оказалась на канале, потому что там был монстр. В конце концов, они оба, особенно Ксейн, прекрасно знали о её исследованиях.
Но какое объяснение они могли найти тому, что Декс, Брокснан и Оксания тоже были там?
– Мы направлялись к внешнему кольцу, – сказала она очень тихо.
Она знала, что Рокс услышит. У Стражей очень тонкий слух.
– Ваш маршрут – не наше дело, – ответила та.
Акслин почувствовала огромное облегчение. Стражи просто убедятся, что они в безопасности, а затем разрешат следовать куда угодно, не вмешиваясь. Они могли добраться до стены, Брокснан и Оксания уехали бы на повозке торговца, и всё было бы кончено.
– Большое спасибо, – сказала она. – За то, что спасла нам жизнь.
– Это наша работа.
Конечно же, да. Но Акслин не переставала думать о Ксейне, так внезапно и так кстати появившемся, чтобы спасти её от монстра.
Она знала, что в этом и заключается миссия, которой он посвятил себя. Однако ей почему-то хотелось, чтобы он сделал это потому, что заботился о ней.
Она чувствовала себя глупо, продолжая так думать. Она видела его в действии и знала его способности. Однако наблюдать за тем, как он сражается вместе с Рокс, – это совсем другое. Они казались двумя сторонами одной медали, как Солнце и Луна, столь же далёкие от обычных людей, как соколы от жуков.
Она знала, что в мире Ксейна нет места для неё. Но вспоминать об этом раз за разом было всё так же больно.
– Брокснан! – воскликнула вдруг Оксания и побежала по тоннелю.
Остальные последовали за ней и увидели, как она обнимает молодого аристократа, помятого и напуганного, но живого. Она плакала от облегчения, и он крепко обнимал её, уткнувшись лицом в её светлые волосы.
Декс ласково похлопал брата по плечу. Брокснан улыбнулся ему.
– Что случилось с монстром? – спросил он.
– Его убили Стражи, – ответила Оксания.
Брокснан заметил Рокс. Он немного испугался, но быстро расслабился.
– Страж, – сказал он. – Спасибо.
Она наклонила голову.
– Это наша работа. Выходим отсюда. Чем быстрее вы уйдёте подальше от канала, тем лучше для всех.
Компания снова двинулась вперёд, Брокснан и Оксания шли в обнимку первыми, остальные чуть позади.
– Похоже, страх вернул моему брату здравомыслие, – тихо заметил Декс.
Акслин улыбнулась. Нет ничего лучше, чем столкновение с монстром, чтобы оценить то, что действительно для тебя важно, подумала она. У неё часто возникало ощущение, что жители Цитадели тратят слишком много времени на будничные заботы. Наверное, потому, что думали, что у них впереди вся жизнь. В западных деревнях это никогда не принималось как данность.
Наконец они увидели свет в конце туннеля. Брокснан и Оксания ускорили шаг, а Декс дал руку Акслин, чтобы та не отстала. Обычно она не принимала помощи, так как старалась подчеркнуть, что не нуждается в ней, но в тот момент она почувствовала себя особенно беззащитной. Нападение пузырчатого застало её врасплох, и она подумала, что нужно учиться жить в Цитадели так же, как остальные жители, – сосредоточиться на своих делах и проблемах и не думать о монстрах. Это опасно, подумала она. Когда растёшь, зная, что рано или поздно умрёшь от нападения монстра, то реагируешь более рационально. А Цитадель, наоборот, давала то, чего не было у деревенских людей, – надежду.
Надежда была обоюдоострым мечом. Она приносила с собой страх потерять жизнь, которой придавалось больше значения, чем когда-либо прежде.
Акслин сжала руку Декса, почти не замечая этого. Она всё ещё вздрагивала при мысли о том, как близко она была к смерти от щупалец пузырчатого. Неуклюжая, беззащитная, даже не способная рассчитывать на арбалет, чтобы защититься. А потом пришёл Ксейн.
Она вдруг увидела его силуэт в конце туннеля и моргнула, думая, что это её воображение. Но нет: он действительно ждал их на другой стороне.
Они обошли Брокснана и Оксанию, которые остановились, чтобы страстно поцеловаться, воспользовавшись полутьмой, и вышли из туннеля, чтобы встретиться со Стражем. Акслин украдкой наблюдала за ним. Пятна грязи на мундире Ксейна были единственными следами драки, в которой он только что участвовал. Он выглядел таким спокойным, словно вернулся с неторопливой прогулки. Даже его оружие было чистым.
– Всё спокойно, – объявил он.
Он встретился глазами с Рокс, и снова они, казалось, поняли друг друга без слов. В этот момент Декс отпустил руку Акслин, и только тогда она поняла, что всё это время держала своего друга за руку.
– Как нам отсюда выбраться? – спросил он.
