Хозяин гостиницы, казалось, испытал большое облегчение.
– Упыри не могут сюда пробраться, но попыток они не оставляют, уже известны случаи, когда они просовывали лапы между прутьями и хватали кого-нибудь…
– Я знаю. Я позабочусь о том, чтобы все держались подальше от них.
Хозяин гостиницы предложил ему одеяло и еду в обмен на помощь. Ксейн согласился только на лёгкий ужин. Он знал, что в Клетке будет трудно накормить такое количество людей, а ему много и не нужно.
Он уже хотел было выйти обратно во двор, когда заметил коренастого седобородого старика, сидевшего у камина. Мужчина хмуро смотрел на него, и Ксейн задумался, не узнаёт ли тот его. Он нервно тряхнул головой. Вряд ли. Вряд ли кто-то узнает в нём мальчика в полубессознательном состоянии, которого Стражи притащили сюда два года назад. Время, проведённое в Бастионе, сильно изменило его. К тому же обычные люди были склонны считать Стражей скорее безликой массой, чем отдельными личностями. Это мнение поддерживало то, что все были одинаково одеты и подстрижены и вели себя одинаково.
Наконец старик отвёл взгляд и покачал головой, и Ксейн забыл о нём.
Ночь во дворе была долгой и напряжённой. Упыри пришли с наступлением темноты. Ксейн старался успокаивать паникующих путников. Большинство из них никогда не видели упырей и пытались прорваться в гостиницу, в отчаянии умоляя о помощи. Им потребовалось время, чтобы понять, что решётки действительно эффективно защищают их от монстров. Ксейн сумел убедить их, что и снаружи они в безопасности, до тех пор пока не будут подходить слишком близко к ограждению. Сам Ксейн не спал всю ночь, чтобы убедиться, что ни одному из упырей не удалось добраться до разбивших лагерь людей. Ситуация напоминала ему о ночи в горах, во время своего последнего испытания в Бастионе. Тогда им с Рокс тоже пришлось столкнуться со стаей упырей. Они спрятались в пещере. Монстры пытались всеми средствами добраться до них, но Ксейн и Рокс продержались до рассвета и сумели выжить.
Это был первый раз, когда они работали вместе как команда. В ту ночь он обнаружил, что между ними существует особая связь. Это был не первый раз, когда он работал в паре с другим Стражем, и не последний. Он мог легко работать с кем угодно и быть крайне эффективным, но его связь с Рокс оставалась сильнее прочих. Они понимали друг друга без слов, ощущали себя единым целым. Каждый из них в отдельности был хорошим бойцом, но вместе им не было равных.
Упыри не оставляли попыток протиснуться между прутьями решётки, в нескольких метрах над его головой. Ксейн вздохнул: ему было очень жаль, что он всё испортил и потерял лучшую из всех возможных напарниц.
«Я должен перестать думать об этом, – сказал он себе. – Всё уже случилось, и я ничего не изменю».
Лучшее, что он мог сейчас сделать для Рокс, – держаться от неё подальше.
Он и так доставил ей достаточно хлопот.
Остаток ночи прошёл без происшествий. Ксейн прогнал нескольких упырей, но ни одного не убил. Усталые путешественники даже смогли задремать. Ксейн же не сомкнул глаз, высматривая монстров, бьющих крыльями о решётку.
Упыри ушли незадолго до восхода солнца, и Ксейн не стал терять время даром. Он зашёл в гостиницу, чтобы немного привести себя в порядок, и заодно спросить дорогу к Карьеру. Он часто ходил туда, когда жил с матерью, но дорога из Клетки ему был неизвестна. Хозяин гостиницы удивился. Он предполагал, что Страж продолжит путь на запад, как и остальные его товарищи, но всё же показал ему путь.
Ксейн уж было собрался за своей лошадью, чтобы ехать дальше, когда кто-то остановил его.
– Прости, Страж…
Он повернулся. Это был старик, который сидел у камина. Чуть помолчав, он спросил:
– Ты парень Акслин, да?
На лице Ксейна не дрогнул ни один мускул.
– Я ничейный парень, старик. Я Страж.
Мужчина сделал шаг назад, несколько обескураженный.
– Естественно, я… я не хотел ты обидеть. Я просто хотел… если тебя это не затруднит… если ты когда-нибудь ещё увидишься с ней… скажи ей, пожалуйста, что мне очень жаль.
Ксейн покачал головой.
– Я не знаю, о чём ты говоришь, старик.
Он повернулся к нему спиной и вышел из дверей гостиницы, внешне спокойный и невозмутимый.
Но сердце его колотилось.
Акслин. Он старался не думать о ней, но на каждом этапе своего путешествия оказывался всё ближе к дому, к тому месту, где встретил её, где началась их история. И воспоминания снова нахлынули на него.
«Я Страж, – повторил он себе. – Я не парень Акслин. Я не могу им быть».
Через пару дней он, наконец, добрался до Карьера. Часовые открыли ему двери, с удивлением узнав мундир Стража. В деревне на пути ему встречались в основном женщины, дети и старики. Мужчины, не охранявшие периметр, работали в Карьере. Ксейн узнал нескольких, но они уже не узнавали его.
– Страж! – обеспокоенно воскликнула встретившаяся ему женщина. – Зачем ты пришёл? Мы в опасности?
