и стали сильнее именно из-за этой случайной встречи.
— Этот тоннель мне нравится побольше, — заметил Маэль, схватив со стены насекомое, размером с ладонь — оно теперь беспомощно барахталось в воздухе сотнями лапок.
— Только не жри всякую гадость, — засмеялся Зур’дах.
— И не собирался.
Маэль подбросил насекомое и в воздухе разрубил копьем. Давно они не проводили тренировки с копьем, слишком узкие были тоннели и пещерки.
И сегодня они провели первую такую тренировку за долгое время.
Путь проходил спокойно. Зур’дах с Маэлем постепенно привыкали к этому открытому пространству, но ночевали только в отнорках — благо таких хватало. Еды тут было предостаточно, а под сталактитами скапливались лужицы, так что даже воду искать не приходилось.
Понемногу они привыкали к скорости друг друга, проводя по несколько раз в день тренировки. Ну а Зур’дах испытывал свои измененные ноги в деле, иногда забавы ради дробя камни. Охотились они постольку поскольку, только трижды убив крупных тварей и то лишь потому, что те сами норовили сожрать их.
Сильно они не спешили, но и медленно не шли. Никаких трупов, брошенных повозок, ящеров — ничего им по пути не попадалось. Только длинный заброшенный тоннель, ведущий наверх. Изредка они находили гоблинские черепа: очень старые, почти вросшие в наросты и покрытые мхом. Возможно, остальные части тел и кости растащило зверье.
Все это время Зур’дах думал о Поверхности… Хотелось наконец увидеть ее. Он помнил это место по воспоминаниям, по другим жизням. Светлое, наполненное цветами, яркими красками, зеленью и чистым свежим воздухом. Совсем другое, нежели Подземелье.
Тоннель неуклонно шел вверх, пусть и под небольшим углом, а это значило, что выбрали они правильно — он ни разу не опускался вниз.
— Если он будет продолжать подниматься, то приведет нас на Поверхность, — вдруг сказал Маэль,
— Или в какой-нибудь город дроу, — омрачил его Зур’дах.
— Или город дроу. — согласился Маэль, — Ну если мы увидим, что там дроу, то туда не пойдем.
ЗУрах хмыкнул.
— Главное, чтоб нас не увидели.
— Это тоже.
Однако, пока никаких дроу и близко не было видно. Только пустынный тоннель, вдоль стен которого продолжали свой путь Зур’дах и Маэль.
Довольно скоро, уже через неделю, им пришлось выбирать. Потому что этот огромный тоннель…в какой-то момент разделился на два помельче.
Сразу встал вопрос, по какому из тоннелей продолжать путь.
— Туда? Или туда?..--- размышлял вслух Маэль, указывая копьем то на один проход, то на другой.
Зур’дах же молчал и прислушивался к своему чутью и Чернопрядцу в костях. Зуд он не испытал ни в одном из тоннелей. Он специально прошелся пару тысяч шагов вперед по каждому тоннелю. Разницы никакой между ними не было. Разве что второй создавал ощущение еще большей заброшенности и запустения. Но во все остальном остальном: в живности, тварях, размере — они были одинаковы.
Уже через пару часов пути он начал плавно заворачивать влево. Так продолжалось не менее трех дней, а потом он и вовсе резко вывернулся вправо. И вот на этом самом повороте в тоннель вливались четверо явно рукотворных тоннелей поменьше, высотой пару три-четыре десятка локтей.
Зур’дах и Маэль застыли.
Было очевидно, что идти в эти четыре тоннеля нельзя — нужно либо продолжать двигаться по большому, либо возвращаться.
— Так может вот он-то и ведет на Поверхность? Смотри, им явно пользуются? — подал голос Маэль.
Зур’дах думал и…смотрел. Вне всяких сомнений, тоннелем пользовались, и он точно продолжал плавно подниматься вверх. Очень плавно.
А значит, действительно мог вести на Поверхность. Именно то, что им пользовались его и напрягало.
— Что ж, — сказал Зур’дах, убеждая скорее себя, чем друга, — Если там нет драуков, обычные дроу для нас с тобой проблемой не станут. Я точно так же как они владею Тьмой, ну а драуков я почувствую заранее.
После этих слов они двинулись вперед. Тоннель то сужался, то расширялся, но меньше пятисот шагов его ширина ни разу не бывала. Так что и места спрятаться тут хватало. Типичный ландшафт Подземелья позволял.
За неделю пути им раз пять попадались проходы, вливающиеся в этот тоннель, тоже, несомненно, рукотворные. Но никто оттуда не выходил и не выезжал. Но так было только поначалу, чем дальше они шли тем больше видели следов того, что этот тоннель использовался. Да, тут по-прежнему было много тварей, те же тшарки постоянно галдели на потолке, а мелкие стайки хищных ящериц носились между сталактитов и сталагмитов загоняя очередную добычу. Обоих молодых гоблинов большая часть тварей подземелья избегала, кровью ощущала исходящую от них опасность. Особенно от Зур’даха.
Еще бы, в его теле теперь было огромное количество паучьей крови которую и животные и насекомые чувствовали. Особенно мелкие.
Вот тут они и заметили впервые за столько лет…разумных.
В тысяче шагов от них из очередного бокового тоннеля въезжал…караван.
