Встречал его сын графа Огит Сэнгвин, известный компаньон Шилнагаила, поверхностно, но знакомый и Гэлресу. Повздыхав завистливо над изящными и крупными лошадками, побродив по конюшенной вместе с гидом, посюсюкав над жеребятами и отобрав себе малыша, Гэлрес принял приглашение на ужин.
Среди роскоши и великолепия, знаков уважения как представителю королевской власти Эсвании принц немного расслабился. Это вам не Найзирия: вроде улыбается при встрече в дворце, спрашивает про здоровье, но пообедать вместе, прогуляться по галерее больше не зовет. Шайред тот вообще всегда занят: единственный раз, когда принц на подъеме к третьему этажу столкнулся с Шайредом, то король в чудном головном уборе, тупо буркнул «как дела?» и свалил, не дожидаясь ответа, вместе со своей свитой.
Нормально же общались, что случилось? И где пропадает эта дерзкая принцесса, будущая жена?
Запеканка «шанья Ниша» из нежного филе ужаснокролика, сыра, трав, вешенок и сливок настроили Гэлреса позитивно. Первый тост, поднятый графом Вегой за здоровье королевского семейства Эсвании, благодушно. Малая столовая, куда привели принца, намекала на интимность вечера, впрочем, и гостей больше на вечере не оказалось. Как объяснил Огит Сэнгвин, встретивший принца у ворот особняка, Гэлрес Эсванийский первый почетный гость, кто удостоин права отобрать себе в дар жеребца от основательницы шайнской породы. Среди расписных фресок, обилия маголябров, узорчатых плиток и массивной мебели, портретов почтенных дедов семейства, обеденного стола, скромно намекавшего из-под неприкрытого до конца бархатом своих ножек, что он из редкой породы махагони* и столового золота-серебра — принц чувствовал себя в родной атмосфере. Даже его батя Хелгрег Пятый остался бы доволен уровнем приёма.
Наконец-то нормально пожрать позвали. А после всех церемоний за дела порешаем. Не просто так граф воспылал нежными чувствами к Эсвании.
— А это мой прадед Крутос Шализ. — тыкал рукой небрежно в портреты на стенах Вега Сэнгвин. — В 679 году спас короля Эсвании Эдуарда Третьего по прозвищу Мрачный при битве у Тафиримовой скалы с орками.
Эту байку Гэлрес знал, всё же речь про его далекого деда. Только в изложении, например, его наставника по истории не спас, а оказал услугу. Коня задарил. На котором Мрачный удрал с поля битвы, перегруппировал свои войска и таранным выпадом тяжелой кавалерии, после отвлекающего удара магов, поставил точку в противостоянии. Крутоса король самолично отыскал после на поле битвы, заваленного телами орков, израненного, но живого. Так что баш на баш получается. Почти.
— Да. — торжественно подтвердил Вега Сэнгвин, уловив взгляд принца на следующую картину. — Это ваша далекая прабабка Сэнгвин Ламбина. Именно в её честь, женившись на эсванийской принцессе, наш прадед взял в фамилию имя принцессы.
«Пятую, граф! — захотелось вскричать Гэлрес. — Всего лишь пятую дочку Эдуарда Мрачного. Да у него их столько было, что его дочильным станком прозвали. Он лет двадцать суетился, чтобы всех устроить. Я тебе что, рожу для твоего Огита такую⁈»
Тут принц подумал про своего сводного братца, ведь за ужином его познакомили с прелестной восьмилетней дочуркой Веги Сэнгвина. Замысел графа не раскусит… да вот его брат в жизни никогда не допрет.
Одиннадцатилетний Хольм страдал от обжорства, был замкнут, нелюдим, туповат и прямо скажем странен. Поймав его за поеданием случайного голубя в королевском саду Хелгрег Пятый слегка осерчал и повелел, чтобы тот никогда не попадался ему на глаза. Хольма закрыли в самом дальнем уголке королевского дворца, в комнатушке четыре на три, а слуги шарахались от него как от прокаженного. Про сводного брата Гэлрес вспоминал раз в году на поминках мачехи, принцессы из Южной Каталии, отошедший к Создателям при родах.
Но демоны побери, Хольм всё же принц! Его можно выгодно продать! Что скажет Хелгрег Пятый начни Гэлрес влезать в такие политические расклады?
Тень горьких раздумий прорезала лоб Гэлреса мощной морщиной.
— Дозвольте показать вам охотничьи трофеи, ваше высочество. — тонко уловил настроение принца Вега Сэнгвин. — Прошу вас последовать в мой кабинет.
Там, у горящего камина со статуей Создателя рыцаря Дарюна в черных доспехах в натуральный рост, среди чучел и скелетов различных монстров скромно стоял небольшой шкаф, из которого граф вытащил небольшой тубус.
— Не смею вам предлагать противоположную сторону. — Вега Сэнгвин взмахом руки, задал направление Гэлресу во главе уютного стола, за мягким креслом из приятной кожи.
Сам граф развернул тубус, достал лист с торговым договором и предложил ознакомиться принцу.
— Что? — изумился принц, едва ознакомившись с искомым. — Включить в торговое соглашение между Эсванией и Шайном сноску на компанию-исключение, которой дозволяется беспошлинная торговля? Вы в своем уме, граф? Не знаете насколько жаден мой батяня?
— Так это ради компании, которая на треть вам принадлежать будет. — хладнокровно ответил граф. — А на остальные две трети вашей, его будущей невестке. Вся эта сумма отойдет как приданое Хелгрегу, или возможно уже вам, зависит от сроков. Эсвания ничего не потеряет.
