— Звучит очень романтично. Неужели моя сестра Аллегра только и умеет, что хлопать ресницами и падать в обморок?
— Ты встречаешься с этим парнем? — посмотрела на меня Иззи.
— Нет.
— Разве у тебя не на этой неделе свидание с тем придурком Маркусом?
Спасибо, что хранишь мои секреты, ребенок.
— Э‑э‑э‑э… Еще раз говорю, что Хантер и я не встречаемся. Мы всего лишь друзья.
Хантер улыбнулся и подмигнул Иззи.
— Друзья, которые время от времени целуются.
Мои глаза полезли из орбит. Иззи, казалось, находила ситуацию весьма забавной. Я положила салфетку и встала.
— Хантер, можно тебя на кухню на минутку? Хочу кое о чем переговорить.
Прежде чем встать, он посмотрел на мою мать.
— Извините, Белла, я на минутку.
На выходе я услышала, как Иззи сказала:
— Похоже, они опять хотят поцеловаться.
Столовая тут же наполнилась смехом.
Как только Хантер закрыл дверь на кухню, я уперла руки в боки.
— И что это ты себе позволяешь?
— Ужинаю, — изобразил он из себя невинность. — Знакомлюсь с твоей семьей.
— Ты только что сказал им, что мы время от времени целуемся!
Хантер прислонился к кухонной стойке и скрестил руки на груди.
— А разве нет?
— Во‑первых, это неприемлемо. Иззи не исполнилось и шестнадцати. И это вообще не касается никого из моей семьи. А во‑вторых, мы целовались всего два раза, причем в первый я была пьяна, так что он не считается.
— Пять. Это было пять раз, считая тот, когда ты была пьяной. Кстати, тогда именно ты меня поцеловала.
— Пять?! С ума сошел? Сильно сомневаюсь, что поцеловала тебя первой. Хантер, ты все выдумываешь, потому что я плохо помню тот момент.
— Ровно пять, — он поднял палец. — Первый раз в ночь после свадьбы.
— Утром после свадьбы напротив входа в гостиницу, — поднял он второй палец.
— В моем доме, — взлетел вверх третий палец. — Начали у окна, закончили в постели.
— В лифте, когда я пожелал тебе спокойной ночи, совсем как джентльмен, которым не являюсь, — это был четвертый палец.
Ну хорошо, может, я забыла о поцелуях в доме. Проклятье. До чего же тогда было хорошо!
— Прекрасно, — отрезала я, — но это всего лишь четыре, а не пять.
Порочный взгляд Хантера заставил мои колени задрожать. Не успела опомниться, как он подошел совсем близко и произнес хрипло:
— Поцелуй меня.
И, не дожидаясь ответа, впился в мои губы.
Боже, как же здорово этот парень целуется. Медленно, уверенно и с той нужной долей агрессии, от которой я захотела вцепиться ногтями в его кожу.
Прервав поцелуй, Хантер прислонился лбом к моей голове.
— Это пять, лапочка.
Должно быть, этот парень обладал даром выносить мне мозг вместе с языком. Потому что я, как последняя идиотка, улыбнулась, вместо того чтобы послать в его собственную задницу. Чертовски, честно говоря, сексапильную задницу.
— Не могу поверить, что ты здесь.
— Я тоже. Но привыкай. У меня здесь дела.
— Как долго пробудешь в городе?
Хантер заглянул мне прямо в глаза.
— Два месяца. И не пытайся больше ничего от меня скрыть. Твоя мама еще неделю назад дала номер твоего телефона.
Одним махом семерых убивахом.
Вспоминала сказку братьев Гримм, в которой великан восхитился подвигом храброго портняжки, думая, что тот укокошил семерых мужиков. Но что был этот портняжка по сравнению с Хантером Делусиа, который за один вечер умудрился очаровать семерых женщин Росси и одного всем недовольного подростка. Ну хорошо, может, восьмерых… включая меня.
После ужина обе мои сестры и мать столпились перед окном, чтобы посмотреть, как Хантер на подъездной дорожке играет в баскетбол с Иззи. Я сидела в кресле в глубине комнаты и делала вид, что совершенно не интересуюсь этим зрелищем.
— Божечки, каждый раз, когда он прыгает, рубашка задирается. Надеюсь, он обыграет эту дурочку Иззи, — сказала Аллегра.
— Никогда не видела таких кубиков, как… думаю, вообще не видела таких лично, — казалось, еще чуть-чуть, и Николь упадет в обморок.
Мама определенно заняла сторону Хантера.
— Он привлекательный мужчина. Но я пригласила его на ужин, ни разу не повидавшись. Это о чем-то говорит. Он так же красив внутри, как снаружи.
Я потерла виски.
— Как долго ты с ним трепалась?
— Достаточно, чтобы узнать, что у него была одна серьезная связь, что мама умерла, когда ему было семнадцать, и что у него был брат, который скончался несколько лет назад. И что у него есть хобби: подводное плавание, серфинг и скалолазание.
У меня отвисла челюсть.
— Брат, которого уже нет в живых? Скалолазание?
— Да. Его брата звали Джейс. И еще он католик. Но уже несколько лет не посещал церковь. Ты должна это исправить. Просить у Господа прощения всегда полезно для души.