Глава 7
Слишком уж шумел караван, чтобы проехать незамеченными. Зур’дах и Маэль услышали его еще до того, как увидели.
— Громкие, точно не дроу, — прошептал Маэль, прищуриваясь.
Они крались всё так же вдоль боковой стены, никем не замеченные.
Зур’дах кивнул, соглашаясь с словами друга. Дроу, даже вооруженные отряды, передвигались относительно незаметно и уж точно их бы не было слышно на всё Подземелье.
— Караван, люди, — констатировал Зур’дах, выбравшийся вперед и активировавший глаза, которые позволили увидеть ему идущие вдалеке повозки и людей, словно он находился совсем близко.
Да, не дроу, люди…точно.
— Люди? — удивленно переспросил Маэль, всматриваясь вперед.
Он, в отличие от Зур’даха с такого расстояния увидеть кто там едет не мог, только разглядел повозки с запряженными ящерами, и силуэт всадников вокруг каравана.
— Они самые, — подтвердил Зур’дах.
— А дроу среди них есть?
Несколько минут молодой гоблин крался вперед и пристально всматривался, а затем сказал:
— Нет. Вернее… Пока не вижу — может они в повозках. Снаружи точно нет.
И чего не было в караване точно, так это драуков. В этом Зур’дах ни капли не сомневался. Кости с тьмой Чернопрядца молчали. Никакого зуда.
Навскидку, основную часть охраны каравана составляли люди. Светлокожие, вооруженные, с приличной броней, копьями в руках и мечами на поясах.
Зур’дах и Маэль первое время следовали за ними на отдалении: в шагах семистах, если не больше. Ближе подходить, естественно, опасались. Боялись, что какой-нибудь случайный разъезд охраны мог бы их обнаружить. Зря боялись.
Скоро они поняли, что сильно переоценивают навыки людей: кроме того, что они шумели, еще и факелы использовали, так как у самих зрение не было приспособленным к темноте, так что их было видно издалека. Любая тварь могла заметить караван и напасть. Что, в следующую неделю, случалось не раз и не два. Даже более-менее крупных тварей охранники замечали слишком поздно. Видно всё же зрение их сильно подводило — это для Зур’даха с Маэлем тоннель выглядел сероватым, но всё в нем было ясно различимым, а вот люди…
— Ну что, пойдем дальше за ними?
— Видимо, да. Не обратно же возвращаться, а они, может, выведут нас куда-то. — ответил Зур’дах.
В итоге решили двигаться вслед за караваном, не показываясь на виду, и проследить куда именно идет караван. Потому что была велика вероятность, что он идет именно на Поверхность. Именно такой вариант гоблинам нравился больше всего. Пока они шли за караваном, им стало спокойно как никогда: всё потому, что впервые за несколько лет они ощутили, что не одни в Подземелье, что существуют остальные — не только драуки, но и люди.
— Что-то они слабые… — первым высказал Маэль оценку каравану.
— Да уж, похоже на то… — протянул Зур’дах в ответ.
Сказал Маэль это тогда, когда одна из не сказать что опасных тварей, — трехглазый панцирник, размером по пояс, — убил одного охранника и успел ранить другого прежде чем его прибили.
— Как так можно драться⁈ — тихо удивлялся Маэль.
— Да они же плохо видят, эти люди. — напомнил Зур’дах.
— Всё равно. Слабаки.
Иногда Зур’дах аж дергался, когда видел как с одной или с другой стороны на караван нападает тварь, которую проворонили охранники. Так и хотелось крикнуть и предупредить об опасности.
Но в целом, не считая парочки потерянных охранников, караван более-менее справлялся с монстрами и двигался довольно бодро. Но сами бойцы, — а Зур’дах присматривался к ним, — что по скорости, что по силе, проиграли бы даже слабому бойцу в Ямах.
— Как они вообще выживали тут? — тихо удивился Маэль, глядя на очередную мелкую стычку.
— Чудом, — ответил Зур’дах.
Потому что как такой многочисленный и одновременно слабый отряд выживал в Подземелье — действительно было для него загадкой. Любая мощная тварь сожрала бы его полностью.
— Думаю, тут без дроу не обошлось, — через время сказал Маэль. — Ну и они явно вглубь Ярусов не забирались.
За две недели, во время которых они незримо сопровождали караван, они наконец поняли, кого перевозили внутри — рабов. И большая их часть были женщины-рабы разных рас: гноллих, гоблинш, мутанток, полукровок, даже была женщина дроу, и она, так же, как и остальные рабыни, была в оковах и ошейнике. Гоблины самцы, как и гнолли, тоже были — их содержали более сурово. Вырваться они не смогли бы при всём желании.
В этом плане дроу так сильно не заморачивались содержа своих рабов, и Зур’дах понимал почему: дроу могли всё держать под контролем благодаря тьме. Но эти охранники вряд ли бы удержали десяток мощных и сильных гноллей, вырвись они на волю. Отсюда вытекал и ответ на вопрос, откуда едут люди и куда: очевидно, они купили рабов у дроу — больше было просто не у кого. Еще удивительнее было то, что этим караваном командовала женщина, внешностью напоминающая чем-то дроу, но не чистую дроу, а полукровку — потому что в ее внешности неуловимо мелькали гоблинские черты.