— Камень! — рявкнул он, используя технику оглушения, и у всех позакладывало уши.
Слуги медленно и с грохотом втащили Камень Клятв на площадь.
Лица Старейшин скривились, будто они съели что-то кислое. Очень кислое.
— Члены Ордена! — гаркнул он и у всех содрогнулись перепонки, — Теперь я, Крул Младший, Мастер Центрального отделения Ордена Заката, указом совета Старейшин назначен новым Главой отделения Черного Хребта.
Все дружно склонили головы, а самые трусливые и колени преклонили.
— Поскольку у меня большие сомнения в вашей верности, все вы должны будете принести клятвы повторно. ВКЛЮЧАЯ СТАРЕЙШИН!
Он намеренно раскинул мощь своей ауры на всех трехсот членов Ордена. Так, чтобы почувствовал каждый. Так было надо. Они должны знать и ощущать, что пришел тот, кто по-настоящему силен и не боится это демонстрировать.
— По одному!
Начался длительный и кропотливый процесс повторного принесения клятв, за которым наблюдал Крул. Он три дня заряжал камень-артефакт энергией под самую завязку, чтобы хватило на всех.
И ее хватило.
Принесение клятв всеми членами Ордена заняло больше двух часов.
Едва от камня отошел последний послушник, как с руки Крула сорвался красный луч, сформировавшийся в огромный знак-печать, накрывший площадь. Иероглиф-метка.
Миг — и он осыпался крошечными миниатюрными копиями, прилипая к каждому члену Ордена.
— Вы все теперь помечены мной. Я всегда буду знать где вы. Но если вы верны Ордену — вам нечего бояться.
Все дружно склонили головы.
— Всё! Вы свободны. О новых изменениях вам сообщат Наставники, а изменения будут, поверьте мне.
Тем не менее, несмотря на слова, сказанные во время обновления Клятв, Крул никаких резких изменений не проводил. Ему нужно было присмотреться ко всему происходящему в Ордене. Многое еще оставалось неясным. Смерть бывшего главы, состояние двух небольших отделений на Западе и…количество предателей. Клятвы не были универсальным методом и избавляли Орден только от прямого предательства. Вредительство никто не отменял. Тем более, во время, когда Клятвы ослабели, Старейшины явно делали что хотели, и как хотели.
Старейшины вели себя тихо, они были не из тех, на кого демонстрация силы могла не подействовать. Они четко осознавали уровень показанной Силы и сопоставили со своими возможностями. Собственно, единственным выходом для них был побег. Но решиться на такое сейчас, значило дать Крулу отличный повод убить себя.
Прежде чем покинуть отделение и проведать два других крошечных на Западе, он должен был решить вопрос со смертью главы. Для этого он взял заброшенную подвальную комнату и покрыл всю ее печатями, влияющими на ментальное состояние и на слом психики. Конечно, это было чревато тем, что после допроса под печатями от слабого человека останется овощ, но Крулу было всё равно. Некоторые вещи важнее случайно сломанного человека.
Понимая, что раз уж фигурировала речь о яде, Крул добыл список всех тех, кто был вхож в дом убитого главы. И среди прочих там затесалась одна девушка-служанка. А странно было то, что у нее явно имелись способности, и она их скрывала, что сразу насторожило Крула.
Почему она не удрала после смерти главы было непонятно, возможно, не рассчитывала, что взгляд упадет на нее. Однако это была излишняя самонадеянность, за которую она и поплатилась.
Собственно, довольно скоро Крул узнал почему. Девушка сопротивлялась, хорошо сопротивлялась, но под его печатями мог упираться только сильный практик, а она была всего-лишь на стадии Средоточия. Шансов у нее не было. Но всё равно, несмотря на это, на ней стояла какая-то очень странная защита, которую Крул сломал раза с десятого.
Тогда-то, когда девушка заговорила, он и осознал всю глубину дерьма, в которое попал.
И от того, что убийца Хатфугая сидел связанный и скованный перед ним легче не становилось. Это было одно из звеньев цепи по ослаблению Ордена некой странной женщиной Маретой, которая, по словам лазутчицы перед ним, управляла тремя десятками мелких сект, разбросанных по Черному Хребту.
Да, в прежнее время ни от одного из таких мест не оставили бы камня на камня, а членов либо убили бы, либо заставили бы присягнуть на камне Клятвы.
Увы, времена изменились. Орден стал слабее, а враги наоборот — сильнее.
— Она тебя убьет, а Старейшины сами сдадутся без боя, — сплюнула окровавленная девушка, — Ты сам это знаешь.
— О, девочка, не слишком ли высоко ты ставишь силу своей Хозяйки?
Девушка-служанка рассмеялась.
— Ты не представляешь себе ее сил, мальчик.
— Какие бы они ни были, тебе это уже не поможет.
— Я с радостью умру, потому что свою задачу я уже выполнила. Моя смерть не изменит ничего.
Фанатичка, — подумал Крул, она не молила о смерти, а, казалось, наоборот убеждала его расправиться с ней побыстрее. Именно поэтому он не стал этого делать. Он понял — она знает еще много того, о чем он не догадался спросить. А значит, нужно оставить ее в живых и продолжить допрос.
