– Поторопитесь, граждане. Мы скоро закроем ворота.
– Как? – удивилась Акслин. – Ты имеешь в виду внутренние двери? Но они всегда остаются открытыми, даже ночью.
– Больше нет. Верховный Правитель издал указ: с сегодняшнего дня и до тех пор, пока ситуация не нормализуется, все внутренние двери будут оставаться закрытыми от заката до рассвета.
Акслин больше не спрашивала, потому что поток людей подталкивал её к другой стороне стены.
– Это потому что Стражей больше нет, – сказал ей старик, стоявший в очереди перед ними. – А должно быть по двое на каждом входе. Они направили свои войска на запад и усилили патрулирование во внешнем кольце.
Во втором круге людей было тоже больше, чем обычно, но гораздо меньше, чем во внешнем. Локсан глубоко вздохнул, удивлённо оглядываясь.
– Здесь легче дышится, да? – улыбнулась Акслин.
– Всё такое большое… и такое чистое и аккуратное…
– Ну, подожди, вот когда ты увидишь первый круг… Говорят, когда-нибудь вся Цитадель будет такой. Но ещё говорят, что великие дела требуют много времени и сил, поэтому я могу никогда этого не увидеть.
Акслин повела Локсана к себе домой, где долго спорила с Максиной – хозяйка не хотела, чтобы тот ночевал у неё в комнате.
– Я знаю этого человека, Максина, – убеждала её девушка. – Мы путешествовали вместе и ночевали в дороге. Я спала в его повозке рядом с ним и его братом. Мы сражались бок о бок с монстрами. Ты мне не веришь? – спросила она, увидев скептическое выражение лица женщины. – Как, по-твоему, он сюда попал? На крыльях?
– Акслин хорошо управляется с арбалетом, – подтвердил Локсан, улыбаясь. – Однажды она попала в шипастого с тридцати шагов, между глаз и с первого выстрела, а эти твари чертовски быстры.
– О, ты помнишь это, – пробормотала она, приятно удивлённая.
– А если бы она выстрелила в любую другую часть тела, она бы точно так же убила его, потому что стрела была пропитана экстрактом тиса…
– Олеандра, – поправила Акслин. – Тис медленней действует, олеандр – быстрее.
Максина смотрела на них прищурившись и скрестив руки на груди.
– Ладно, ладно, он может остаться, – согласилась она, – но не в твоей комнате. Я освобожу тебе место в кладовке, путник.
– Максина! – возразила Акслин.
– Всё в порядке, – успокоил её Локсан, положив руку ей на плечо. – Ты и так много для меня сделала, Акслин.
Она знала, что ей не удастся переубедить свою хозяйку, и также не хотела усложнять жизнь своему другу.
Вскоре после этого он уже дремал на тюфяке, приготовленном для него в кладовке. Максина предложила ей на ужин тарелку горячего супа, и Акслин, поблагодарив, села за стол с ней и её сыном. Она и вправду очень устала. Несмотря на то, что не работала сегодня в библиотеке, день был невероятно тяжёлым.
После ужина она зашла в кладовку, чтобы узнать, не хочет ли Локсан тоже что-нибудь съесть, но тот уже крепко спал.
26
На следующий день Акслин должна была пойти в библиотеку, и ей пришлось оставить Локсана на попечение Максины. Поскольку вчера её не было, а Декс не появлялся тут уже несколько дней, она предполагала, что работы будет много. Кроме того, она хотела исследовать амулет, купленный на рынке, если у неё найдётся на это время.
Когда она уже поднималась по лестнице, её окликнул знакомый голос.
– Акслин!
Она повернулась.
– Декс! – воскликнула она в восторге.
Он стоял у подножия лестницы и счастливо улыбался.
– Рад тебя видеть, – сказал он. – Вчера я тоже был здесь, но мы не пересеклись.
– Я весь день не могла прийти – занималась другом и его делами. В последнее время всё стало намного сложнее, а на внешнем кольце творится настоящее безумие. Хотя, полагаю, в старом городе почти ничего не изменилось. Я права?
Он вздохнул.
– Всё идёт по-прежнему, как будто мы живём отдельно от остального мира. Это тоже безумие в некотором роде.
Он рассказал ей, что у него получилось убедить родителей разрешить ему возобновить работу в библиотеке хотя бы на полдня, хотя бы пока он только наследник, а не Глава семьи.
– Я не смогу вернуться в свой дом во втором круге, – с грустью заключил он. – С этим смириться труднее всего.
– Но жить во дворце старого города тоже не так уж и плохо, – возразила Акслин. – О, это напомнило мне, что твои вещи до сих пор хранятся у меня дома. Ты их не забрал.
– Нет… я не смог, – пробормотал он, и для Акслин это прозвучало как оправдание.
– Тебе удалось отлучиться хотя бы на несколько часов, чтобы поговорить с Кенкси? Когда я видела его, он был очень расстроен тем, что ты даже не попрощался.
Декса вдруг побледнел.
– Не могу, Акслин, – пробормотал он, покачав головой. Она заволновалась, увидев, что его глаза наполнились слезами. – У меня не хватает смелости попрощаться с ним. В любом случае, так будет лучше. Чем скорее мы оба примем это, тем лучше.
