Она уже почти совсем выползла наружу, как вдруг покачнулась и откинулась назад. Макс, отступивший в сторону, чтобы дать ей дорогу, понял, что нужна помощь, и бросился к Джули. Он подхватил ее под локти, вытащил наружу, обнял за талию и отвел на шесть шагов от машины.
Джули рухнула на колени на обочине дороги, а он стоял над ней, чувствуя себя растерянным и беспомощным.
ГЛАВА 16
Когда приступ миновал, Джули откинулась на пятки и согнулась, прижавшись лбом к коленям и бессильно уронив руки. Она была так слаба, что не могла шевельнуться. Желудок успокоился, но в голове стучали молоты, горло болело, освобожденные руки покалывало и жгло. Джули взглянула на следы, оставленные скотчем на запястьях, и содрогнулась.
– Джули?
Макс присел на корточки рядом с ней и положил широкую теплую ладонь ей на спину. Тепло мужской руки согрело ее: она чувствовала себя продрогшей. Со всех сторон ее окружал запах свежескошенной травы. Сама трава была прохладной и чуть влажной.
Джули повернула к нему голову и невольно залюбовалась его строгим, мужественным профилем на фоне звездного неба, мощью его сложения, гордой мужской красотой. Ей стало немного легче. Ладно, пусть он обманул ее в случае с Дебби, все-таки на него можно рассчитывать. Он всегда придет на помощь.
– Я рада, что ты не гей, – сказала она вслух.
– Я тоже этому рад.
Она улыбнулась ему. Если бы не Макс… нет, об этом лучше даже не думать. Только не сейчас. Если она будет думать о том, что могло случиться, ее все-таки стошнит и вообще с ней случится истерика, а это вряд ли поможет делу.
– Как ты?
– Нормально, – ответила Джули.
– Да я уж вижу, – мрачно проворчал он. – Вот там есть питьевой фонтанчик. Хочешь воды?
Только тут она сообразила, что они находятся на окраине Сойер-парка – игровой площадки для детей, заполненной качелями, горками и песочницами. Джули хорошо знала это место, не раз приводила сюда Эрин и Кейси.
– Неплохая мысль.
Она сделала слабую попытку подняться, но Макс ее опередил: подхватил на руки, выпрямился с такой легкостью, словно она вообще ничего не весила, и направился к питьевому фонтанчику, находившемуся в сотне ярдов от них.
Джули и в голову не пришло протестовать. Она прильнула к его груди и обвила шею Макса руками. Все равно ноги ее не слушались, в голове гудело, ее преследовало стойкое впечатление, что какие-то винтики в мозгу заклинило. Самостоятельно она не добралась бы до фонтанчика, даже если бы захотела. Но она не хотела. Ей нравилось быть на руках у Макса, нравилось чувствовать его силу, надежность и тепло. Джули положила голову ему на плечо, закрыла глаза и крепче обвила руками его шею.
– Что это за дрянь у тебя на лице? – спросил Макс секунду спустя.
Сначала Джули даже не поняла вопроса, потом вспомнила про маску на лице и улыбнулась. Стоило ей забыться на минутку, наслаждаясь романтической фантазией, поверить, что большой сильный парень уносит ее в темноту, и тут он напоминает ей, что она похожа на страшилище. Неужели вся жизнь такая? Во всяком случае, ее жизнь.
– Это грязь.
– Ты обычно спишь с грязью на лице?
– Это косметическая маска. Я собиралась принять ванну перед сном и сначала наложила маску. И тут я увидела его в зеркале… еще до того, как залезла в ванну.
Она вздрогнула при страшном воспоминании, и Макс крепче обхватил ее руками. Тот жуткий миг, когда она увидела насильника в зеркале, был невыносимо ярок в ее памяти. Джули попыталась его прогнать, но у нее ничего не вышло. Откуда ни возьмись, всплыло воспоминание о тихом голосе. Мурашки побежали у нее по коже, когда она поняла, что это было предупреждение об опасности. Должно быть, это какое-то шестое чувство. На подсознательном уровне она, видимо, знала, что в доме кто-то есть.
Эта мысль тоже ее напугала. Страшно было думать, что она знает то, чего не знает.
– Как ты догадался, что я в беде? Может, у него тоже есть шестое чувство?
– Дорогая, ты вопила, как ненормальная. Я стоял возле твоего бассейна, когда ты заорала. Между прочим, в этот момент я постарел на двадцать лет. – Макс глубоко вздохнул. – И тут я понял, что кто-то проник в дом. В общем, это была не лучшая минута в моей жизни.
Они оба помолчали. Окружающую тишину нарушал только обычный хор насекомых. Луна заливала игровую площадку призрачным светом, даже детские аттракционы казались зловещими.
Джули ощутила холодок, пробежавший по спине. На нее напали в ее собственном доме, и она никак не могла опомниться от пережитого страха. Он укоренился у нее в костях, он глубоко сидел в ней и мог вспыхнуть в любую минуту, подобно вирусному заболеванию. Ей казалось, что она навсегда утратила чувство безопасности. То, что случилось в ее доме, может повториться где угодно, даже в таком мирном месте, как эта детская площадка. «Всегда жди самого худшего» – отныне это станет ее жизненным лозунгом. Хорошо, что Макс с ней, а не то она сошла бы с ума от страха.
Нет, если бы Макса с ней не было, она не оказалась бы здесь, на этой веселой и невинной игровой площадке, выглядевшей сейчас такой зловещей.
