ироко раскрытыми глазами. – Монстры убьют их.
– Но это правило, – возразила женщина. – Всем известно: отправляться в путь нужно на рассвете, чтобы добраться до места назначения засветло. Мы не можем подвергать риску весь город только потому, что эти люди появляются у ворот после захода солнца.
– Полагаю, они спешат, – пробормотала Акслин. – Они напуганы.
– Они спешат в безопасное место, – поправила пекарь. – Но что они будут делать, когда из-за их безрассудства Цитадель перестанет быть таким местом? Что будет с ними… и с нами?
У Акслин не было ответа на этот вопрос. Она попрощалась и задумчиво пошла вниз по улице.
Каждый день она бродила по внешнему кольцу, с удивлением наблюдая за потоком людей, прибывающих сюда. Она общалась с ними, собирала информацию, и вскоре обнаружила, что то, что предвидел Декс, оказалось самой настоящей правдой: Мост Крикунов пал, а западные земли остались оторванными от остального мира. Вероятно, за новой границей, которую защищали Стражи, не осталось живых людей, что сделало мир намного меньше.
Акслин понимала, что Декс прав: она не может уехать из Цитадели при таких обстоятельствах. Не только потому, что Максина сдаст свою комнату кому-нибудь другому, едва она перешагнёт порог, но и потому, что ей оказалось совершенно некуда идти.
Были, конечно, и Цивилизованные земли. Но и у тех деревень, которые до недавнего времени являлись образцом организованной и безопасной жизни, оставалось много проблем. Толпы беженцев искали там убежища, и поговаривали, что это власти отправили их туда из Цитадели.
Акслин была буквально раздавлена этим. Ещё совсем недавно она верила в то, что Цитадель защищает своих граждан. И хотя чиновники работают медленно, а на решение любого вопроса уходит уйма времени, в конце ни один не оставался нерешённым. Но теперь… даже все вместе чиновники не смогут справиться с таким потоком людей!
Она и хотела бы помочь, но не знала, как. Город столкнулся с чрезвычайной ситуацией, и всё же советники продолжали настаивать на том, чтобы обычные граждане не вмешивались в работу властей.
Акслин не понимала, как горожане с лёгкостью соглашаются с этим. Ей же хотелось делать хоть что-то, а не сидеть сложа руки. Находились смельчаки, которые критиковали позицию властей Цитадели, но почти никто из них не выступал в открытую. Все просто жаловались на то, что власти делают что-то не то, не так, не столь много, как требуется, и слишком медленно.
Акслин не понимала, какой смысл сидеть и ждать, пока другие пытаются решить проблему, и критиковать их за это, а не действовать самостоятельно. Но в те дни, казалось, у каждого было своё мнение относительно происходящего, и часто сообщения противоречили друг другу: двери должны быть закрыты – двери должны быть распахнуты настежь; беженцев нужно принимать в любом круге – их нужно оставлять во внешнем круге или даже отправлять в Цивилизованные Земли; всех Стражей нужно отправить на борьбу с чудовищами на западной границе – нужно сосредоточиться на защите Цитадели… Народ без конца говорил, власти города не справлялись с задачами, а от Верховного Правителя не было вестей. По-видимому, он ежедневно встречался с советниками, чтобы обсудить ситуацию, но никто не видел его за пределами старого города и не знал его мнения. Это было утомительно.
Акслин продолжала бродить по внешнему кольцу, несмотря на людей, хаос и суету, в надежде увидеть в толпе знакомое лицо. Когда власти подтвердили слухи, которые принёс Декс о ситуации в западных землях, она горько плакала, так как понимала, что её деревня, как и многие другие, скорее всего, пала. Она находилась так далеко от Цитадели, что вряд ли кто-нибудь из жителей смог бы спастись и добраться сюда, но огонёк надежды в душе Акслин всё ещё теплился, и она продолжал искать. Её сердце начинало сильнее биться, когда она замечала среди людей кого-то, напоминавшего ей о друзьях, которых она оставила когда-то. Она встретила нескольких людей, с которыми познакомилась на последнем этапе своего путешествия, но до сих пор не встретила никого из своей родной деревни.
– Амулеты уда-а-а-а-ачи! – услышала она от продавца. – Защита от мо-о-о-о-о-онстров! Сделано в Цитадели, охрана гарантирована!
Акслин вдруг остановилась и с любопытством подошла ближе.
Продавец поставил небольшой столик с навесом от солнца, а на нём расставил несколько рядов грубо вырезанных из дерева статуэток. Девушка смотрела на них в недоумении. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что они в виде разных монстров.
– Как это работает? – громко спросила она.
Продавец услышал её и широко улыбнулся.
– Всё очень просто, девочка. Если хочешь уберечь себя от нападений слюнявых, ты должна всегда носить с собой эту статуэтку, – объяснил он, указывая в сторону фигурок. – Если же ты опасаешься длиннопалых, я советую взять другую. – И он указал на фигурку, смутно напоминавшую одного из этих существ. – А если ты хочешь защитить себя от них всех… – Его улыбка расширилась, когда он сделал широкий жест рукой, – я предлагаю тебе приобрести по одной каждого вида.
