стах. А предводитель анклава даже не устанавливал дежурства. Часовых не выставляли, Акслин, даже по ночам. И всё же… монстры не нападали на деревню. – Он задумчиво почесал бороду. – Клянусь, я годами пытался убедить себя, что время, проведённое там, было не чем иным, как сном… Ты, кажется, не удивлена, – добавил он, недоумённо глядя на свою спутницу.
Она не была удивлена, но немного побледнела.
– Потому что я не в первый раз сталкиваюсь с чем-то подобным. В деревню Ксейна тоже никогда не заходили монстры. А там жили только два человека – он и его мать.
Затем, поддавшись внезапному порыву, она полезла в карман за деревянным амулетом.
– Тебе о чём-нибудь говорит этот рисунок?
Торговец осмотрел его.
– Не знаю. А должен?
– Ты видел его где-нибудь в той деревне? Может быть, украшение стены или двери?
Локсан покачал головой.
– Не помню. Почему ты спрашиваешь?
Затем Акслин рассказала ему о рисунках на входной арке в деревню Ксейна, и поведала ему то, что сказал ему продавец статуэток накануне.
– Разве ты не видишь связи?
– Возможно, – ответил он. – Теперь, когда ты упомянула о них, я вспомнил, что на входе в анклав были различные знаки. Это привлекло моё внимание, потому что там на двух каменных столбах лежала какая-то балка. Выглядело немного нелепо, так как деревня по периметру была окружена деревянным частоколом. Но я не могу сказать точно, что там был именно этот символ. Прошло слишком много времени.
Акслин кивнула, сердце её сильно колотилось. Что, если этот символ защиты был связан не с монстрами, а со Стражами?
– Тебе не объяснили, что значат эти украшения? – спросила она. Локсан покачал головой. – Они даже не рассказали вам о том, почему монстры никогда не нападали на деревню?
– Рассказали только всякую чушь про потомков богов и тому подобное.
– Боги? Вы намекаете, что их больше одного?
– Да, в это верили жители той деревни. Что повсюду были боги, но мы, простые люди, не могли их видеть. Им очень повезло, потому что один из этих богов решил поселиться среди них и дать им особых детей, которые защищали бы людей от монстров. Пусть меня заберут длиннопалые, если я когда-нибудь это пойму.
Акслин вздрогнула.
– Но это абсурд, Локсан. Насколько я знаю, Стражи Цитадели рождаются в обычных семьях, от отца и матери, без посторонних… «богов», которых никто не видит. Недавно я принимала роды у девушки, которая родила девочку с золотыми глазами. У отца были имя и фамилия. И он был таким же человеком, как ты и я. Единственное, что в нём было необыкновенного, – это его самомнение, – добавила она со вздохом.
– Мы ещё долго думали, что люди в той деревне немного сумасшедшие. А раз они никак не могли объяснить особенность этих детей, они придумали эту странную историю. Честно говоря, я никогда не предполагал, что снова встречу таких людей… с такими глазами и умением легко убивать монстров, пока не пересёк Мост Крикунов и не увидел их на другой стороне, одетых в серое, следящих за переходом. Я слышал о Стражах Цитадели, но не знал, что это… они. Дети бога из той безумной деревни.
Акслин задумчиво кивнула.
– Думаешь, они всё ещё там? – спросила она тогда. – Возможно, Стража уже нашла их и забрала в Цитадель даже против их воли. Как было с Ксейном.
– Это был очень удалённый анклав, и теперь, когда все деревни на западе уже заброшены, возможно, люди из этой тоже ушли. – Локсан нахмурился. – Может, нам всё-таки следовало забрать того мальчика.
– Мальчика? Какого?
– Да, видишь ли… незадолго до нашего отъезда вождь анклава предложил нам одного из мальчиков с серебряными глазами.
– В качестве сопровождающего?
– Скорее как товар. Я хотел поменять его на половину вещей, которые были у нас в повозке. Да-да, – утвердительно закивал торговец, видя на лице Акслин удивление. – Странно, правда? Я же говорил, что они все сумасшедшие. Бедняга не протестовал, но было ясно, что он не хочет уходить. Поэтому мы отказались от предложения. По этой причине и потому, что мы не торгуем людьми, хотя они и клянутся нам, что они не совсем люди, а нечто другое.
«Нечто другое», – подумала Акслин.
– В той деревне были только обычные люди и с серебряными глазами, верно? – хотела убедиться она. – Никого с золотыми?
– Нет. На самом деле, я впервые увидел кого-то с золотыми глазами несколько недель назад, и это был Страж Цитадели.
Девушка несколько мгновений молчала, задумавшись. Локсан добавил:
– Они не такие, как мы, понимаешь. Никто не знает, как и почему рождаются эти люди с особыми способностями, и если у нас это вызывает недоумение… я даже не могу себе представить, каково это должно быть для них самих. Мальчишки в той деревне не выглядели счастливыми, а скорее… ошеломлёнными, словно они несли на своих плечах всю тяжесть мира. Они никогда не улыбались. Дети казались маленькими взрослыми, одержимыми убийством монстров. Пока мы были там, один из них погиб, когда вышел в патруль. Ему было всего тринадцать лет, но никто в деревне не плакал и, казалось, не скучал по нему. Все лишь сказали, что это было предопределено.
– Предопределено?
