– Но умерли они не одинаково.
– Нет, – с облегчением констатировал юноша. – Очевидно, у оборотня рана от копья, а у человека… – он внимательно осмотрел следы на шее в свете фонаря.
– Его задушили?
– Похоже на то. Вот твоё алиби, Ксейн. Мы избавимся от монстра и вернём тело жертвы его семье. Свидетельница может рассказывать что угодно, но никто ей не поверит.
Ксейн глубоко вздохнул. Он представил, как Акслин клянётся, что это правда. Он представил себе её оцепенение от улик, опровергающих её версию.
Он старался не думать об этом.
– Как это возможно, что никто не заметил разницы? – спросил он. – Невооружённым глазом это кажется трудным, но… как насчёт людей, которые его знали? Его семья? Его друзья?
– Метаморфы могут принять облик кого угодно за считанные секунды; но, если они намерены заменить кого-то на длительный период времени, то, прежде чем занять его место, они тратят месяцы, изучая свою жертву. И когда происходит подмена, никто этого не замечает. Они ведут себя так же, как оригиналы. Говорят так же. Двигаются так же.
– Зачем они это делают?
– Мы не знаем. Но они всё ближе и ближе к старому городу. Этот молодой человек – Брокснан де Галуксен, наследник своего дома. Важный парень. Его семья происходит от одного из основателей. Однако они потеряли своё влияние и благосклонность Верховного Правителя пару поколений назад, и в Совете больше нет никого с его фамилией. – Он остановился, задумчиво. – Может быть, метаморф по какой-то конкретной причине хотел заменить его, или, может быть, он выбрал его случайным образом. Мы не знаем, но мы должны попытаться выяснить это. Мы должны найти его друзей и допросить их как можно скорее.
– Рокс собиралась последовать за ними, – ответил Ксейн, довольный тем, что смог сказать что-то полезное. – Они были очень расстроены смертью Брокснана и просто хотели спрятаться где-нибудь, чтобы быть в безопасности.
«Спрятаться от меня», – мрачно подумал он.
– Великолепно, – одобрил капитан. – Встреться с ней и найди этих молодых людей. Мы должны допросить их, чтобы убедиться, что всё прошло гладко.
– Но… но… они не захотят видеть меня… именно меня.
– Ксейн, ты невиновен. Ты понял? Ты не убивал этого человека.
Он кивнул с благодарностью, но капитан не закончил говорить.
– Это не значит, что мы должны забыть о том, что ты убил безымянного на глазах у обычной гражданки. Мы поговорим о твоём наказании, когда ты вернёшься в казарму.
Ксейн сглотнул.
– Да, сеньор, – пробормотал он.
– А теперь слушай внимательно, что ты должен сказать этим ребятам. Придерживайся этой версии и обязательно поделись ею с Рокс, прежде чем говорить с ними.
16
– Пора? – спросил Декс очень нервно.
– Пока нет, – ответила Акслин.
Она настояла, чтобы Оксания медленно ходила по комнате – это облегчало боль, – и постоянно была рядом, чтобы поддержать, если нужно. Они уже несколько часов сидели в подвале, но казалось, ничего не происходило, и юная аристократка всё больше впадала в уныние и панику.
– Не слишком ли долго? Ты уверена, что всё в порядке?
Акслин не была уверена, потому что не была акушеркой. Но в своей деревне она несколько раз присутствовала при родах и представляла, как всё должно развиваться.
– Это первые роды, они могут идти всю ночь.
Оксания застонала, очень испуганная.
– Очень больно! Я не выдержу так долго!
Худшее только начиналось, но Акслин не стала об этом говорить вслух.
– Я могу что-нибудь сделать? – нервничал Декс. – Мне найти акушерку?
– Да, это было бы…
– Нет! – крикнула Оксания. – Нет! Я не хочу, чтобы меня нашли! Я не хочу…
– Но…
Оксания до боли сжала руки Акслин.
– Ты сама мне поможешь! Да? Ты делала это раньше…
– Нет, я только помогала опытным акушеркам. Я…
– Пожалуйста, Акслин! Умоляю!
Оксания боялась родов, Стража, убившего её возлюбленного, собственной семьи, которая, по её мнению, могла стоять за этой смертью. Это всё мешало ей рассуждать здраво.
– Слушай, я справлюсь, только если не начнутся осложнения, – вздохнула Акслин.
– Осложнений не будет, – отрезала Оксания. – Всё будет хорошо, да?
Акслин снова вздохнула.
– Да, всё будет хорошо.
– Значит, я не иду искать акушерку? – разочарованно спросил Декс.
Акслин понимала, что он очень хочет чем-то помочь. Чем-то, что позволило бы уйти.
– Нет, но, может, сходишь к травнику? Мне нужно кое-что для успокаивающего настоя. Ромашка, липа, может быть, шалфей. Ты запомнишь?
– К… травнику?
– Ромашка, липа, шалфей, – повторила она. – Одно из трёх, если всё вместе, то ещё лучше. Ты сможешь это сделать?
Декс заверил её, что всё сделает, и поспешил уйти.
Акслин помогла Оксании лечь на кровать и попыталась немного облегчить её боль. Девушка вела себя так, словно всё ещё не понимала, что с ней происходит.