Каким образом этот мужчина оказался у порога дома моей матери?! Любой другой на его месте сбежал бы сразу без оглядки. Вместо этого он не только пережил мамочкины допросы с пристрастием — а она в силу своего жизненного опыта очень подозрительна к мужчинам, — но и, подозреваю, немного влюбил ее в себя.
Встав с кресла, я подошла к окну, в которое она все еще таращилась. Встав за спиной мамули, я положила руку ей на плечо.
— Звучит здорово, мам.
— Конечно.
— Даю вам свое благословение.
— Отлично. Подожди. Что?!
— Даю благословение на ваши отношения. Знаю, что он чуть моложе, чем ты, но вы составите отличную пару.
За спиной захихикали сестренки.
— Он меня не интересует как мужчина, — зарделась мама. — Я имела в виду тебя!
— Угу.
Спрятав улыбку, я сделала лицо, которое ясно говорило: ну конечно.
— Наталья Валентина Росси. Тебе пора опять ходить на свидания. А этот человек пролетел через всю страну, только чтобы узнать тебя получше.
— У него здесь работа, мамочка. Он много ездит по делам, а сейчас они в Нью-Йорке.
— Он не случайно оказался в Нью-Йорке. Специально взял проект, чтобы быть ближе к тебе.
Я была ошеломлена.
— Он сам тебе об этом сказал?
— Он лучше, чем мой тренер, — выпалила Иззи прямо от входной двери.
Что это у нее на лице? Улыбка? Да этот парень не просто чаровник. Он настоящий волшебник!
— Он ведь не так хорош, как я?
Хантер вошел вслед за моей дочкой и закрыл входную дверь. Он был мокрым от пота, восхитительно мокрым.
— Ты играешь?
— Когда она делает свободный бросок, одна нога задирается совсем как у Мэрилин Монро, — фыркнула Иззи. — А пару недель назад она вообще забила гол.
— Она играет в футбол? — удивился Хантер.
— Нет, просто когда она каким-то чудом попала в корзину, начала скакать как полоумная и кричать, что забила гол.
— Я была в восторге.
Иззи покачала головой, но улыбаться не перестала.
— Я пригласила Хантера на свою игру во вторник. Он посмотрит, а потом скажет, где я облажалась. Как папа делал.
— О, правда? — посмотрела я на Хантера.
— Не возражаешь? — спросил он с самым чистосердечным видом.
Иззи была в таком восторге, что я не могла сказать нет. По крайней мере, именно эту причину я себе и назвала.
— Конечно. Очень мило с твоей стороны. У меня планы на этот день, но я их отложу, чтобы дождаться результатов.
Торжество Хантера продолжилось во время десерта. По окончании ужина я глянула на экран телефона, чтобы узнать время. Ничего себе — уже почти десять. Обычно мы выметались отсюда около восьми, ведь поезд шел больше часа, а Иззи рано утром в школу.
— Уже очень поздно. Нам нужно собираться, Иззи.
Девчонка нахмурилась. Вдруг ее осенила идея.
— На каком поезде ты приехал, Хантер?
— Я на машине. Но я живу на Манхэттене, так что могу подвезти вас, леди.
— Нет, спасибо, — произнесла я.
— Как здорово! — одновременно заорала Иззи.
Оба, надувшись, посмотрели на меня.
— Ладно, — закатила я глаза. — В любом случае движение сейчас посвободнее.
Поездка прошла на удивление тихо. Иззи надела наушники и через десять минут уже мирно посапывала на заднем сиденье, утомленная долгой игрой с Хантером. Тот, казалось, погрузился в свои мысли, а я, глядя в окно, в свои. Точнее, думала о том, что завязать отношения с этим мужчиной весьма заманчиво. Но я совсем не готова к этому. Надо было сосредоточиться на действительно важных вещах: собственной карьере и воспитании падчерицы.
Когда мы пересекли мост на Манхэттен, Хантер нарушил уютное молчание.
— У тебя замечательная семья.
Слова Хантера проникли мне в самое сердце, ведь я знала, что его матери и брата уже нет на свете. Вдруг я оценила то, что обычно раздражало до чертиков.
— Ага, ничего. Только не говори им, что я это сказала.
Хантер улыбнулся и тихо сказал:
— Надеюсь, ты не против, если я приду во вторник на игру. В колледже я тоже играл в баскетбол. Она потрясная девчонка, как я мог отказать?
— Нет, вовсе нет. Очень мило с твоей стороны.
Несколько минут спустя он продолжил:
— Те планы после игры связаны с парнем по имени Маркус, о котором Иззи упомянула за ужином?
— С ним самым, — кивнула я.
— Первое свидание?
— Второе.
Он опять замолчал. И вдруг высказался:
— Несчастный ублюдок.
Мои брови поползли вверх.
— Что?! Кто?
— Маркус. Как я понимаю, первое свидание прошло неплохо. Вряд ли он поймет, почему ты так отдалилась на втором и не согласишься на третье. Будет думать, что сделал что-то не так.
— О чем ты?
— На втором свидании ты будешь думать обо мне, — пожал плечами Хантер. — Бедный придурок так и не узнает, почему ты его отфутболила.
— Не слишком ли ты высокого мнения о себе?
И хотя Иззи спала в наушниках на заднем сиденье, Хантер наклонился поближе и прошептал:
— Может быть. Но скоро и ты будешь обо мне весьма высокого мнения.