— О, мадемуазель Таис, замечательно. Кстати, мне бы хотелось с вами немножко посекретничать. — отвечала та и уводила меня в диванный закуток на балконе.
— Вашему супругу понравилось новое блюдо?
— Очень. Об этом я и хотела поговорить…
Весь оставшийся вечер я старательно уворачивалась от внезапно прорвавшегося интереса представителей мужской части общества и во всех возможных укромных уголках принимала заказы от хозяек почтенных домов.
Глава 46
Перед сном ко мне заглянула Иветт немножко посплетничать.
— Ты сегодня была просто восхитительна! — доверительно сообщила она, — Только и разговоров было, что про волшебные перемены в образе бывшей фрейлины и её необыкновенные деликатесы.
— Ну, это вы преувеличиваете. — рассмеялась я, — У маркизы Шанталь Сен-Сир новый ухажёр, что стало причиной бурных обсуждений в дамской среде, а граф Норман будоражил воображение мужчин разговорами о новом племенном жеребце. Но всё задуманное сложилось как нельзя лучше.
— И тем не менее ты расцвела, и это многие заметили.
— Спасибо огромное. — я взяла её руку в свою, — Под этой ладонью не только цветы распускаются. Если бы не вы — вряд ли я смогла бы произвести такое впечатление.
— Знаешь что, моя дорогая, когда нечего украшать, то и все наши дамские хитрости не всегда спасают. Я за тебя очень рада. А ты обратила внимание, как на тебя смотрел мой племянник?
— Да как и все. — нарочито равнодушно пожала плечами я, — Просто не ожидал и всё.
— Ой, не скажи-ы! Даже на брата рассердился, когда тот вздумал обсудить с ним хорошенькую «колбасную королеву». Я сама слышала. — тихонько рассмеялась она.
— Ох, матушки! У меня что, новое прозвище?
— Возможно.
— Не дай бог!
Полученное количество заказов вдохновляло. Теперь я была готова ко встрече с Марком. Тем более, что сырьё срочно требовалось удешевлять, чтобы окупать расходы на транспортировку. Не откладывая в долгий ящик, я села и написала письмо купцу, с просьбой принять меня на следующей неделе и слёзной мольбой привезти в их имение Тео, чтобы мы могли повидаться. Сил нет, как соскучилась за мелким. С решением утром всё обсудить с Полем и сладкой мечтой о скорой встрече с братом и уснула.
Ранним утром, ещё до завтрака, привела себя в порядок и отправила горничную к компаньону. Он тоже уже не спал, поэтому через двадцать минут мы сидели в малой приёмной. Лорд был почему-то хмур и то ли расстроен, то ли, простите, просто болел похмельем. Я про себя пожала плечами и начала «доклад».
— В целом, у нас всё очень замечательно складывается. Заказов много, но их я в несколько партий освою и в тех условиях, которые пока имеются. Однако назрел ряд срочных вопросов:
— Ты организуешь помещение и заказываешь оборудование по моим размерам;
— Я тем временем встречаюсь с Марком и договариваюсь о поставках мяса по приемлемой стоимости;
— Нужно заключить договор с селитрянщиками на оптовые поставки по сниженной цене. Из отходов морозильных установок разливаем удобрение и продаём крестьянам и земледельцам — таким образом окупаем расходы на саму селитру. Это я сделаю.(Хотя, это, как раз, не горит — на пороге зима. Ладно, посмотрим, какая ещё зима будет.)
— Саму холодильную установку надо, я так понимаю, патентовать, потом будем ставить в мясные лавки;
— Расширяем ассортимент.(Моя головная боль) Кстати, сыровялку можно возить долго, далеко и продавать очень дорого.(Твоя головная боль.)
Компаньон слушал и кивал, изредка поглядывая на меня с непонятным выражением лица. Как будто что-то пытался рассмотреть или понять для себя. В конце концов, мне даже стало неловко.
— Поль, у тебя что-то случилось? — спросила я, уже начиная переживать, куда делся весельчак и балагур и что за задумчивый молчун вместо него сейчас сидит передо мной.
Он снова посмотрел на меня таким странным взглядом, что я враз передумала углубляться в тему.
— Ладно, основное я вот тут набросала, — передавая ему листок начала сворачивать разговор я, — и ещё, пожалуйста, найди возможность срочно отправить вот это письмо в особняк Марка Брюно. Хотя, нет, наверное, мне будет проще сделать это самой уже из дома баронессы Иветт.
— Хорошо. — наконец, сказал он.
— Ну всё, пошла. Скоро завтрак и мы с баронессой уезжаем в имение. — я засобиралась на выход.
— Таис, — окликнул он у порога и хорошо так улыбнулся. Как на том семейном портрете в галерее, — доброго дня.
После завтрака попрощалась с герцогиней, дополнив список и её заказом (всё, что я привезла с собой, гости слопали ещё вчера), с моими опекуншами и мы отправились в обратный путь. Всю дорогу я то углублялась в расчёты, то болтали с Иветт.
— Ох и утомительное это мероприятие! — причитала она, — Пять лет никуда не выезжала, и ещё бы столько никуда не двинуться. Я вон лучше к соседям на чашку чая доеду — милейшие люди — и никакого гвалта, духоты и интриг. Или книгу почитаю.
— По ботанике? — улыбнулась я.