– Там лестница прямо за углом, в левом протоке, – указал Ксейн. – Оттуда вы можете подняться на улицу. Вы выйдете прямо рядом с воротами во внешнее кольцо.
Декс выглядел очень довольным.
– Спасибо за всё. Правда. Похоже, мы недооцениваем вас.
Акслин показалось, по лицу Ксейна скользнула лёгкая улыбка, но вдруг выражение его лица изменилось, застыло.
– Ксейн?.. – пролепетала она.
Глаза его прищурились и зловеще сверкнули. Его лицо стало каменным, словно он увидел что-то, что ему ужасно не нравилось.
Рокс тоже это заметила. Она напряглась, прислушиваясь к его сигналу.
И тут произошло нечто странное. Брокснан пихнул Оксанию в Стража и нырнул в воду.
– Брокс! – крикнул Декс. – Что ты делаешь?
Рокс поймала девушку, чтобы та не упала. Глухой звериный рык вырвался из груди Ксейна.
Акслин не понимала, что происходит. Она не видела, как Брокснан бросился в воду, поэтому подумала, что тот упал, и впала в ещё больший ступор, когда увидела, что Ксейн схватил копьё и замахнулся, чтобы метнуть его туда, куда нырнул Брокснан. Она встревоженно схватила его за запястье.
– Ксейн! Что ты делаешь?
Он бросил на неё такой яростный взгляд, что она в испуге отпустила его и попятилась назад.
– Ксейн, туда, – указала Рокс.
Потом они увидели, что Брокснан с лёгкостью плывет вниз по течению. Причём уже на удивление далеко.
Ксейн кивнул и побежал по берегу за ним.
– Брокс! – крикнул Декс.
Он бросился бежать за ним, но Рокс остановила его.
– Подожди, не ходи, это опасно. В воде есть ещё один монстр. Ксейн попытается убить его, прежде чем он доберётся до Брокснана.
– О, нет, – закричал Декс. – Пожалуйста, вытащите его оттуда!
Акслин стояла, глядя на них, всё ещё до конца не понимая, что происходит. Слова Рокс не объясняли странного поведения Брокснана, но зато несколько понятнее становилось поведение Ксейна.
Тем не менее она помнила выражение лица Ксейна, когда тот смотрел на Брокснана. Решимость, с которой он целился копьём. Гнев, когда Брокс ускользнул от него.
Хотя ей хотелось верить словам Стража, было ещё что-то, что не убедило её. Не успев понять, что делает, она бросилась вслед за Ксейном. Она слышала, как Декс зовёт её, и подумала, что Рокс постарается её остановить, но нет.
Акслин добежала до того места, где канал впадал в другой, более широкий, идущий параллельно стене. Она завернула за угол, огляделась и испугалась – всего в нескольких шагах от неё, на том же берегу стоял Ксейн. Его тело было напряжено, сам он предельно сосредоточился. Держа копьё наготове, он пристально смотрел на бегущую по противоположному берегу канала фигуру.
Акслин уже хотела было закричать, но Ксейн оказался быстрее. Он метнул копьё так стремительно и точно, что оно почти тут же пронзило насквозь человека, бежавшего от них по другой стороне канала.
Акслин увидела, как Брокснан, пронзенный копьём Ксейна, с громким всплеском упал в воду.
И только тут она завизжала.
Казалось он только сейчас заметил её и повернулся. Если бы Акслин не была так шокирована, возможно, она заметила бы растерянность на его лице, ужас, боль. Но она только что видела, как он хладнокровно убил брата её лучшего друга.
Когда Ксейн попытался схватить её, она оттолкнула его и посмотрела на него с ужасом и отвращением, не в силах опознать в этом безжалостном убийце мальчика, которого любила.
– Не трогай меня, – прошипела она. – Не подходи ко мне.
И тут что-то сломалось внутри него. Словно слёзы Акслин смогли пронзить его сердце, как самый смертоносный кинжал. Он был готов объяснить ей, что произошло на самом деле, раскрыть ей главный секрет Стражей Цитадели. Всё, что угодно, лишь бы она перестала так смотреть на него. Но дисциплина, которой он подчинялся со времён учебы в Бастиона, была сильнее его собственных желаний.
Акслин не должна была знать. Ни один обычный человек не должен был об этом знать.
Он собрался и ответил:
– Ты должна уйти отсюда, гражданка. Возвращайся к своим друзьям и больше не вмешивайся в работу Стражей.
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но в конце концов покачала головой, снова посмотрела на него с ужасом, повернулась и пошла прочь так быстро, как только могла.
Опустошённый Ксейн смотрел ей вслед. Она бежала от него, как от монстра. Это было неразумно, потому что, если бы он действительно хотел причинить ей вред, он мог бы добраться до неё одним прыжком. Или убить её с места одним броском копья.