Вопрос застрял у неё в горле, потому что ответ она увидела в бабушкиных глазах, в глазах каждой из тётушек.
Другие дети могли играть вместе на улице, шуметь, а Нина нет. Нина никогда не станет такой, как другие дети. Она бессильно осела на пол.
Как же случилось, что мальчишкам из школы Хендрикса разрешили веселиться? Нина вспомнила, что девочки в Харлоу на уроках сидели тише воды, ниже травы, в коридоре с ужасом взвизгивали, готовые при малейшей угрозе метнуться назад в укрытие. Прошло много времени, прежде чем Нина отважилась ночью шептаться с Салли и Боннер в их тёмной спальне. Она и представить себе не могла, как кричит вместе с ними во весь голос в переполненной ярко освещённой комнате.
Но именно так вели себя мальчишки.
Нина повернула голову и осмотрелась. На этот раз она подавила удивление и вглядывалась в лица. Был ли там Ли Грант среди дикой кричащей толпы? Она переводила взгляд с одного мальчика на другого: слишком мал, слишком высок, слишком тёмные волосы, слишком светлые… Как он вообще выглядел? Неужели она не вспомнит?
Потом кто-то заорал:
– Давай, давай, хватай его скорее, – и она узнала голос. Кажется, узнала.
Она мельком взглянула на кричавшего мальчишку. Он стоял в сторонке, размахивая руками и направляя других. Должно быть за последние месяцы он вырос, стал выше, чем она его помнила. Что-то ещё в нём изменилось, она не совсем поняла, что именно, но разница была настолько велика, что она заколебалась, не ошиблась ли. Этот мальчишка держался раскованнее, чем прежний Ли, даже усмехался увереннее.
Усмехался ли он раньше вообще. Ей трудно было представить, что Ли, которого она знала, будет так гордо кого-то подбадривать.
– Ну вот! Вот! Ты забил гол!
Или торжествующе похлопывать другого мальчика по плечу.
Нина потрясённо отошла от двери. Она долго сидела, слушая шум мальчишеских игр. Ничего не получится.
Как это она подойдёт к этому странному мальчику за помощью. Он уже не прежний мальчишка, которого она знала… даже если он Ли Грант, она ведь с ним мало знакома, или он так сильно изменился, что не знаешь, можно ли ему доверять. Мальчишка точно был уверен в себе, даже до развязности, как ненавистный человек. Или Джейсон.
Нина отошла дальше от двери, крадясь обратно по коридору. Дойдя до другого коридора она чуть ли не ползком добралась до наружной двери.
Потом чуть приподнялась, чтобы дотянуться до ручки, и упала на землю. Сумерки сгущались. Лес слева казался одной огромной тенью. Нина не знала, как она встретится с Перси, Маттиасом и Алиёй. Она машинально медленно двигалась от школы к другому массиву тёмных деревьев.
Может, спрятаться на опушке, переждать, а уж утром рассказать другим о своей трусости.
Нина подошла к границе теней. Что-то хлюпнуло под ногами, и она с отвращением поморщилась. Потом принюхалась. Помидор. Вдруг окружающий воздух наполнился ароматом помидоров.
Нина наклонилась, двигаясь в темноте на ощупь. Она трогала рукой колючие стебли, нежные цветки, остроконечные листья. А дальше маленькие круглые шарики. Нащупав один шарик, она сорвала его с куста, поднесла ко рту и осторожно откусила. Вкус свежего помидора наполнил рот. Нина удивлённо уронила плод и побежала в лес, от восторга забыв о предосторожности.
– Алия! Перси! Маттиас! – кричала она. – Я нашла сад! Мы спасены!
25
Они вернулись с фонариком, вчетвером. Особо не осторожничали. Освещали фонариком каждое растение.
– Посмотрите на эти помидоры!
– И капусту…
– А что там? Зелёная фасоль?
Споткнувшись о корень и случайно выдернув лохматый куст, Маттиас сделал чудесное открытие: с корня куста свисала огромная картофелина, вызволенная из земляного убежища. После этого Нина вытянула другие кусты и нашла ещё картошку. Они съели её сырой и даже не поморщились. Ещё им попалась морковь, которую съели так же, не помыв.
Когда все вдоволь насытились, Перси осветил поваленные растения, выброшенные стебли, следы на земле.
– Это сразу заметят, – объявил он.
Нина провела пальцами по земле, сметая след.
– Нужно замести следы. Как мы делали в лесу.
Они сновали в темноте туда-сюда, пряча вырванные с корнем растения в лесу, зарывали в землю разбитые помидоры, неосторожно сшибленные с кустов, подбирали каждый сорванный лист и повреждённый стебель.
– Ну вот, – сказал Перси, пропуская сквозь пальцы землю и прикрывая последний затоптанный куст. – Похоже на то, что было раньше?
Нина осветила участок фонариком. Красные и зелёные плоды на плетях помидоров будто предвещали беду. Листья на уцелевших кустах картофеля бросали тени на тщательно замаскированные ямки.
– Не знаю, – с сомнением протянула она. Как тут вспомнишь, каким изначально выглядел сад, если она была такой голодной и так обрадовалась находке. – В следующий раз будем осторожнее.
Все вместе они побрели вглубь леса. После всплеска восторга все были измучены и подавлены.