Жители деревень всегда были в опасности, но Ксейн понимал, что они имели в виду. Карьер находился недалеко от Клетки и был хорошо связан с главной дорогой, по которой поставлялся камень в Цитадель, так что весть о нападении на Западные земли уже дошла до него. До этого момента они справлялись достаточно хорошо, не требуя, чтобы Стражи устанавливали там постоянный пост.
«В ближайшее время всё может измениться», – подумал Ксейн. Но решение принимал не он.
Он покачал головой.
– Я пришёл в поисках женщины по имени Кинакси. Она живёт здесь?
Он задал вопрос беспристрастным тоном, словно речь шла об обычной миссии. Однако когда толпа расступилась и он увидел мать, Ксейн почувствовал, как его сердце замерло. Казалось, это просто сон.
Он отправился к Карьеру в надежде, что Ярлакс говорил правду, но на самом деле не верил в это. Единственное, чего он хотел, – отмести все сомнения и убедиться, что на самом деле мать погибла.
Но она была там. С их последней встречи её волосы, столь же длинные и густые, поседели ещё сильнее. Она остановилась перед ним, скрестив руки и нахмурившись, как будто не знала, что делать с вернувшимся сыном.
– Мама, – сказал он, не зная, что добавить.
Выражение её лица немного смягчилось. Ксейн сделал несколько шагов вперёд, но остановился. Они снова посмотрели друг на друга. Он был суров и сердит, и она, вероятно, заметила это, но взяла его лицо в руки, и внимательно заглянула в него.
Ксейн чувствовал себя странно. Он долгое время был уверен, что она мертва. Скучал по ней. Но теперь, когда она стояла перед ним, настоящая и близкая, он не знал, как вписать её в свою новую жизнь. Внутри у него всё переворачивалось от волнения, но лицо за привычной маской Стража ничего подобного не выражало.
– Вижу, ты теперь один из них, – отметила Кинакси.
Она сказала это ледяным тоном, и сердце Ксейна на мгновение остановилось.
– Я Страж Цитадели, – ответил он, наконец.
Она нахмурилась, ничего не сказав.
– Похоже, вам есть о чём поговорить, – вмешалась старуха. – Входи, Страж. Ты будешь принят нами.
Кинакси сделала шаг назад и опустила руки. Она не стала его обнимать. Как и Ксейн – что-то внутри сдерживало его, как будто обучение в Бастионе лишило его способности проявлять чувства. Наконец мать покачала головой, повернулась к нему спиной и сказала через плечо:
– Иди за мной.
Ксейн повиновался. Он почувствовал на себе взгляды селян и на мгновение повернулся к ним. Группа детей стояла и смотрела на него с открытыми ртами. Ему удалось одарить их улыбкой, и несколько из них взволнованно вскрикнули.
Кинакси привела его к небольшому, но более крепкому и новому дому, чем тот, в котором он рос. Войдя, Ксейн с удивлением увидел в глубине комнаты двуспальную кровать.
– Ты… снова вышла замуж?
– Я всё ещё могу иметь детей, – ответила она без особых эмоций.
Ксейн ничего не сказал. Он догадывался, что новый муж её матери работает в карьере, и был рад, что есть возможность поговорить с ней наедине.
– Ты голоден?
Он покачал головой.
– Я подожду обеда. Но я был бы признателен за стакан воды.
Кинакси жестом указала ему сесть за стол и дала то, что он попросил. Сама села напротив него.
– Ну, чего ты хочешь?
Ксейн слегка нахмурился.
– Я хотел убедиться, что ты в безопасности.
Кинакси скептически усмехнулась.
– Прошло два года, Ксейн.
– Я знаю. Но до сих пор я не знал, где тебя найти. Мне сказали, что тебя нет в живых, и только недавно я узнал, что ты жива и живёшь здесь.
Мать прищурилась.
– И что ты теперь будешь делать? Ты ушёл из Стражи?
– Что? Нет! – Он покачал головой, словно сама идея казалась абсурдной. – Я не могу отказаться от своих обязательств, тем более сейчас. Западный регион захватывают монстры. Десятки деревень уже разрушены, а выжившие пытаются добраться до Цитадели.
Она склонила голову.
– Я знаю. В наш анклав тоже прибыли несколько людей, которые ищут убежища.
– И прибудут ещё. В наше время помощь Стражей нужна как никогда.
– Если ситуация настолько безнадёжна, как ты говоришь, Стражем больше, Стражем меньше – значения не имеет.
– Мы едины. Все мы важны.
Кинакси нахмурилась.
– Понятно.
Воцарилась пауза. Ксейн не знал, что ещё добавить. Ему показалось, будто мать тоже не хочет с ним больше разговаривать.
– Ну, теперь ты меня видел, – наконец сказала она. – Думаю, теперь ты можешь идти. – Он с ужасом посмотрел на неё. – Ты ведь этого хочешь? Вернуться к Стражам.
Она произнесла эти слова с такой ненавистью, что Ксейн отвернулся, озадаченный.
– Дело не в том, что я хочу делать, мама. Это никогда не учитывалось, даже когда я жил с тобой. Но дело в том, что я Страж. У меня нет выбора.
– Если я и спрятала тебя в той деревне, то именно для того, чтобы он у тебя был.
– Ты решила за меня. Я не вижу разницы.
Кинакси отвернулась, явно обидевшись. Ксейн глубоко вздохнул. Разговор развивался совсем не так, как он себе представлял.