— Умрешь ты тогда, когда я захочу, — ответил Крул и вышел.
Печати она не одолеет, поэтому он не волновался.
Выйдя наружу и вздохнув свежий воздух он задумался над услышанным. Кое-что он уже и так понял, проглядывая отчеты о поставках.
Черный Хребет находился слишком далеко, чтобы можно было контролировать поставки. Караван, отправленный в центральное отделение, мог дойти через полгода и даже больше. Это он, Крул, на громовой птице мог долететь в центр за несколько месяцев — остальные же двигались землей и долго. Именно поэтому тут коррупция расцвела пышным цветом, а где коррупция — там и развал близок.
Частично, отделение Черного Хребта продолжало выполнять свою главную функцию — переправляло добытые ядра и кристаллы в центр. Вот только большая часть этих ценных вещей оседала либо прямо тут, либо в карманах Старейшин, либо, что еще хуже, разграблялась мелкими сектами. Причем последнее стало происходить совсем недавно, и не знать об этом Старейшины не могли. Но они не предпринимали никаких дополнительных мер по защите караванов Ордена.
А это значит, что они прекрасно знали, кто это делает, — что девушка и подтвердила. Лгать под печатями Правды она не могла.
То, что в запасах отделения недостаточно ядер и энергетических камней, Крул уже знал. Не хватало и ингредиентов для различных зелий и алхимических составов, необходимых для учеников. Однако, всё это были мелочи…
Крул оперся на перила и взглянул на учеников секты, бредущих по своим делам внизу, на улочках территории Ордена. Да, именно они и стали проблемой. Ученики. Старейшины закрывали глаза на то, кто талантлив, а кто нет, и просто принимали тех, кто мог заплатить. А заплатить могли только родители богатых горожан, и для них это был способ усиления семьи. Иметь сына старшего ученика, который в случае чего может легко решить «деликатные» вопросы, было отличным вложением.
Так что карманы Старейшин были всегда открыты для платы. Вот только…. Только это был путь к ослаблению секты. Сильные остаются за бортом, а слабые получают шанс стать сильнее. Но ладно бы только это…
Девчонка случайно проговорилась о самом важном аспекте данного вопроса, а именно о том, что потенциально способных детей выкупали у нищих родителей секты, под предводительством ее госпожи. А это значит, что молодое поколение там сильное, а у них, в Ордене, — слабое.
И, судя по всему, так происходило даже при жизни предыдущего главы.
— Наделал же ты дел, Хатфугай…
Именно он был виноват в том, что Старейшины распустились, а мелкие секты подобрали под свой контроль большой кусок Хребта. Старику не нужно было расширение влияния секты, потому что это заботы и возня, это нужно сражаться, за всем следить… А зачем это, когда ты стар, а рядом молодые ученицы и достаток, а предел развития уже давно достигнут? Лишние заботы там, где можно просто наслаждаться жизнью.
Крул был другим: он видел возможности для собственного усиления в этих землях. Как и для усиления всего отделения.
Тут ему никто на помощь не придет, он должен был рассчитывать сам на себя.
Черный Хребет был богат на ядра, богат на кристаллы Ци, на места, где скапливалась энергия, и где можно восстанавливаться. Да, хватало и пустых зон, где энергии практически не было, но нужно лишь знать, где искать. И он знал.
Мысли вернулись к западным отделениям, до которых была неделя лету на грозовой птице.
Крул спустился вниз, и послал за Старейшиной Таном.
— Да, глава. — явился тот через несколько минут, изрядно запыхавшись. Тело у него было толстое и неповоротливое.
— Меня интересуют Черный Торговцы и их гильдия.
Тан сглотнул.
— Что именно?
— Установи всех причастных.
— Причастных к чему?
— К продаже одаренных детей, конечно. Только не делай вид, что не знал — не хочу тебя бить.
Старейшина Тан еще раз сглотнул.
— Знал, но не считал это важным. Норму детей, установленную главой Хатфугаем, мы всегда выполняли.
— Ну а то, что эта норма меньше положенного вас не волновало? — хмыкнул Крул.
— Приказы главы… — начал было Тан.
— Не обсуждаются. Вот и не обсуждай. Займись делом. Дашь мне список всех. Стражников в том числе. Нас ослабляли, и те, кто к этому причастен должны ответить за это.
— Вы их….
— Приказы.
— Понял.
— Однако, пока я не вернусь никого не трогай.
— Вы уходите?
— Мне нужно проверить как обстоят дела в западных отделениях. Надеюсь, в это время вы тут не успеете натворить дел.
Старейшина клятвенно заверил Главу, что ничего подобного не произойдёт.
— Вот и славно. Ты в ответе за всё, что будет происходить. Вот печать главы.
Через секунду тяжелая печать перекочевала в руку Старейшины.
Решение не откладывать полет на запад пришло внезапно. Крул прикинул, что пока все под определенным впечатлением от его силы, он может быстро отлучиться, потому что потом придется заняться Черными Торговцами и той частью стражи, которая способствовала продаже и переправке талантливых детей. Потому что без их ведома подобного происходить не могло. Ну а Старейшины… с ними будет отдельный разговор. Пока же он был уверен, что его обновленные клятвы несколько месяцев продержатся.