Тётушка на самом деле явно не нуждалась ни в какой компаньонке. Книги о своих любимых растениях читала себе сама. Вообще, я ни разу не видела её заскучавшей: то она рукодельничала, то занималась оранжереей и садом, то разбиралась с бухгалтерией хозяйства, то придумывала какие-то новые штуки для уюта своего дома…
— По ботанике. — подтвердила она и через секунду рассмеялась, — Я, наверное, ужасно скучная, да?
— Божечки. Да мне не передать словами, какая ты замечательная. - подумала я. Но вслух, конечно, ответила несколько сдержанней.
А ещё меня волновал вопрос, чем же мне в этот раз при встрече порадовать Тео. Это должно было быть что-то особенное. И ведь я придумала! Рассказала Иветт — той идея очень понравилась. Она даже вызвалась помочь с воплощением. Кажется, нам обеим уже не терпелось оказаться дома.
Неделю спустя в особняке Марка:
Тео я увидела ещё на подъезде к дому купца в большом окне второго этажа. На улице уже было совсем прохладно, и его, видимо, не пустили ждать меня во дворе. Поэтому мальчишка, забравшись повыше, прилип к стеклу, выглядывая мою карету на горизонте.
Мне кажется, что я бежала к дверям и слышала, как маленькие башмаки стучали по ступенькам, точно рассыпавшиеся бусинки, скатывающиеся вниз.
— Тео, не смей бегать на улицу раздетым! — послышалось строгое замечание Клотильды и её торопливые шаги.
Но я уже подхватила запыхавшегося брата на руки, крепко — крепко прижимая к себе худенькое тело. За то время, что мы не виделись, мальчишка заметно вытянулся и немного потерял детскую пухлость.
Так мы и стояли на пороге обнявшись, боясь расцепить руки. Тёплые пальчики грели мою шею, а мокрый нос уткнулся в плечо. Я зарылась лицом в белокурые кудри и вдыхала родной запах, опасаясь разреветься.
— Таюшка, я так сильно скучал, а ты всё не ехала.
— Я тебе позже всё-всё расскажу.
— Тео, отпусти уже сестру, никуда она от тебя не денется. — Клотильда улыбаясь подошла к нам.
Я поцеловала его в обе щеки, утёрла нос, опустила на пол и тепло обнялась с хозяйкой.
— Сейчас немного передохни с дороги и будем обедать. — захлопотала она.
У подножия лестницы стоял Марк, ожидая, когда я уже подойду к нему. Вот вроде и не было в нём напряжения, не хмурил брови купец, не смотрел суровым взглядом — вовсе даже наоборот. Но я совершенно точно осознала, что, пока не объяснюсь именно с ним — никакой кусок в моё горло не полезет. Поэтому, не смотря на протесты Клотильды по поводу второстепенности дел и срочности обеда, подхватила хозяина под руку и молча кивнула.
Так мы и дошли до его рабочего кабинета, где у нас состоялся непростой разговор.
Как и предполагалось, весть о моём решении покинуть герцогский дворец ввергла Марка в глубочайшее недоумение. Спасибо, ему хватило терпения не делать совсем уж нелестных для меня выводов, а дождаться момента, когда я сама всё спокойно объясню. Тем не менее, он ждал от меня о-очень весомых аргументов. И они у меня на сегодняшний день уже были.
— Ладно, пойдём пообедаем, пока моя дорогая супруга совсем не извелась от переживаний. Всё, что ты мне рассказала, требуется хорошенько обдумать. Идея, на первый взгляд, неплохая, обсудим её подробно и детально, но позже. — заметно расслабляясь после напряжённой беседы резюмировал Марк.
— Хорошо. — у меня отлегло на душе, — после того, как её попробуем.
— Кого?
— Идею.
И отправилась доставать к столу припасённые на этот случай ароматные каральки.
А потом был целый пир!
А потом наступило время подарков!
Глава 47
Мне хотелось сделать так, чтобы сам процесс получения подарков стал для брата запоминающимся событием. Поэтому, улучив момент, сбежала из-за стола, шепнув Марку, что мне на десять минут нужен его кабинет.
На столе так и лежали оставленные нами бумаги. Взяв несколько листов, располовинила и быстро нарисовала на них подсвечник с тремя рожками, кружевную салфетку, горшок с цветком, коврик, собственную шляпку и стол. Получилось забавно, но узнаваемо.
Вернувшись в обеденный зал, попросила Тео сходить ко мне в комнату и принести плед, активно делая вид, что замёрзла. Пока малыш выполнял поручение, в нужном порядке разложила свои экспресс-картинки под указанные предметы так, чтобы уголочек оставался виден. Одну оставила себе. И засунула под стол, застеленный длинной — почти до пола скатертью, небольшую корзину, накрытую тёмно-синей тканью, расшитой золотыми звёздами.
Как только он вернулся, я объявила о том, что всех сегодня ожидают подарки, но их ещё нужно найти. И сделать это сможет только он. Потому, что бабушка с дедом устали, а я вообще не умею.
— А как же я сумею? — озадаченный свалившейся на него ответственностью, ребёнок растерянно посмотрел на нас.
— А вот и подсказака. — я вручила ему первую карточку с нарисованным подсвечником. — Найдёшь предмет — а вместе с ним и следующий ключик.
— Понял! — радостно сообщил он и бодро взялся за дело.