Ландшафт понемногу менялся. Становилось более мелкой и колючей растительности. Торчащие голые стволы деревьев, которые выглядели словно колышки вбитые в землю.
Стало больше мелких тварей: бегающих, ползающих, летающих. И в основном они скрывались на склонах гор. Честно говоря, у Зур’даха руки чесались, так хотелось поохотиться и пустить копье в дело.
Однако был еще один вопрос, который заботил обоих друзей — что они тут будут делать?
В Подземелье у них не было выбора, не было пути, не была шанса изменить свою судьбу, выбрать занятие. Но сейчас… Они не представляли, что будут делать на Поверхности. Быть охранниками, как эти люди в караване? Или делать что-то другое? Но тогда что? Что они вообще умеют? — Только драться, только убивать, только выживать. До того, как они вышли наверх, об этом вопросе они даже не думали. Поверхность казалась далекой и недостижимой. Теперь же вот. Они тут. А что делать, когда они доедут до города — они не знают.
— Скажи, — спросил вдруг Маэль Саргуса, — охранника, который учил их языку, и который как-то стал более открыто говорить с ними, по сравнению с остальными.
— М?
— Скажи, а тут, на Поверхности, такие как мы гоблины — они чем занимаются?
Вопрос на мгновение ввел в ступор охранника.
— Ты про свободных?
— Ну да. — кивнул Маэль.
— Таких мало. Большинство ваших рабы. Тем более, таких сильных среди них просто нет. Мне сложно сказать.
— Ну а обычные рабы? — полюбопытствовал Зур’дах.
— Кто что, но по большей части это обычная тяжелая работа, в которой не нужны особые навыки.
— Ну к примеру, взяли бы нас в охрану каравана? — спросил Маэль напрямик.
Охранник посмотрел на них.
— Вы сильны, спору нет. Но вот только кто будет доверять свободному гоблину? Кто пустит его охранять караван, человека или дом? Большинство рабов пашут на тяжелых работах: каменоломни, кузня, уборка, стройка. Да, там трудятся и свободные люди, но вряд ли вы такую работу ищете.
Уж точно чего не собирался делать ни Маэль, ни Зур’дах, так это таскать камни.
— Понимаете, чтобы вам доверяли, вас должны знать в лицо, знать конкретно вас двоих. А на это нужно время. Доверие нужно заслужить.
— Значит…
— Значит вы должны делать то, в чем сильны. Вас готовили к сражениям.
— Охотники…— вдруг сказал Саргус.
— А? — неожиданно переспросил Зур’дах, у которого это слово ассоциировалось с Охотниками его родного племени.
— Есть Охотники, которые зачищают территории вдоль хребта — опасная и тяжелая работа. Но для вас привычная.
— Убивать тварей? — переспросил Маэль.
— Да.
— Это мы умеем, — подтвердил Зур’дах.
— Охотникам всегда нужны новые «люди» и сильные бойцы, потому что их гибнет слишком много. Черные Хребты, конечно, не Подземелья, но всё равно опасные места. Особенно там, дальше, вдали от городов.
— Собственно, скоро вы сами все увидите. Ну и вообще, вряд ли Нелария захочет вас отпустить — она предложит вам условия лучше, чем кто-либо. Ей нужны охранники. А вы ее, да и всех нас, уже один раз спасли. — закончил разговор охранник и поехал вперед.
Задумавшись, Зур’дах взглянул на громады гор слева. Да, выжить вдвоем в горах с Маэлем они смогут. Они привыкли выживать. Вот только этого ли они хотят? Снова жить отшельниками?
— Вот мы и приехали. — сообщил Саргус.
Караван стал на стоянку возле огороженного каменной стеной поселения высотой в несколько человеческих ростов. У стен торчали натыканные деревянные колья, а ворота тщательно охранялись. На первый взгляд, внутри могло вместиться как минимум несколько тысяч человек. Само поселение находилось, наверное, в получасе пути от хребта на всё том же бесконечном пустыре с растрескавшейся высохшей землей.
Еда и вода у Неларии почти закончились, именно этим и была обусловлена эта недолгая, всего на пару часов, остановка. В само поселение караван так и не пустили.
— Это же не город? — полуутвердительно спросил Зур’дах у Саргуса.
Тот расхохотался.
— Нет, это просто ближайшая стоянка Охотников. Собственно, они занимаются тем, о чем я вам говорил. Понаблюдайте, пока мы пополняем запасы. В любом случае это — одно из тех мест, куда принимают по силе, а не по тому, человек ты или нет.
За те несколько часов, которые они пробыли у «стоянки», туда несколько раз возвращались вооруженные отряды людей с несколькими гноллами, и везли они с собой туши убитых тел зверей. Причем охотились они именно в горах, а не на равнинах. Изредка точно такие же отряды, — свежие, отдохнувшие и готовые к бою, в броне и с оружием, — выезжали на ящерах в разные стороны. На охоту.
Вдруг у повозок вспыхнула какая-то стычка. Нелария и Охотники, которые выглядели довольно угрожающе, все здоровенные и загорелые люди, что-то не поделили.
Зур’дах с Маэлем переглянулись и, подхватив копья, спрыгнули с повозки. Через десяток секунд они уже приблизились к намечающемуся месту стычки.
— Вот бы кому-то навалять, — мечтательно сказал Маэль.