Акслин какое-то время смотрела на него в замешательстве, а потом поняла.
– Декс, – прошептала она, беря его за руки. – Кенкси не просто друг, который живёт в твоём доме, не так ли?
Он грустно улыбнулся.
– Да, был. Я думал, это очевидно.
Акслин покраснела.
– Не для такой девушки с запада, как я, – пробормотала она.
Конечно, она встречала однополые пары во время своих путешествий. В западных деревнях к ним не очень хорошо относились – они не приносили потомство. В Цитадели же, где было полно народу и то, что два мальчика влюбились друг в друга, никого не удивляло.
Акслин с детства учили, что мужчины и женщины заключают союзы и рожают детей. Тем не менее для неё было вполне логичным, что в месте, где не нужно рожать многочисленное потомство ради выживания, люди вольны выбирать любого партнёра или вообще не выбирать никого (несмотря на желание некоторых матрон, таких как Максина, обязательно кого-нибудь кому-нибудь сосватать).
– Но я не понимаю, – сказала она. – Почему ты не хочешь с ним поговорить? Ты же скучаешь по нему, а он по тебе.
Декс вздохнул и взъерошил волосы рукой.
– Это сложно.
Акслин начинала раздражаться.
– С тобой всегда так, – сказала она. – Если проблема в том, что он из второго круга, реши её. Ты можешь сделать его частью семьи, и он легко получит вид на жительство. Может быть, не сейчас, – добавила она, увидев, что лицо Декса омрачилось, – потому что служащие завалены работой, но, но, возможно, через через несколько месяцев…
– Моя семья никогда не позволит мне быть с ним, Акслин, – прервал он её. – И не потому, что Кенкси из второго круга, и не потому, что родился в деревне. Если бы это была девушка, возможно, я бы даже попытался… но дело в том, что мы оба мужчины. И у нас никогда не будет общего ребёнка, наследника.
Акслин озадаченно моргнула, услышав аргумент, столь распространённый в затерянных анклавах, от молодого человека из старого города. Ей казалось, что она вернулась в свою прошлую жизнь в деревне.
– Но если здесь… детей полно, – пробормотала она.
Потому что монстры их не съели, хотела добавить она. Но это показалось ей неуместным.
Декс покачал головой.
– Дело не в количестве, а в «качестве», – с горечью возразил он. – Я из рода де Галуксенов. До смерти Брокснана это было не так важно, потому что мои родители рассчитывали, что он продолжит род. Но теперь эта задача ложится на меня, так что они заставляют меня жениться на девушке из хорошей семьи и родить им законных внуков. Я не могу заставить Кенкси пройти через это. Он этого не заслуживает.
– Ну, может быть, Кенкси должен решить сам, ты так не считаешь? – мягко спросила Акслин.
– Он не знает мою семью. Они сделают его жизнь невыносимой. Они сделают так, чтобы он никогда не смог покинуть второй круг.
– Понимаю, – пробормотала она.
– Но ты права, я должен поговорить с ним и всё ему объяснить, – заключил Декс. – И вернуть вещи, которые он дал тебе для меня. Просто… – он вздохнул, – мне нужно немного времени.
– Я понимаю, – кивнула она, сжимая его руку в знак поддержки. – Прости, что давлю на тебя.
Улыбка Декса стала менее печальной. Он галантно протянул ей руку, и Акслин без колебаний взяла её. Они вместе вошли в библиотеку, и больше не говорили на эту тему.
В тот день Акслин решила ещё раз пройтись по рынку, чтобы купить кое-какие вещи для Локсана. Вернувшись домой с работы, она обнаружила, что её друг спал почти весь день. Он один раз встал перекусить, а потом снова лег. Максина ворчала по этому поводу, но Акслин знала, что Локсан далеко не бездельник. Ему, несомненно, понадобится время, чтобы оправиться от долгого и тяжёлого путешествия, которое привело его в Цитадель.
Она подошла пекарне, где работал Кенкси, и, наблюдая за ним издалека, заметила грусть и усталость в его глазах. Она хотела поговорить с ним, но в конце концов решила не делать этого. Декс не просил об этом, а Кенкси, казалось, был довольно занят.
Отойдя от пекарни, Акслин обнаружила, что прилавок продавца амулетов так и стоит на том же месте. Она обошла его стороной, с отвращением качая головой.
И вдруг заметила в толпе Ксейна. Сердце её как будто оборвалось.
Она не видела его почти три недели, с той пытки в казарме. Акслин была уверена, что после этого его точно отправят бороться с монстрами на западной границе, и думала о нём каждый день, хотя и не была уверена, что хочет его возвращения. Естественно, она беспокоилась о его безопасности, но Ксейн Страж, обученный борьбе с монстрами. И всё же она знала, что должна держаться от него подальше. А поскольку стало понятно, что она покинуть Цитадель не сможет, то его отправка на Запад была лучшим вариантом.
Но теперь он был тут, он вернулся. Она видела его издалека, в компании двух товарищей, что её удивило: в последние дни из-за недостатка людей Стражи прекратили патрулирование парами и ходили по одному. Было непривычно видеть сразу троих Стражей вместе, и Акслин подошла, чтобы попытаться выяснить, что происходит.