С тех пор каждую ночь они по очереди отправлялись в огород за едой на день, стараясь не рвать более одного помидора с куста и не выкапывать более одного куста картошки из рядка. Капусту решили не трогать, потому что если сорвать кочан, то останется заметная дыра. Но еды и без того хватало. Жаль только, что в огороде не росли хлеб и фрукты – овощи Нине начинали надоедать.
– Если мы хотя бы могли испечь картошку, – пожаловалась она однажды, поев сырой зеленой фасоли.
– Огонь заметят, – возразил Маттиас. – И нас найдут.
– По крайней мере, есть еда, – пожал плечами Перси.
Нина вздохнула. Никто из детей ни разу не пожаловался, ни на то, что спят на корнях деревьев и колючей листве, ни на дождь, что поливал их полночи напролёт, ни на землистый вкус воды в ручье. Они вели себя так, будто лес для них – дворец, а сырые овощи – деликатесы. Она снова задумалась о том, как они жили до ареста демографической полицией.
– Что же вы ели в городе, когда жили на улице? – спросила она.
– То же, что и все, – ответил Перси смахивая землю с морковки.
– Иногда в мусорке за булочной находили пончики, – мечтательно протянула Алия, словно это было одно из самых приятных воспоминаний.
Нина вздрогнула.
– А вы не пытались продавать фальшивые удостоверения? – спросила она. – Кстати, как вы научились это делать?
– Скажем просто, что это дело некоммерческое, – заметил Маттиас. – Ничего, если я возьму последнюю картошку?
Нина прекрасно поняла, что перед её носом хлопнули дверью. Маттиас будто сказал: «Не лезь не в своё дело». Однако она не смутилась.
– Можно снова этим заняться, как вы считаете? – спросила она. – Я бы тоже помогала. Почему бы нам не вернуться в город и не пожить на улицах? Я бы пошла с вами… мы бы вместе работали… Может, опять повезло бы найти пончики.
Она усмехнулась Алие. Ей вдруг показалось, что возможно всё – даже есть пончики из мусорки. Лес и сырые овощи – явление временное. Нужно думать не только о завтрашнем дне. Когда соберут урожай… наступит зима… к этому нужно готовиться.
– Когда мы жили в городе, нас арестовали, помните? – сурово сказал Перси. – Кто-то нас выдал. Кто – неизвестно. Так что вернуться мы не можем. Неизвестно, кому верить.
Нина сморгнула слёзы, она не хотела, чтобы дети их видели. Она встала.
– Пойду-ка я сегодня в огород, – пробормотала она. – Моя очередь.
Она равнодушно шла между деревьями и вышла на лужайку, что вела к огороду. Нина забыла фонарик, но это было неважно. Для похода за овощами было ещё рано. Тень от здания школы ещё не легла на лужайку. Спелые красные помидоры блестели в последних лучах солнца.
– Помидоры, картошка, фасоль и морковка, – бормотала про себя Нина.
Для сравнения с таким меню даже пончики из мусорного бачка выглядели неплохо. Она дошла до границы огорода и сорвала первую добычу: огурец для разнообразия.
Кто-то выдал этих детей. Эта мысль не давала ей покоя. Несмотря на то, что их историю она знала очень плохо, только обрывками, кусочками, теперь она их понимала гораздо лучше. Так что совсем неудивительно, что они с самого начала ей не доверяли, когда ненавистный следователь посадил её к ним в камеру. Может, нужно было рассказать им свою историю до конца, после того, как Джейсон её предал. Рассказать, как ненавистный человек хотел, чтобы она их выдала. Может, тогда…
Нина не знала, что бы произошло, если бы она рассказала им всё. Может, это дало бы им повод выдать её.
Это сколько же в мире происходит предательств!
Нина потянула початок кукурузы с одного стебля на краю участка. Она отогнула листовую оболочку, чтобы посмотреть, есть ли там что-нибудь съедобное. Ничего съедобного в початке до сих пор не было, но она всё ещё надеялась. Она поднесла крохотные зёрна ко рту, укусила, задумчиво пожевала… Неплохо. Посмотрела на следующий ряд растений, выискивая початок покрупнее.
И замерла.
В кукурузе, с искаженным от гнева лицом, стоял мальчишка и сердито на неё смотрел.
– Ты! – прошипел он. – Это ты воруешь из моего огорода!
– Погоди, я всё объясню…
Но он кинулся вперёд, схватил её за руки. Другой мальчик подоспел к нему на помощь сзади и стиснул её правую руку. Нина переводила взгляд с одного на другого. Теперь она узнала обоих.
– Ли! Трей! – закричала она. – Вы меня помните? Я Нина. Мы встречались в лесу…
– Ага. И ты помогала Джейсону нас выдавать, – огрызнулся он.
– Это неправда! Неправда! – кричала Нина.
Только всё было бесполезно. Они тащили её за собой.
26
Нина упиралась, цепляясь каблуками за землю. Пыталась вырваться из железной хватки мальчишек. Она помнила их обоих костлявыми рохлями, трусливыми зайцами по сравнению с мускулистым Джейсоном. Но вот и у них наросли мускулы, так что дёргаться было бесполезно.
Ли и Трей наполовину волокли, наполовину несли Нину мимо школы по подъездной дорожке. Потом свернули на тропку. Впереди виднелись неясные очертания каменного дома. Нина сделала последнюю попытку вырваться от мальчишек, но они только усилили хватку.