— Хитрец! — улыбнулся самурай. — Хорошо то, что хорошо кончается. Думаю, ты правильно поступил. Думаю, ближайшее время это покажет.
Тино не ошибся. Под давлением обстоятельств командир корпуса пересмотрел свои дальнейшие планы. Сил для штурма оазисов мутантов у него действительно не хватало. Главное — закрепиться в Тишите. Потеря поселения приведет к тяжелым последствиям, а подобный провал Великий Координатор Олджону не простит. Еще один промах, и позорная отставка окажется неминуемой.
Вызвав к себе наемников, полковник согласился с изменением направления экспансии, однако он потребовал провести разведку на западе незамедлительно. Колонистам требуются свободные территории. На орбите тысячи аланцев ждут разрешения на высадку. Завоевание Тасконы задерживается, что раздражает правителя.
Пожав плечами, Аято спокойно произнес:
— От нас это не зависит. Пустыня Смерти сложное и опасное место. Мы готовы отправиться к следующему оазису, но как быть с доставкой грузов в Тишит?
— Вам придется разделиться, — мгновенно отреагировал командующий. — Я не люблю распылять силы, однако другого выхода нет. Два проводника останутся здесь, а один поведет разведчиков. Меньше, чем через две декады сюда придут поселенцы. Во время перехода необходимо обеспечить их безопасность.
Спорить с аланцем не имело смысла — полковник и так пошел на значительные уступки. Вопрос о северных землях больше не поднимался.
После непродолжительного обсуждения земляне решили бросить жребий.
Судьба оказалась благосклонна к Олесю, Именно ему выпала честь двинутся к Твинту — так назывался западный оазис. Вместе с русичем в рейд отправились еще четверо наемников. Взял Храбров с собой и Стюарта — этот парень ему нравился все больше и больше, на шотландца можно было положиться. Остальных землян юноша знал гораздо хуже.
Ранним утром транспортеры выехали к космодрому. Жак и Олесь сидели на броне головной машины. Места, где песчаные черви устроили ловушки, были отмечены на карте.
Лишь изредка воины останавливали вездеходы и проверяли подозрительные ровные ложбины, где черви могли устроить засады. По сути дела, аланцы могли на этом участке обойтись и без проводников. Но после нападения властелинов на базу, Олджон предпочитал быть осторожным.
Глава 6. ТВИНТ
Колонна десантников устало плелась по извилистым барханам. Подъемы по осыпающему песку отнимали слишком много сил. Идти же по ровным низинам — делать большой крюк. Приходилось постоянно менять направление движения.
Каждый час русич проверял маршрут по компасу. Малейшая ошибка — и отряд проскочит мимо оазиса. В пустыне Смерти можно легко заблудиться даже самому опытному проводнику: стоит отклониться хоть на один градус, — и ты уйдешь в сторону на несколько километров.
По расчетам Храброва, они должны находиться в непосредственной близости от Твинта. Если конечно его не постигла участь других западных оазисов. Ядерные взрывы были столь мощными, что кое-где произошел сдвиг подземных пластов. Для лесных районов северной Оливии это опасности не представляло, а здесь пересыхание источника было равносильно гибели.
Медленно, с достоинством, огромный диск Сириуса опускался за линию горизонта. В очередной раз звезда, совершив свой путь по небосклону, пряталась за рыжими дюнами. Передовая группа путешественников ненадолго остановилась. С вершины высокого бархана можно было прекрасно оглядеть окрестности.
Олесь поднес бинокль к глазам, пытаясь обнаружить признаки оазиса.
— Ничего нет, — вымолвил стоящий рядом Пол.
— Что верно, то верно, — согласился Храбров. — Пока удача нас не балует…
В этот момент к наемникам подошел командир роты, лейтенант Баквил. На вид офицеру было лет двадцать восемь. Как и большинство аланцев, проведших всю жизнь на космических базах, десантник имел необычайно белую кожу — в первые дни пребывания на Тасконе безжалостные лучи обжигали кожу людей до волдырей. Не спасали никакие кремы и мази, несколько человек оказались в лазарете в крайне тяжелом состоянии, но за две-три декады организм адаптировался к новым климатическим условиям.
Во время походов солдаты по-прежнему предпочитали закрывать шею воротниками, а на шлеме опускали светозащитные забрала до упора вниз. Земляне были более приспособлены к жизни в пустыне.
— Каковы наши дальнейшие планы? — спросил Баквил.
— До темноты будем двигаться на запад, — ответил русич. — Если ничего не найдем, завтра изменим направление. Сначала отправимся на север, затем повернем на восток, а оттуда на юг. Надо исследовать весь квадрат.
— Хорошо, — кивнул головой лейтенант. — Я еще ни разу в жизни не видел настоящих деревьев. Оранжереи на базах не в счет.
— У тебя все впереди, — улыбнулся Олесь. — Вопрос в том, кто населяет Твинт. Если властелины или мутанты, то нам придется отступить. Слухи по Оливии разносятся быстро, и здесь не любят аланцев.
— Почему? — удивился офицер. — Мы же несем цивилизацию народам Тасконы!
