Доковыляв до ближайших ворот, она встала в очередь. Теперь, чтобы попасть во второй круг, нужно было набраться терпения. Доступы к внутренним секторам города были заблокированы – люди каждый день пытались туда прорваться, несмотря на то, что у большинства из них не было разрешения. Служащие проверяли все документы и прогоняли их. Кое-кто упирался, умолял или ругался, а это ещё больше тормозило очередь.
Акслин вспомнила, как прибыла в Цитадель два года назад. Все те люди, которые попали сюда в последние недели, рано или поздно найдут своё место. Но это потребует времени, потому что городские службы медлительны, тем более при таких обстоятельствах.
Погружённая в свои мысли, она чуть не споткнулась о ноги мужчины, сидящего на земле, прислонившись спиной к стене.
– Простите, – пробормотала она, но тот не ответил ей.
Акслин наклонилась, чтобы рассмотреть его поближе, боясь, что он болен, но, оказалось, он крепко спит. Наверное, занял очередь с самого утра, сел в ожидании, и в конце концов уснул от усталости. На мужчине была грязная, поношенная одежда, он был худ, а на лице даже сквозь сон был виден отпечаток тоски и страдания. Его подбородок зарос рыжей бородой с проседью, левый глаз закрывала старая кожаная повязка.
Сердце Акслин ёкнуло. Она знала этого человека. Присев рядом, она осторожно потрясла его за плечо и прошептала:
– Локсан? Это ты?
Мужчина что-то пробормотал, покачал головой и приоткрыл свой единственный глаз.
– Мы… знакомы? – наконец сказал он.
Глаза Акслин наполнились слезами.
– Мы некоторое время путешествовали вместе, – ответила она. – Ты научил меня пользоваться арбалетом.
Он пристально посмотрел на неё.
– Девушка с книгой, – сказал он, наконец. – Ты нарисовала нам карту.
– Акслин, – напомнила она, улыбаясь. – Что случилось, Локсан? Где твой брат?
Торговец скривился как от боли.
– Панциреносцы, – прошептал он срывающимся голосом. – Один схватил его за ногу, другой за руку и потянул… – Он закрыл глаза и закрыл руками лицо. – Я ничего не мог сделать… я ничего не мог сделать… Они расчленили его и начали пожирать прямо там, и я… я всё ещё слышу его крики по ночам…
Он начал всхлипывать, дрожа от ужаса и воспоминаний. Акслин обняла его, не обращая внимания на запах и грязь.
– Мне очень жаль, Локсан, – сказала она. – Теперь ты в Цитадели. Ты в безопасности.
«Я позабочусь об этом», – пообещала она себе.
Первое, что сделал Декс, после того как спас её с улицы, – отвёл в гостиницу, чтобы она поела, отдохнула и приняла ванну. Акслин, однако, не могла предложить то же самое Локсану, потому что все постоялые дворы внешнего кольца были забиты. Поэтому она купила ему пирожок в уличной палатке, пообещав себе, что отведёт его в свою любимую таверну во втором круге, как только поможет ему выправить документы. Затем она проводила его в городские термы, где их встретил неприятный сюрприз – стоимость входа значительно выросла с тех пор, как она была там в последний раз.
– Слишком много людей, – сказал управляющий, пожав плечами. – Ванны всегда переполнены, и по вечерам я должен оставаться всё чистить и чинить повреждения, потому как обслуживающий персонал не появляется уже месяц. Я не смогу предложить хороший сервис, если не подниму цены.
Им пришлось долго ждать в очереди, чтобы воспользоваться термами. Когда, наконец, Локсан снова встретился с Акслин на улице, он выглядел намного свежее и гораздо бодрее.
– Так-то лучше, – удовлетворённо сказала она. – Жаль, что я пока не могу достать тебе новую одежду, но, по крайней мере, ты выглядишь получше.
– И пахну цветами, – отметил торговец, и нахмурившись понюхал свою кожу. – Все в Цитадели так пахнут?
– Это лавандовое мыло, – ответила она со смехом. – Многие находят это приятным.
Локсан посмотрел на неё с интересом.
– Это полезно для отпугивания какого-то монстра? – поинтересовался он.
– Если только комаров. Я уже говорила тебе: в Цитадели нет монстров.
– Вчера я слышал на рынке, что один слюнявый убил двух человек, прежде чем с ним расправились эти… Стражи, – заметил он. – Люди здесь не используют сети от слюнявых?
– В них нет необходимости. Монстры почти никогда не попадают в Цитадель, но если это происходит, Стражи убивают их. Возможно, в последнее время было больше нападений, чем обычно, но это только потому, что Стражи разбираются с наплывом беженцев. С тех пор как мы потеряли связь с западными землями, – тихо добавила Акслин, пристально глядя на него.
Локсан ничего не сказал, и она предпочла не давить на него.
– Тебе не дали времени сбрить бороду? – спросила она вместо этого.
Он торжественно покачал головой.
– Я не собираюсь этого делать, – заявил он, – в знак уважения к моему брату, который всегда говорил, что там, где нет длиннопалых, бритьё – пустая трата времени.
Акслин открыла было рот, чтобы ответить, но не произнесла ни слова.