Скорее всего ее просто нигде бы не было. Ее охватила безудержная дрожь, и Макс обнял ее, укачивая, как ребенка.
– Макс. Спасибо тебе…
– За что? – покосился на нее Макс. Ее лицо было очень близко.
– Ты спас мне жизнь.
– Без проблем, – хмыкнул он.
– А вдруг он придет за нами сюда?
Ее голос звучал еле слышно. Страх, подстегнутый темнотой и уединенностью места, жутким ощущением, что в тени может кто-то скрываться, разгорелся с новой силой. Она испуганно огляделась.
– Что бы ни случилось, я не дам тебя в обиду. Но не стоит беспокоиться, сюда он не придет. Он уже далеко, поверь мне.
– У тебя есть пистолет?
– Угу.
– И ты умеешь им пользоваться?
Его губы дрогнули в улыбке.
– Я был полицейским. А до этого – «тюленем». Ну как, полегчало?
– Немного. Нет, вообще-то намного легче.
У нее закружилась голова, и она прижалась лбом к его плечу. Он посмотрел на нее с тревогой.
– Тебе плохо?
– Нет. А почему ты ушел из полиции?
Джули почувствовала, как он напрягся всем телом.
Молчание затянулось, и она даже подумала, что он не ответит. Она подняла голову и вопросительно взглянула на него. Макс бросил на нее быстрый взгляд и отвернулся.
– Меня уволили.
– Уволили?! – Вот уж чего она никак не ожидала услышать от Макса, вдруг сообразила Джули. Несмотря на эпизод с Дебби, он казался ей самым надежным человеком из всех, кого она когда-либо в жизни встречала. – За что?
Он вздохнул:
– Со склада вешдоков пропала партия наркотиков. Их нашли у меня. Целая куча народу готова была присягнуть, что я ими торгую. Меня уволили. Меня бы судили, но полицейский департамент не хотел огласки.
– Ты был невиновен. Это был не вопрос.
– Да, я был невиновен. Я тогда расследовал деятельность одного типа, и он достал меня прежде, чем я его.
Они дошли до фонтанчика, и он поставил ее на ноги, поддерживая обеими руками за талию. Джули несколько раз сполоснула рот, потом смочила лицо и шею. Горло сильно саднило, но глотать она могла почти свободно. Стало быть, внутренних повреждений нет, решила Джули. Вот и слава богу.
Джули смыла засохшую маску и почувствовала себя гораздо лучше. Моргая и утирая воду со щек пальцами, она обернулась к Максу.
– На. – Макс повернул ее к себе, как куклу, поддерживая за бедра, и протянул в качестве платка полу своей рубашки.
– Ну вот, теперь у тебя рубашка будет мокрая.
– Переживу.
Он рывком сдернул с ее головы эластичную круглую резинку для волос: все равно отдельные пряди уже начали из нее выбиваться и повисли вдоль лица. Джули инстинктивно тряхнула головой, расправляя, насколько возможно, свои непокорные локоны, и тут же поморщилась от боли. Макс протянул ей резинку, и она надела ее на запястье, как браслет.
– Так лучше, – сказал Макс, оглядывая ее. – Нет, ты только не подумай, я вовсе не хочу сказать, что тебе не идет грязь на лице и волосы веником.
– Будешь врать – наживешь себе неприятности, – улыбнулась Джули.
С минуту он молча смотрел на нее. Он стоял так близко, что ее грудь оказалась в нескольких дюймах от его груди, а ее бедра – совсем рядом с его застегнутыми на «молнию» джинсами. В ней вдруг проснулся отчаянный сексуальный голод. Она вздрогнула, вспомнив, как он целовал ее раньше. Приятное воспоминание вытеснило у нее из головы недавние кошмары.
Макс беспокойно шевельнулся, и Джули подняла голову. Он хмурился, глядя на нее, между ними вдруг возникло напряжение.
У Джули кружилась голова, и она не сомневалась, что полученный удар тут ни при чем.
– Хватит тут торчать, нам пора. Дойти сумеешь? – спросил Макс отрывисто, но огонь, горевший в его глазах, смягчил резкость слов.
Джули мечтательно улыбнулась ему. Если она скажет «нет», он опять подхватит ее на руки и унесет в темноту. Понимая, что эта слабость и пережитый страх делают ее уязвимой, она напрягла всю свою волю. Ей очень хотелось, чтобы Макс ее обнял, но она строго напомнила себе, что такие желания опасны.
– Я дойду сама, – сказала она с твердостью, которой на самом деле отнюдь не чувствовала.
Макс взял ее под локоток и чинно повел вперед. Джули решительно вздернула подбородок и зашагала, глубоко вдыхая душный ночной воздух. Это не помогло. Ей удалось сделать шесть шагов, потом ее резиновые колени размягчились, и она сложилась, как гармошка. Макс еле успел подхватить ее за талию уже у самой земли, иначе она растянулась бы на траве.
– Черта с два, – сердито проворчал он, вскинув ее на руки.
Сколько ни старалась, Джули не находила в душе ни капли сожаления. В голове все плыло, руки и ноги уподобились вареным макаронинам, но она все-таки сумела обнять его за шею. Пусть это опасно, она ничего не могла с собой поделать: объятия Макса теперь казались ей родным домом.
Несколько шагов было проделано в молчании. Джули вдыхала его запах, круживший ей голову, и прижималась к нему изо всех сил. Макс молча шел вперед. Потом он недовольно хмыкнул и еще крепче стиснул руки у нее под коленом и под правой грудью.