– Ты никогда не присутствовала при родах? – с любопытством спросила Акслин.
Оксания в ужасе посмотрела на неё.
– Слава Восьмерым Основателям, нет! – воскликнула она. – А должна была?
Акслин напомнила себе, что в Цитадели живёт множество людей, и они не должны уметь всё, как умеют жители деревень. У акушерок вероятно, были свои помощники, и им не нужно было привлекать случайных людей.
– Наверное, нет, – пробормотала она. – Но если бы присутствовала, то, по крайней мере, сейчас ты бы не была так напугана.
«А может, и была бы», – подумала она.
– Ну, это многое объясняет, – пробурчала Оксания.
Она откинулась на спинку кровати с усталым вздохом, а Акслин с любопытством посмотрела на неё.
– Что ты имеешь в виду?
– Однажды ты сказала, что собиралась выйти замуж, – напомнила она. – Но ты уехала из дома без своего жениха. Может быть, ты сделала это, потому что уже знала, что ждёт тебя, если вдруг забеременеешь.
Акслин не знала, злиться или смеяться. Но решила не делать ни того, ни другого: похоже, разговоры отвлекают Оксанию, помогают скоротать время между схватками и справиться с болью. «Наверно сегодня ей очень нужна подруга», – подумала Акслин, вспомнив деревню и Ксейру, с которой очень дружила и о которой не слышала уже много лет. Ксейра была беременна, когда они прощались. Быть может, она уже родила и второго, и третьего ребёнка.
– Я уехала из своей деревни, потому что хотела изучать монстров, – проговорила она. – Я бы не смогла этого сделать, если бы осталась дома и рожала бы детей. Понимаешь?
– Но зачем? Монстры – это забота Стражей. Они…
Но вдруг замолчала, и тень тоски упала на её лицо. Акслин поняла почему.
Стражи, по-видимому, имели дело не только с монстрами.
– В деревне, где я родилась, нет Стражей, – сказала она, возвращая мысли Оксании в далекие от Цитадели места, подальше от трупа Брокснана в водах канала. – Стен тоже нет. Только частокол и только обычные люди, которые защищаются, как могут. Там монстры убивают детей. И… извини, возможно, это сейчас не подходящая тема для разговора.
Она пожалела, что снова говорит только о монстрах. Люди, особенно в Цитадели, не хотят их обсуждать.
С Ксейном всё было по-другому. Он слушал её не только с интересом, но и с неподдельной страстью. В её памяти всплыли оживлённые разговоры, смех… поцелуи.
Она помотала головой и заставила себя переключиться на воспоминание о Ксейне, бросающем копьё в Брокснана. Без колебаний. Без сожалений.
– Нет, продолжай говорить, пожалуйста, – умоляла Оксания. – Я хочу знать.
Акслин подозревала, что на самом деле Оксании хотелось отвлечься от боли: наверное, она была бы готова слушать даже о репродуктивном цикле тараканов. Пожалуй, Акслин с удовольствием поговорила бы и о тараканах, да и вообще на любую тему, более радостную и приятную, чем монстры.
Но не было смысла себя обманывать. Она родилась в печальном, жестоком и мрачном мире. И единственный свет, который она встретила на своём пути, сегодня померк.
– Хорошо, – продолжила Акслин, – монстры убивают много детей, поэтому важно, чтобы женщины много рожали – чем больше, тем лучше, – чтобы сохранить население деревни. Это то, чего ожидали и от меня. Но я думала, что даже если бы у меня было несколько детей, ничего бы не изменилось.
«Каждый ребёнок на счету» – слышала она часто в западных землях.
– И я хотела сделать что-то, что действительно поможет. Не только моим будущим детям, но и всем остальным. Вот почему я отправилась в путешествие: чтобы учиться. Тогда я ещё не знала ни о Цитадели, ни о Стражах.
Она вообще ничего не знала, а с тех пор, как попала сюда, чувствовала себя маленькой и никчемной. Что бы ни говорила мастер Приксия о важности её работы, у Акслин было ощущение, что она ничего не стоит в сравнении со Стражами. Или с людьми, которые возвели эти громадные стены, которые дают защиту нуждающимся.
Оксания задумалась.
– Полагаю, нет смысла заводить детей, если ты знаешь, что их, скорее всего, убьют монстры, – сказала она.
Акслин удивлённо подняла глаза.
Именно эта мысль, зародившаяся в день смерти Пакса, привела её сюда. Эта мысль заставила её отказаться от замужества и держаться подальше от юношей… за исключением Ксейна. Она сама толком не понимала, почему все логические и рациональные причины таяли от одного его взгляда, как иней на солнце.
Наверное, даже Ксейра бы не поняла, почему так.
Акслин улыбнулась.
– Да, и именно поэтому в западных анклавах детей воспитывает вся деревня, как будто они общие. Но у твоего ребёнка будет совсем другая жизнь, Оксания. Он вырастет в безопасности в Цитадели.
Оксания улыбнулась в ответ. Акслин протянула ей руку и не убрала её, когда очередная схватка заставила роженицу стиснуть эту руку так, что ногти вонзились в кожу.
Это будет очень долгая ночь, вздохнув, подумала Акслин.
Ксейн нашёл Рокс на крыше и примостился рядом.
– Что ты здесь делаешь? – спросила она с удивлением.