– Но я её тщательно вымыл, – поспешил добавить торговец. – И в ней больше нет насекомых.
– Хорошо, – ответила она с улыбкой.
Остаток дня они провели в очереди перед офисом Делегата. Сначала Акслин непринуждённо беседовала со старым другом. Рассказала ему о формальностях, которые им предстоит пройти, о законах и обычаях Цитадели и о своей работе в библиотеке. Локсан слушал с любопытством и лишь вставлял редкие замечания. Постепенно он разговорился.
– Я потерял брата полгода назад, – тихо произнёс он с мрачным выражением лица. – Во время нашего последнего путешествия. Я был тяжело ранен, но мне удалось добраться до ближайшего анклава. Я знал, что для дальнейшего путешествия в одиночестве мне понадобится немало сил и времени. Если вообще они у меня появятся.
Акслин понимала смысл его слов. Два брата были единственными торговцами, которые приходили в западные земли. Если бы они перестали это делать, их родной регион оказался бы отрезанным от остального цивилизованного мира.
– У меня не было шанса попробовать ещё раз, – продолжал он. – Несколько недель спустя на деревню, в которой я укрылся, тоже напали. Тощие убили многих жителей, и оставшиеся в живых решили перебраться в следующий анклав, потому что знали, что их собственная деревня не сможет выстоять в ещё одной подобной схватке. Я предложил им свою повозку и защиту в дороге, – заключил он, покачав головой. – Что ещё я мог сделать?
Акслин хорошо помнила бронированную колесницу Лексиса и Локсана, больше ничего подобного она никогда не встречала, даже в Цитадели. Локсан был отличным бойцом. Не таким хорошим, как Стражи, конечно, потому что никто не мог противостоять монстрам так же эффективно, как они, но он и его брат годами путешествовали по самому сложному и опасному маршруту в этом мире, и делали это вдвоём.
– Я отвернулся от своей родной земли, – продолжал рассказывать торговец. – Я пообещал себе, что однажды вернусь, потому что не мог бросить всех оставшихся, но в глубине души я знал, что у меня никогда не хватит мужества сделать это… без брата.
У него сорвался голос. Акслин нежно сжала его руку, пытаясь поддержать его, но продолжать рассказ он не смог.
Его намерение, объяснил он ей, состояло в том, чтобы поселиться в каком-нибудь анклаве на маршруте и вернуться назад, как только сможет. Но всё больше деревень разрушалось, всё больше людей уходило на восток, и появлялось всё больше просьб о помощи, в которых он не мог отказать. В какой-то момент он перестал быть сопровождающим и стал ещё одним беженцем, потому что понял, что пути назад нет ни для него, ни для кого-либо.
– Наверное, именно тогда до нас дошло известие о том, что Мост Крикунов пал, – пробормотал он. – А ведь я пересёк его на тот момент всего две недели назад. И если прежде я путешествовал бесцельно, но в тот день понял, что должен добраться до Цитадели, – заключил он с кривой усмешкой. – Хотя ведь мог до неё и не добраться. – Он покачал головой. – Ты не представляешь, сколько людей погибло в пути, Акслин. Здесь, в Цитадели, тебе кажется, что их приходит слишком много, но это даже не половина из тех, кто шёл. Мы, люди, очень уязвимы на дорогах. Даже когда двигаемся большими группами, монстры убивают нас сотнями.
Уже наступил вечер, когда он, наконец, рассказал ей, как попал сюда.
– Что случилось с твоей повозкой? – спросила Акслин с любопытством.
– Я выбросил из неё всё, чтобы погрузить раненых и больных. И так как у меня больше не было товара для обмена, я начал продавать её по частям. До Клетки я добрался уже без неё, и там я заплатил за ночлег своей лошадью. Пришлось идти в Цитадель пешком. И вот я здесь, – заявил он, подняв на Акслин взгляд, полный гордости.
– Да, – кивнула она, одарив его утешительной улыбкой. – Ты здесь.
Вскоре подошла их очередь к Делегату, который уже изнемогал от вороха работы. Акслин предъявила ему своё удостоверение и попросила от имени Локсана документы, необходимые ему для пересечения внутренней стены. К их удивлёнию, Делегат почти не задавал вопросов. Он просто составил краткий документ с указанием имени Локсана, его профессии, происхождения, отношения к Акслин, подписал его, поставил печать и не глядя вручил ему.
– Разрешение на пребывание во втором круге на месяц с сего дня. Если в течение этого срока ты найдёшь работу и сможешь предоставить доказательства этого, тебе дадут временный вид на жительство сроком на один год. Если нет, придётся вернуться во внешнее кольцо.
Он читал инструкции отрывисто, почти механически. Вероятно, уже в сотый раз за день.
Локсан неуверенно посмотрел на Акслин. Та энергично кивнула.
– Понял, господин Делегат. Спасибо, господин Делегат.
Акслин знала, что если по-доброму относиться к служащим, они тоже проявляют большую готовность сотрудничать и облегчать жизнь.
Она потащила своего друга к воротам внутренней стены. Они снова встали в очередь и в конце концов попали во второй круг. Служащая, проверявшая удостоверения, сказала им: