Акслин слушала с растущим недоумением. В этот момент рассказа она не выдержала и спросила:
– Но как это возможно? Действительно ли эти боги существовали? Имели ли они силу исполнять желания людей?
– Насколько нам известно, нет. Но эти убеждения утешали древних людей, давали им ощущение некоторой безопасности в мире, полном явлений, которые они не могли контролировать.
– Зачем людям нужно было чувствовать себя в безопасности, если монстров не существовало? – впервые заговорила Рокс.
– Были другие времена, – ответила мастер Приксия, слегка пожав плечами. – Богов в некотором смысле уничтожили монстры. Когда монстры вторглись в человеческий мир, люди поняли, что боги не в силах защитить их, как бы они ни молили их об этом. Поэтому со временем вера в богов угасла, а люди сосредоточились на выживании.
Акслин кивнула. Такая позиция казалась гораздо более логичной и разумной.
– Со временем, – продолжала библиотекарь, – люди отказались от всех суеверий, которые не были эффективны против монстров. Главным образом потому, что суеверные люди не выживали. Остальные же старались не повторять их ошибок. Так канули в лету боги, ритуалы, заклинания и защитные амулеты. Жители анклавов начали создавать свои собственные традиции и ритуалы, отбирая те, что доказали свою эффективность: стричь волосы, чтобы их не утащили длиннопалые, сажать боярышник у частокола, чтобы преградить путь лазающим, купаться в лимонной эссенции для отпугивания беззубов… Всё это делается потому, что работает.
Акслин искоса посмотрела на Рокс, но та, казалось, потеряла интерес к рассказу мастера Приксии. Ей было интересно, что Рокс надеялась узнать о богах, и вдруг вспомнила разговор, который привёл их сюда.
– Возможно ли, что сегодня существует деревня, где люди до сих пор верят в богов? – спросила она.
– Не понимаю, как. Если бы это было так, они бы долго не прожили. Нельзя противостоять монстрам, полагаясь на нечто несуществующее.
Акслин задумалась. Она достаточно хорошо знала Локсана, чтобы понимать, что он не выдумал ту историю о деревне Стражей. Если богов не существовало, как эти люди могли процветать, следуя древним суевериям? Единственное объяснение, которое она смогла найти, заключалось в том, что, по крайней мере, в данном случае это не было суеверием.
Что среди жителей того анклава действительно был некто неизвестный. Или нечто.
Кого никто не мог видеть.
Чего не может быть…
Она озадаченно повернулась к Рокс. И вот тогда вдруг обнаружила, что та вышла из комнаты, не издав ни звука и даже не попрощавшись.
Всё ещё озадаченная, Акслин поблагодарила мастера за лекцию и попыталась продолжить работу, но с трудом могла сосредоточиться. Она не могла перестать думать о Ксейне, но при этом ей казалось, будто она собирает воедино, точно мозаику, кусочки жизненно важной информации и даже не представляет, каков будет результат.
Бессонная ночь тоже давала о себе знать.
– Плохо выглядишь, – сказал Декс неожиданно, испугав её. – Ты в порядке?
Она подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза, и устало вздохнула.
– Они… отправили Ксейна на восточный фронт.
Он посмотрел на неё с недоумением.
– На Последний рубеж? Для чего? Подкрепление требуется именно в западных землях.
– Не знаю. Я понимаю, что восточный фронт – удел опытных Стражей, а он не такой. Похоже, это что-то вроде… наказания или осуждения.
– Почему? Это не должно быть связано со смертью моего брата…
– Нет, тут другое. Я не знаю точно, но, насколько понимаю, в последнее время он нарушил некоторые правила. Почему восточный фронт так опасен, Декс? – спросила она вдруг. – Что там такого?
Он задумчиво погладил себя по подбородку.
– Монстры, наверное. Зачем ещё посылать туда Стражей?
– Но я знаю практически всех существующих монстров. Очень немногие могут причинить вред Стражам.
Они переглянулись.
– Ни один обычный человек никогда не был на Последнем рубеже, – медленно произнёс Декс. – Не исключено, что там есть монстры, о которых известно только Стражам.
Акслин покачала головой.
– Но я просмотрел все бестиарии, которые есть в библиотеке. Многие из них были составлены Стражами. Правда, я обнаружила там кое-какие виды тварей, о которых не знала, но ничего такого, с чем не могли бы справиться сами Стражи, не увидела.
Она вздохнула.
– Я спросила Рокс об этом, но та не захотела мне отвечать.
– И ты знаешь… когда Ксейн вернётся? – деликатно спросил Декс.
Глаза Акслин снова наполнились слезами.
– Никогда, – прошептала она. – Именно на Последнем рубеже погибают почти все Стражи.
– Кто тебе это сказал?
– Ксейн. Он пришёл ко мне вчера ночью, чтобы… попрощаться. – Её щёки покраснели, а Декс приподнял бровь. – Он был убеждён, что мы больше не увидимся. Вот почему я подумала, – добавила она, прежде чем её друг успел ответить, – вдруг ты сможешь поговорить с Оксанией, чтобы его вернули. Её дядя имеет влияние в Страже, кажется?
Декс задумчиво нахмурился.
– Я попробую, – сказал он. – Да, это может сработать. Конечно, я поговорю с ней.
Усталое лицо Акслин озарилось улыбкой.
– Ты сделаешь это? Ты не против?
Он покачал головой.
– Конечно нет, Акслин. Я в долгу перед тобой и Ксейном, и перед Оксанией. Мы сделаем всё возможное, чтобы выяснить, что с ним случилось, и попытаться вернуть его домой.
Она вскрикнула от радости и крепко обняла его.
Весь день Рокс дежурила у южных ворот внутренней стены. Это была скучная однообразная работа, так что времени поразмышлять над последними событиями ей хватало.
Известие о том, что они отправили Ксейна на Последний рубеж, удивило её и, хотя она не хотела этого признавать, – обеспокоило. Он был слишком молод, чтобы сражаться на восточном фронте. И не был к этому готов, так что, скорее всего, долго там не протянет.
С другой стороны, в последние дни Рокс жила в убеждении, что Ксейн дезертировал из Стражи и что рано или поздно его выгонят или даже казнят за предательство. То, что его направили в другое место, тем более, на восточный фронт, значило, что он всё ещё был частью корпуса и, следовательно, останется в живых. Сколько времени ему потребуется, чтобы пасть в бою, будет зависеть только от его способностей и удачи.
Но если Ксейн не дезертировал, почему он покинул Цитадель, никому не сказав ни слова? И где он пропадал?
Рокс не пыталась выяснить это раньше, потому что была убеждена, что его побег связан с наказанием, полученным ими обоими. Она чувствовала себя в некотором роде ответственной и пристыженной. И знала, что лучшее, что она может для него сделать, – это держаться подальше.
Но теперь Ксейн покинул Цитадель, возможно, навсегда. Вряд ли они снова встретятся, и поэтому она могла позволить себе задать несколько вопросов.
Её немного встревожил тот факт, что прошлой ночью он приходил к Акслин. Вполне естественно, что хотел попрощаться, но почему он пытался предостеречь её от безымянных монстров? Казалось, Ксейн боялся, что кто-то из них притворится им самим, чтобы сблизиться с ней. Только это никоим образом не оправдывало его: такими секретами не следовало делиться с обычными людьми, а уж тем более с таким проницательным и любознательным человеком, как Акслин.
На мгновение, когда девушка рассказала ей о деревне, где обитал невидимый, Рокс испугалась, что та слишком близко подошла к истине. Вот почему отправилась с ней в библиотеку, чтобы расспросить библиотекаря о тех «богах», которых никто не мог видеть. И испытала облегчение и разочарование, когда поняла, что у них есть лишь сборник легенд о древних мифологических существах. И ничего их того, что хотя бы отдалённо раскрывало истинную природу безымянных монстров.
По правде говоря, Рокс пошла в библиотеку с Акслин не только для того, чтобы выяснить, что та узнала. Она пошла ещё и потому, что история о «божественной деревне», где родилось много детей с серебряными глазами, вызвала воспоминания, которые ей казались давно похороненными.
Рокс выбросила их из головы. Вероятно, истории были просто историями, боги оставались только легендами, а безымянные – всего лишь монстрами.
Рокс решила сосредоточиться на Ксейне и на причинах, по которым его отправили на восточный фронт. Поэтому, вернувшись в казарму, обратилась к Ярлаксу за советом. Она встретила его в столовой, тот быстро заканчивал есть перед сменой.
– Мне нужно поговорить с тобой, – сказала Рокс без обиняков.
Тот мрачно кивнул.
– Мне тоже, – ответил он.
Они вышли на улицу и нашли укромный уголок, чтобы поговорить наедине.
– Это правда, что Ксейна отправили на восточный фронт? – спросила она.
Ярлакс вздохнул и отвёл взгляд.
– Так говорят. Я тоже не хотел в это верить, но, похоже, кому-то надоело, что он постоянно нарушает правила.
– Думаешь, это… наказание?
– А что ещё это может быть? Он слишком молод, чтобы вступать в ветеранские войска. Он хороший Страж, но недостаточно опытный. У меня такое чувство, что они отправляют его туда, потому что не знают, что с ним делать.
Рокс на мгновение закрыла глаза.
– Тогда они должны были отправить туда меня, – пробормотала она. – Не его.
Ярлакс удивлённо посмотрел на неё.
– Думаешь, его отправили туда из-за тебя? Вы уже получили наказание за то, что произошло. С тех пор, насколько я знаю, твоё поведение было безупречным. А он, наоборот, просто исчез, и мы все считали, что он дезертировал.
– Я не понимаю, почему он ушёл, – сказала она, покачав головой. – Если он хотел уйти из-за меня, зачем тогда вернулся?
– Считаешь, он ушёл из-за тебя? – Ярлакс глубоко вздохнул. – Забавно. Я был убеждён, что это моя вина.
Она нахмурилась.
– Объясни.
Ярлакс глубоко вздохнул, не зная, как начать свой рассказ.
– В тот день, когда вас наказали, я узнал кое-что о Ксейне, – сказал он. – Я должен был сохранить это в тайне, но подумал, что ему будет полезно знать. Я рассказал ему, и… не прошло и трёх дней – он сбежал.