– Что бог создал его для борьбы с монстрами и что у него не было другого выбора, кроме как погибнуть, выполняя свою миссию.
– Это то, во что Стражи заставили поверить Ксейна, – сказала Акслин с содроганием. – Этому их учат в Бастионе.
Локсан пожал плечами.
– Видишь? Они все одинаковые, что в деревнях, что в Цитадели. Твой парень ничем не отличается. Мы все рождаемся и живём, зная, что у нас есть враги – монстры, но Стражи – единственные, кто рождён не для того, чтобы жить, а для того, чтобы сражаться. И они знают это с юных лет. Тебя удивляет, что твой Страж сбит с толку, боится или не соблюдает правила? – Локсан покачал головой. – Чёрт возьми, это только подтверждает, что Стражи гораздо более человечны, чем некоторые думают.
Акслин закрыла лицо руками.
– Бесполезно пытаться спасти его, да? – спросила она сдавленным голосом.
– Это нелогично, потому что, в конце концов, Стражи здесь именно для того, чтобы спасти нас. Или так говорят, по крайней мере.
Девушка не знала, что ответить.
Площадь Восьми Основателей к вечеру была пустынна. Рокс остановилась у одной из статуй и огляделась в поисках своего спутника.
Это место всё ещё пугало её. В старом городе, молчаливом и сонном, казалось, время застыло. Иногда вдалеке слышалась музыка, доносившаяся, несомненно, из какого-нибудь дворца, где проходил праздник для аристократии. Но остальные здания, торжественные, древние, окружённые большими садами и высокими заборами, оставались равнодушны к Стражам, патрулировавшим улицы.
Рокс знала, что в старом городе к ним относятся неодобрительно, несмотря на престиж, который получали семьи, где рождались Стражи. Это было объяснимо. Присутствие Стражей было напоминанием, что где-то там существуют монстры и что никто не в безопасности, даже в самом сердце Цитадели. С другой стороны, уже много веков в старом городе не появлялось ни одного монстра, поэтому большинство людей считали патрули совершенно ненужными.
Никто из Стражей не мог признаться им, что монстры намного ближе, чем они думали… и что они даже не смогут их распознать, когда увидят.
Рокс наконец различила силуэт своего спутника, Стража Золотой дивизии чуть старше неё. Его звали Алдрикс. Он был серьёзен, дисциплинирован и очень надежён. Вместе они уже патрулировали старый город несколько раз. Работать с ним ей нравилось.
Хотя она скучала по Ксейну.
Она не видела его с тех пор, как оба получили наказание. Рокс знала, что их разлучат, и лучшее, что могла сделать, – никогда больше не думать о нём. Она старалась больше не упоминать его имени и не интересовалась его судьбой.
Слухи, однако, всё равно дошли до неё, и она знала, что Ксейн снова исчез несколько недель назад без разрешения. Говорили, никто даже не представлял, где его найти. Возможно, он наконец покинул Стражу… навсегда.
И если это так, то рано или поздно остальным Стражам сообщат, что Ксейн был изгнан из части и, следовательно, они обязаны убить его, как только найдут.
Рокс боялась того дня, когда получит приказ выследить своего бывшего напарника. Вот почему ей так нравились патрули в старом городе: вряд ли она встретит тут Ксейна, так что, если кто и должен его убить, то, по крайней мере, не она.
– Всё тихо? – спросил Алдрикс, возвращая её к реальности.
Рокс кивнула.
– Абсолютно.
«Это место скучнее спящего панциреносца», – подумала она, но прикусила язык. Типичное замечание, которое сделал бы Ксейн, будь он здесь.
Она обнаружила, не без некоторого беспокойства, что теперь, во время патрулирования с Алдриксом и другими, более серьёзными, чем Ксейн товарищами, ей не хватало его неуместного чувства юмора, абсурдного безрассудства, даже его желания разоблачить себя обычным людям… Всего того, что раздражало её в нём.
– Мы должны сделать ещё один обход, на всякий случай, – предложил Алдрикс.
Рокс удивлённо посмотрела на него.
– Думаешь, это необходимо? Наша смена почти закончилась. Ты не хочешь вернуться в казарму?
Напарник пожал плечами.
– Я не устал, а тебе, возможно, стоит сегодня вернуться попозже. – Он сделал паузу и, убедившись, что она не уловила намёка, добавил: – Разве ты не слышала? Ксейн вернулся в Цитадель.
Рокс оставалась невозмутимой, хотя её сердце дрогнуло.
– И?
– Его ещё не выгнали из Стражей. Он заперт в комнате, и ему не разрешают ни с кем разговаривать. По-видимому, окончательное решение относительно его наказания ещё не принято.
Рокс глубоко вдохнула и поняла, что несколько мгновений не дышала.
– Если мы сейчас вернёмся в казарму, то придём к обеду, а в столовой будет довольно многолюдно, – намекнул Алдрикс.
Рокс кивнула, наконец поняв, что имел в виду её напарник.
К этому времени все уже знали, за что они с Ксейном были наказаны. Он же только что вернулся после долгого отсутствия – многие уже не ждали увидеть его. Товарищи, скорее всего, начнут комментировать его возвращение, смотреть на неё, размышлять, знает ли она об его исчезновении, а если знает, то что именно, и, может быть, даже будут задавать ей прямые вопросы.