Акслин пару раз моргнула и с любопытством изучила одну из фигурок. Резьба была довольно грубой и не очень точно передавала внешний вид монстра. Но вдруг весь секрет кроется в материале, из которого они сделаны? Хотя с виду, кажется, самый обычный бук. Она подняла голову и пристально посмотрела на продавца.
– Ты издеваешься? – сказала она.
Женщина, стоявшая рядом, рассматривала одну из резных фигурок, но, услышав слова Акслин, положила её обратно на стол. Улыбка застыла на губах торговца.
– Что ты имеешь в виду? – возмутился он. – Это статуэтки и амулеты высочайшего качества. Жители Цитадели украшают свои дома ими, и поэтому монстры не нападают на них.
Акслин прищурилась.
– Это стены и Стражи держат монстров в страхе, – возразила она. – Жители Цитадели не используют всё это, точно тебе говорю, я живу здесь.
Торговец немного побледнел. У Акслин по-прежнему были короткие волосы и штаны в стиле женщин из западных земель. Вероятно, мужчина совершил ошибку, приняв её за новенькую.
– Ты в жизни не видел монстра, – продолжала она, чувствуя, как его негодование растёт с каждым её словом. – Если бы видел, тебе бы никогда не пришло в голову пытаться обмануть кого-то таким образом.
– Я никого не обманываю, девочка! Как ты смеешь? Кем ты себя возомнила?
– Это писец из библиотеки, – прошептала тогда женщина, изучавшая фигурки. – Она знает о монстрах не меньше Стражей. Может даже больше.
Акслин покраснела и благодарно улыбнулась женщине. Они не были знакомы, но та, видимо, узнала её.
Они невольно начали говорить громче, из-за чего вокруг них собралась небольшая толпа любопытных. Акслин поняла, что бессмысленно затевать спор посреди рынка, и уже собралась уходить. Но, когда она отходила от прилавка, кое-что привлекло её внимание. Амулеты на шнурках, которые висели на крюке под навесом. Она взяла один – маленький деревянный диск, – чтобы рассмотреть повнимательней. На диске был цветочный символ, который она точно видела раньше.
Такой же символ был изображён на входной арке в деревню, где жил Ксейн до того, как его забрали Стражи, – вспомнила вдруг она.
Акслин резко подняла голову и спросила у торговца:
– Откуда это у тебя?
Он изо всех сил старался не обращать на неё внимания, но снова повернулся к ней с саркастической улыбкой.
– Что? Теперь тебя начали интересовать мои амулеты?
– Что означает этот рисунок? Какое отношение он имеет к монстрам?
– Это древний символ защиты, который до сих пор используется во многих местах, девочка, – ответил он, нахмурившись, скрестив руки. – Но если ты хочешь его получить, тебе придётся заплатить.
Акслин поджала губы. Она не очень-то верила, что этот кусок дерева обладает особыми свойствами, но ей хотелось спокойно изучить его. Во время своего пребывания в деревне Ксейна она не удосужилась перерисовать его, потому что считала, что это лишь украшение.
Но этот торговец, каким бы хитрым он ни был, связал его с древним ритуалом защиты от монстров, которые в изобилии бродили в окрестностях деревни Ксейна, но никогда не пробирались в неё.
Она покачала головой – это абсурд! В конце концов, монстры напали на Кинакси, как только Стражи забрали её сына.
В этот момент в её памяти всплыла картина: разбросанные по земле камни входной арки, один из них, украшенный этим символом, был сломан пополам. Акслин замерла.
«Не может быть, – подумала она. – Неужели в этом рисунке действительно было что-то достаточно мощное, чтобы оттолкнуть монстров?»
Наверное, нет, сказала она себе. Но в любом случае она должна была разобраться.
Акслин достала из кармана монету и дала её продавцу в обмен на амулет, но тот покачал головой.
– Для тебя это стоит две монеты, девочка.
– Что? – возмутилась она. – Но ты продавал их только за одну!
– А для тебя за две, – повторил он, – плата за неудобства.
Акслин хмыкнула, но заплатил требуемую сумму. Когда она с амулетом в руках уже отходила от палатки, то услышала за спиной голос женщины, которая несколько мгновений назад поддерживала её:
– Я возьму два таких же. Нет, лучше… давай три.
Девушка обернулась.
– Вряд ли они помогут от монстров! – поспешила уточнить она. – Я просто хочу его изучить получше, хотя…
Она замолчала, заметив непонимающий взгляд женщины.
– Но ты купила его, – заметила та. – Причём переплатила вдвое.
– Да, но…
– Почему бы и мне не купить? – рассуждала она.
Акслин не знала, что на это ответить. Продавец, доверие к товару которого стало возвращаться, хмуро наблюдал за ней.
– Если ты не собираешься больше ничего покупать, тебе следует уйти, девочка. Потому что если ты продолжишь приставать, мне придётся позвать блюстителей порядка.
Акслин зло прищурилась, но ничего не сказала. Только положила амулет в карман и ушла, не оглядываясь.