Драк у них давно не было. Очень давно.
Нелария явно нервничала. И Зур’дах сразу понял почему. Охотники были сильнее, чем ее охранники. Это ощущалось.
Большинства ругательств и слов друзья не понимали. Хотя им казалось, что они уже неплохо овладели языком.
Они незаметно подошли и очутились возле женщины с одной стороны и напротив отряда Охотников с другой.
— О…Это твоя подмога? — хохотнул здоровенный человек. Видимо, главный среди них, — Не мелковаты будут?
А вот как раз эти слова Зур’дах с Маэлем поняли, потому что произнес их человек на ломаном гоблинском.
— На тебя хватит. — ответил Зур’дах.
Нелария что-то хотела сказать, но не успела.
Потому что Маэль рванул первым. Надо сказать, здоровяк был готов к подобному: его огромная рука ударила навстречу. Вот только Маэлю этого и надо было. Он не собирался никого убивать, и даже копье оставил Зур’даху.
Он ударил кулак в кулак. Послышался громкий хруст, и здоровяка отбросило на несколько шагов. Рука его повисла плетью, но он не проронил ни звука, а, стиснув зубы, шагнул вперед.
— Мутант… — прошипел он, — Хорошо… Мелкий, но сильный… Из подземелья вытащила, да? — Глаза сверкнули при взгляде на Неларию. — Ладно, езжай, Нелария. Но в другой раз мы поговорим иначе.
— Другого раза не будет. Всё! Силой померялись? — кинула она остальным Охотникам, — Мы уходим! — Она свистнула и охранники быстро начали расходиться, обрадованные тем, что им не пришлось участвовать в мордобое.
— Тьфу. — сплюнул Маэль, — Мы даже подраться не успели.
— И хорошо. — заметила женщина, — Не дай боги дошло бы до кровопролития, и нам пришлось бы туго.
— Я бы их всех положил. — уверенно заявил Маэль.
— Я же и говорю — нам пришлось бы туго тогда. Проблем не оберешься. Я надеюсь вам не нужно уточнять, что никого убивать нельзя ни в коем случае? Мы не в Подземелье, тут за поступки будет расплата.
— Да я и не собирался никого убивать, — пожал плечами Маэль.
— Вот и хорошо. Охотники очень сильные бойцы, и горой стоят за своих. Но они напрочь отбитые, устраивают ссоры и драки по любому поводу и без повода, поэтому в конфликты с ними лучше не вступать. Потому что через минуту из стоянки набегут еще несколько сотен охотников, поняли?
— Он всё понял, — ответил за друга Зур’дах.
— А еще зеленокожих они не любят. Очень не любят.
— Почему? — прищурив глаза, спросил Маэль.
— Потом расскажу. Нам пора.
Нелария запрыгнула на ящера и начала объезд каравана и проверку людей.
Друзья запрыгнули в повозку и через минуту уже смотрели на удаляющуюся стоянку Охотников.
— Зур’дах, Маэль, — сказал Саргус, — вам нужно быть осторожнее с драками. Сегодня это была необходимость. Это стоянка — тут нравы дикие. Вы показали Охотникам силу, а они признают только ее. Но в городе…
— Что в городе?
— В городе лучше избегать стычек, особенно вам. Вести себя нужно…осмотрительнее.
— Почему это «особенно нам»? — недовольно спросил Маэль.
— Потому что вы случайно можете кого-то убить, и тогда проблем не оберетесь. Вас просто упекут в тюрьму, а потом казнят — и всё. Вам это надо?
— Пусть только попробуют.
— Поймите, вы чужаки. Вы гоблины, а гоблины — это рабы. Вспомните, как дроу к вам относятся? Стража не будет разбираться свободные вы или нет.
Зур’дах не забывал ни на мгновение как к ним относились у дроу.
— Так вот тут к зеленокожим относятся ненамного лучше. Да, вы всегда можете сбежать, оставив за собой гору трупов. Я видел на что вы способны. Я помню. Но остальные этого не знают. В итоге вам придется сбежать из города и скрыться либо в трущобах, на самых окраинах, либо в горах.
— Трущобах?
— Еще увидите, — отмахнулся охранник, — Я просто вас предупреждаю. Вы спасли мне жизнь, как и остальным. И я этого не забуду никогда. Наш отряд должен был полечь целиком в Подземелье, если бы не вы.
— Мы поняли. — быстро сказал Зур’дах охраннику, — Мы будем просто смотреть и наблюдать.
Тот кивнул и отъехал от повозки.
Через несколько дней пути на них впервые на Поверхности напали. Дорога в этот раз проходила близко к горам, и большие скатывающиеся шары можно было принять за булыжники, однако охранники забили тревогу и приготовились к бою — а значит это были вполне себе живые твари.
Зур’дах и Маэль тут же выскочили наружу. Повезло, что было вечернее время и глазам не мешало болючее солнце.
Друзья кинулись наперерез тварям. Покрытые крепкой броней, но размером не больше маленького бочонка, они скатывались с высоких склонов, которыми эта местность изобиловала и на скорости врезались в повозки. Брали количеством. По сути, это были обычные жуки и уязвимые места у них были те же.
Дорога наполнилась звуками боя. Охранники с такими небольшими и привычными противниками вполне справлялись.
Ну а Зур’дах с Маэлем устроили настоящий ураган смерти для насекомых.