Лера встала и подошла к шкафу – особых вечерних нарядов у нее не было, но, немного порывшись в тряпках, она извлекла на свет розовое шелковое платье. К нему прекрасно подошли серебристые босоножки на высоком каблуке. На голову Лера на манер чалмы намотала тонкий шарф с серебряной ниткой и посмотрела в зеркало.
– Ну просто супер! – улыбнулась она. – Так и пойду.
Лера вызвала такси и отправилась на вечеринку. Уже в гардеробе «Старого дуба» ей бросилось в глаза изобилие блесток и мишуры на вечерних платьях женщин. Сложные прически а-ля «безумная Офелия» с множеством заколок потрясали воображение. Шлейфы неимоверно сладких духов и алые губы приводили в трепет. Лера спокойно сняла верхнюю одежду и прошла в зал. Громко звучала музыка, пары лихо отплясывали что-то наподобие танго.
– Лера! Привет! Молодец, что пришла! – Людмила подошла к Градовой и обняла ее за талию. – Как ты? Где ты сейчас?
– «Зауралнефтьресурс», пресс-служба, – улыб нулась Лера. – Правда, я там всего неделю работаю.
– А у нас, похоже, у руководства кризис назревает, – шепотом поведала Людмила. – Бориску вроде уволить хотят, у его мамы неприятности в администрации. Все ждут: если маман выплывает, значит, быть Бориске главным редактором еще год, а если нет...
Неожиданно Людмила осеклась на полуслове и сделала «страшные» глаза. К ним подошел сам Борис Васильевич:
– О! Госпожа Градова! Не ожидал вас сегодня увидеть! – Бориска расшаркался в дурашливом поклоне. Людмила быстро ретировалась.
– А почему бы и нет? – Лера спокойно смотрела на нелепого толстяка и улыбалась. Оказывается, такой кайф наблюдать за тем, как плющит бывшее руководство при твоем появлении, когда у тебя все о’кей и все «фиолетово». – Меня пригласили, и я пришла. Вы против?
– Конечно нет.
Борис пошатнулся, и только тогда до Леры дошло, что он смертельно пьян. «Видимо, действительно его дела плохи, – подумала Лера, – раз он уже в начале вечера так напился».
– Я про вас не забывал. – Борис подошел к Лере совсем близко и дыхнул на нее жуткой смесью чеснока, колбасы и водки. – Как там твоя карьера? Ко мне, помнится, Павлова приходила, про тебя спрашивала.
– Павлова? – Лере показалось, что она ослышалась. – Это какая такая Павлова? Инна?
– У нас одна суперзвезда в городе. – Борис пьяно икнул. – Она самая. Павлова Инна. Интересовалась, что ты за журналист.
– Представляю себе, что вы ей ответили! – Лера находилась в легком шоке от услышанного. Она и представить себе не могла, что Инна собирала про нее информацию тоже.
– Вот, Градова, всегда ты такая. – Борис Васильевич обиженно поджал губы. – Я сказал про тебя правду. Что журналист ты хороший...
– Вы же сами мне говорили, и не раз, что я отвратительно пишу, – не удержалась и напомнила бывшему боссу Лера.
– Я шутил. – Борис Васильевич рассмеялся визгливо и тонко, как женщина. – Я люблю шутить. Я сказал Павловой, – повторил он, – что журналист ты хороший, а вот человек дерьмовый. И еще я ей сказал, что ты лесбиянка и чтобы она с тобой была осторожней! – И Борис перегнулся пополам и закашлялся от смеха. – Классно я пошутил, да? – Он смотрел на Леру снизу вверх красными поросячьими глазками и смеялся. – А может, я угадал?
Градова из легкого шока плавно перетекла в полный шок.
– Вы сказали Инне, что я лесбиянка?! – уточнила Лера, начиная понимать, что происходит.
– Конченая лесбиянка. – Бориска веселился от души.
– Идиот, – негромко выругалась Лера и отошла от пьяного редактора подальше.
В этом углу зала стояла группка девушек из рекламного отдела – снова блестки, воланы и звезды на платьях ослепили несчастную Леру, переваривавшую только что полученную информацию. Вечеринка утратила для Леры всю привлекательность, Она пошла к выходу, по пути набирая номер сотового телефона Инны. В голове у Леры начала складываться картинка происходящих ранее событий.
– Вы уже уходите? – Симпатичный мужчина в розовой рубашке и сером галстуке преградил Лере дорогу.
– Да! – Лера удивленно остановилась. – А что?
– Меня зовут Степан Проскурин, я генеральный директор компании «Стройсервиском», спонсор альманаха «Меркурий». Меня пригласили на юбилей, а я здесь просто умираю со скуки. Не уходите, пожалуйста, прямо сейчас, а то и мне придется уйти, а по правилам хорошего тона я должен пробыть здесь хотя бы минут сорок.
Лера улыбнулась:
– Валерия, бывший сотрудник альманаха. – Она протянула Степану руку. – Очень приятно познакомиться.
– Разрешите мне за вами поухаживать? – Степан взял Леру под локоток и повел обратно в зал. – Вы что пьете?
– Красное вино.
Лера неожиданно расслабилась. В конце концов, с Инной можно поговорить и завтра. Столько времени этот вопрос висел в воздухе, что можно подождать еще несколько часов, чтобы узнать на него ответ.