— В чем здесь выгода короля⁈ — не стерпел принц. Озвученная цифра прибыли приятно согрела душу. С другой стороны, напрягал очень вероятный гнев отца. — Хелгрег не дурак. Он верит в тяжелые золотые кружочки прямо сейчас, а не в каких-то эфемерных невесток. Лично я не против, но как объяснить это Хелгрегу Пятому?
— Это начало добрых отношений. — терпеливо сказал Вега. — Как насчет поставок моих лошадок для эсванийской короны? Со скидкой, разумеется.
Гэлрес, лет через пять вероятно Первый, задумался.
— Еще я сделаю всё, чтобы шайнская аристократия считала ваш брак с Аишей единственно удачным вариантом. — выкинул туза на стол Вега Сэнгвин.
Понятное дело, две трети прибыли, оседающие в качестве приданого у графа, на самом деле служили гарантией, что Хольма отдадут Сэнгвину в качестве мужа его дочери. Ибо если не будет брака, золотые от беспошлинной торговли, останутся графу. Это он ловко придумал. Но приличная конница и правда нужна Эсвании, хотя бы как противовес лохмачам-изиборнцам. За такое Хелгрег обниматься полезет. Коней Сэнгвина и королевская армия Шайна закупает. Однако принца Эсвании и в мужья дочки графа? Крутос Шайлиз был известен как полугерой, с местечковым, но титулом от Создателей. Хотя ориентироваться на далекие двести лет назад тоже неправильно. Главное во всех раскладах, что? Взять Аишу в жены. Пару лет провести за перетряской шайнской аристократии, зачистить поляну, оставив только верных и преданных. Будет граф лоялен — пусть живет, не жалко. Задумает свою игру — придушу, и то, что он свояк никак мне не помешает. В любом случае использовать Хольма граф не сможет. Кто пойдет за слабоумным?
Так думал Гэлрес Эсванийский, машинально пробегая строчки договора снова и снова, отыскивая подвох и не находя.
— Да в чем ваша корысть, граф? — спросил он, измучившись, у Сэнгвина. — Все золотые пойдут не вам. Родство с королевской кровью? Может, вы не слыхали, но мой сводный брат Хольм немного странноват.
— Любит принц поесть. — пожал плечами граф. — Ничего страшного. Кто из нас не жарил свою добычу, впервые пойманную, своими руками?
«Лять, но не голубя же в королевскому саду! Какая из него добыча?» — хотел сказать Гэлрес, но сдержался.
— Но я признаюсь, ваше высочество. — торжественно произнес граф Вега. — Не желаю никаких недомолвок между нами. Выигрыш Сэнгвинов будет весьма велик, если мы заключим сделку. Благословение предка ожидает своего исполнения. Крутос завещал его на смертном одре, при условии, что кто-то из потомков повторит породнение с королевской семьей.
«Крутос Шайлиз… Ммм, кроме свадьбы с принцессой ничего не вспоминается. Родился в 654, сражался в 679, имел привилегию сидеть во время речи двух королей: шайнского и эсванийского. Умер в 755. В семьсот пятьдесят пятом. Прожив сто и один год. Его благословение — долгая, спокойная жизнь. Ни-че-го се-бе!» — Гэлрес по-иному, с уважением взглянул на графа Вегу. — «От такого дара никто не откажется. Правда есть нюанс. От заклинания, удара мечом благословение не спасет. Благословение — не панацея. Оно не нарушает магический баланс, через года и столетия защищая своего обладателя. Скорее помогает избежать неприятностей. Почему про Крутоса не было больше ничего слышно, хотя войн, заварушек, заговоров, вторжений орков за столетие накопилось предостаточно. Да просто Крутос отошел от дел и уклонялся от участия в крупной движухе. Потому и прожил столько. Значит граф Вега Сэнгвин собирается был лояльным монархии, какой бы она ни была, после свадьбы дочери. Мне это подходит.»
— Я согласен, граф. — откинул все сомнения Гэлрес. — Как вы понимаете, осталось убедить только Хелгрега Пятого. Возможно, размер скидки на поставки боевой конницы повлияет сильнее, чем все мои доводы.
— Это всё обсуждаемые вещи. — благодушно ответил Вега Сэнгвин.
*Махагони — высокоценная порода тропического красного дерева
Глава 21
— Ваше мнение, коллега? — бесцветно спросил у Лопиталя Эмаден Мадурон, глазея на огромную просеку, тянущуюся куда-то вдаль леса.
Бабуля-шпионка вместе с «внуком» находились у начала деревни Мраморная. Добредя до неё, они были остановлены бдительной стражей, узнавшей Джила Свакинга, но решение о входе самостоятельно не принимавшей, как оказалось. Стражники послали за старшим, которым оказался волкочеловек Уолфи Арилгрином. Именно с ним о чем-то беседовал Джил Свакинг, в то время как шпионы любовались последствиями заклинания Джерка Хилла.
Чудовищно сильного заклинания. Лес просто сдуло. Немногочисленные лесные великаны, относительно уцелевшие, только без веток и листвы, начинались по боковым сторонам от просеки где-то метрах в пятидесяти. Вглубь же, неизвестно насколько далеко, шла выжженная земля.
— Это не «Огненный Шторм», точно. — авторитетно заявил Лопиталь. Он, естественно, тоже был потрясен, но холодный ум ученого не давал эмоциям взять верх. — После него остались бы головешки на месте стволов деревьев, зола, хоть что-то. Шторм описывает окружность, а здесь магический пролом вперед, на хрен знает какое расстояние. Спекшаяся черная корка — температура была адской. Его заклинание намного мощнее и выходит за рамки познаний нашего мира.