— Да, но какой ценой? — вымолвил Храбров. — Будут истреблены многие племена. За двести лет генные изменения создали на планете новые подвиды человеческой расы, эти существа вполне разумны и тоже не хотят умирать. Кроме того, существуют определенные исторические события, на которые у местных жителей свой взгляд… Пока говорить об этом рано. За подобную беседу и тебя, и меня ждут серьезные неприятности.
— Понятно, — усмехнулся десантник.
Спустя три часа наблюдатель заметил на юге среди барханов странные блики. Воины тотчас припали к окулярам биноклей, но в наступившем полумраке не удавалось ничего разглядеть. После небольшого раздумья, русич все же повернул колонну в сторону. Лучше проверить слова аланца прямо сейчас, поскольку возвращение назад займет куда больше времени.
Пройдя около километра, Олесь выслал вперед дозор из пяти человек.
Десантники тут же заняли оборону на случай внезапного нападения. Вскоре разведчики вернулись. По их сияющим лицам догадаться об успехе вылазки было несложно.
В сопровождении Баквила и землян, Храбров поднялся на наиболее высокий бархан. Твинт находился в зоне прямой видимости. Русич сразу обратил внимание, что в поселке царит суматоха. Оливийцы суетились, загоняя в стойла скот, многие мужчины держали в руках оружие.
— Они знают о нашем приближении, — произнес Олесь. — Похоже, мы не заметили сторожевые посты. Скрываться и прятаться не имеет смысла.
— Будем возвращаться на космодром? — уточнил лейтенант.
— Нет, — отрицательно покачал головой Храбров. — Если я не ошибаюсь, в оазисе живут люди. Вряд ли тасконцы проявят агрессию. Мы с Полом отправимся к ним и попытаемся договориться. Займите хорошую позицию и ждите. Любые спорные вопросы можно решить миром. Не вернемся через два часа — под покровом темноты отходите на восток. Доберетесь до базы по старому маршруту.
Наемники сбежали вниз по склону и уверенно зашагали к Твинту. Без сомнения русич рисковал, но он прекрасно осознавал, что может предоставить оливийцам единственный шанс. Олджон не будет «ассимилировать» местных жителей, а предпочтет их уничтожить.
Узнав об оазисе, командир корпуса вышлет сюда полк солдат, а десантники сразу двинутся на штурм. Предугадать дальнейший ход событий никаких трудов не составляет: аланцы изрешетят пулями дома, убьют половину жителей, захватят в плен женщин и детей. Мужчины будут драться до конца, но против огнестрельного оружия их мечи и дубины бессильны.
Русич решил опередить Олджона. Миновав несколько ложбин, земляне вышли на открытое пространство. Перед ними раскинулся райский уголок Оливии. По внешнему виду он очень напоминал Клон, но значительно превосходил его в размерах. Определить точнее протяженность Твинта в сумраке вечера было очень сложно, но оазис наверняка имел значительную площадь.
Количество строений исчислялось сотнями. Были видны знакомые сферические здания из пластика и бетона, ровные ряды засеянных полей, аккуратные сады плодовых деревьев. Навстречу чужакам вышла группа мужчин с копьями в руках. Наемники остановились примерно в трехстах метрах от первых домов, тем самым, показывая, что не собираются вторгаться в селение. Тасконцы взяли землян в полукольцо.
— Кто вы такие и зачем пришли? — не очень приветливо спросил высокий худощавый воин с черными волнистыми волосами и очень смуглой кожей.
— Вряд ли наши имена имеют значение, — пожал плечами Олесь. — Мы являемся наемниками Алана. Скоро сюда придет большая армия. Твинту угрожает серьезная опасность.
Оливийцы тревожно переглянулись, кое-кто перехватил оружие покрепче. Круг жителей стал плотнее. Однако наемники держались абсолютно спокойно.
— Я могу вам помочь, — проложил Храбров. — Но для этого необходимо полное доверие. Организуйте мне встречу с людьми, облаченными властью.
— Я уполномочен вести переговоры, — вымолвил тасконец.
— Неужели мы похожи на идиотов? — усмехнулся юноша. — Не теряйте время зря. За барханами находится много солдат-аланцев. Если они вернутся на космодром без нас, население оазиса уже ничто не спасет.
— А где гарантия, что вы не лжете? — произнес.
— Неужели так трудно выслушать двух человек? — удивленно вставил Стюарт.
На лице мужчины отчетливо читалось сомнение. После небольшой паузы, тасконец взглянул на своих товарищей. Некоторые утвердительно кивнули. Судя по всему, решения в отряде принималось коллективно, и каждый воин имел право голоса. В конце концов, два чужака не смогут захватить большой оазис.
— Следуйте за мной! — приказал оливиец.
Маленький отряд двинулся к Твинту. Чтобы наемники в последний момент не сбежали, оливийцы заняли места на флангах. Подобная предусмотрительность вызывала улыбку на устах русича. Им с Полом не составляло ни малейшего труда перебить охрану — местные жители не представляли реальную силу землян.
Миновав первые строения, группа достаточно быстро шла в глубь поселения. Возле домов стояли вооруженные копьями и дубинами мужчины. По сигналу предводителя они были готовы собраться в единую армию. Нигде не видно стариков, жен и детей, их предусмотрительно спрятали.