Степан посадил Леру рядом с собой за стол в центре кафе, где расположились все самые важные гости альманаха. Лера видела, как недовольно скривился Бориска при появлении Градовой в таком сопровождении, но ничего не сказал. Да и что мог сказать главный редактор еженедельника его главному спонсору?
Лера пригубила вина и нашла его неплохим. Правда, присмотревшись внимательно, она заметила, что бутылки со спиртным на столах для всех и на столе для избранных сильно отличались. Видимо, на юбилей для простых смертных было закуплено более дешевое спиртное, а для «великих мира сего» напитки покруче. Лера передернула плечами от омерзения, и вся охота пить вино сразу же пропала.
– Я смотрю, вы и не пьете ничего! – Степан едва дотронулся до Лериной руки. – Можно вас пригласить на медленный танец?
– Да, конечно.
Лера вышла из-за стола. Степан протянул ей руку, и они вместе прошли в танцевальный круг. Бывшие коллеги сразу же зашушукались, увидев Леру в компании генерального спонсора. Лера положила руки на плечи Степану и посмотрела ему в глаза. Самые обычные, голубые с желтыми крапинками глаза, чуть великоватый нос и прямые брови, темно-русые волосы – Степана было трудно назвать красавцем. Но все-таки от него веяло той самой надежностью и спокойствием, о которых мечтают все женщины мира. «Как за каменной стеной», – пронеслось в голове у Леры, и она улыбнулась своим мыслям.
Степан наклонился к уху Леры:
– Чему вы улыбаетесь?
– Я подумала, что ваша жена чувствует себя с вами как за каменной стеной, – ответила Лера без утайки. – Наверняка интересное ощущение...
– Я уже не женат, – спокойно ответил Степан.
– Мне пора домой. – Неожиданно Лера решила уехать.
– Разрешите, я вас провожу? – Степан спрашивал так спокойно и с таким достоинством, что отказать ему было практически невозможно.
– Хорошо, – легко согласилась Лера. – Тогда идем прямо сейчас.
Пока Градова получала верхнюю одежду в гардеробе, Степан вышел на улицу и закурил.
– Вот моя машина, садитесь. – Степан подвел Леру к шикарной иномарке, название которой Лера не смогла рассмотреть. – Я с шофером, потому что выпил вина. Куда вас подвезти?
Лера села в автомобиль и назвала водителю свой домашний адрес. Степан сел на переднее сиденье и настроил радиоприемник на музыкальную волну. Они молча доехали до Лериного дома, а когда водитель остановился, Степан вышел из машины и открыл перед Лерой дверцу:
– Спасибо, что остались со мной в кафе. – Он поцеловал Лере руку. – Спокойной ночи!
Лера улыбнулась в ответ и зашла в подъезд. «Какой молодец! – Лера по достоинству оценила галантность Степана. – И самое главное, не стал напрашиваться на чай! Хотя и телефон мой тоже не попросил...»
Лера вернулась домой, переоделась и на такси поехала к Инне. И снова она, как когда-то давным-давно, стояла перед квартирой Инны и не решалась позвонить. В романе «Секс априори» надо было дописать последнюю главу, а значит, этого разговора с Инной не избежать. Градова глубоко вздохнула и... нажала на кнопку звонка.
– Кто там? – через некоторое время отозвалась Инна.
– Это Лера. – Градова переминалась с ноги на ногу.
Дверь открылась, Инна в спортивном костюме, с красным носом и слезящимися глазами кашляла в платок.
– Ты болеешь? – проявила чудеса сообразительности Лера.
– Да, простыла. – Инна громко чихнула. – Ну, проходи, коль пришла.
– Да я ненадолго. – Лера сняла обувь и прошла в гостиную. – Я сегодня разговаривала с Борисом Васильевичем, и он мне рассказал одну очень интересную историю. Оказывается, ты к нему как-то приезжала и собирала обо мне информацию. Это правда?
– А кто такой Борис Васильевич? – Павлова высморкалась в огромный мужской платок.
– Главный редактор альманаха «Меркурий». – Лера на всякий случай отсела от Инны подальше – не хотела заразиться.
– А-а-а, – протянула Инна, – такой толстенький, кругленький мужичок? Да, я к нему приезжала сразу же после того, как ты мне предложила написать интервью про моего бывшего мужа. Помнишь?
– Конечно. – Лера улыбнулась. – И что тебе сказал Бориска?
– Что ты хороший журналист! – Инна почему-то отвела глаза в сторону.
– И все?! – уточнила Лера. – Больше он ничего про меня не говорил?
– Нет. – Инна снова чихнула. – Ты меня допрашиваешь, что ли?
– Зачем ты врешь? – усмехнулась Лера. – Бориска сказал тебе, что я лесбиянка. Так?
– Так, – внезапно легко согласилась Инна. – И что с того?
– А то, что эта жирная сволочь пошутила… – Лера нахмурилась. – Я никогда не была лесбиянкой. Никогда.
– Как?! – На лице Инны была написана такая гамма чувств, что Лера едва сдержала улыбку. – А то, что было между нами? – Павлова кивнула в сторону спальни.
– Я притворялась, потому что ты этого хотела. И вообще у меня тогда был дебют. С женщиной! – Лера нахмурилась. – И скажу откровенно, мне не понравилось.
Инна на мгновение замерла, и Лере даже показалось, что ту сейчас хватит удар. Потом она снова высморкалась и... принялась смеяться. Павлова смеялась так, что по лицу у нее потекли слезы, но она не могла остановиться.