— Интересная мысль, — проговорил самурай. — Сейчас мы проверим наши предположения.
Тино уверенно зашагал к ближайшей группе инженеров. Утирая пот со лба, обнаженные по пояс, десантники отчаянно работали лопатами. Они расчистили на космодроме уже два десятка квадратов. Темнота им ничуть не мешала. Яркий свет фар и фонарей разгонял мрак ночи.
— Как успехи? — спросил самурай, садясь на корточки рядом с аланцами.
— Хуже не бывает, — ответил худощавый, коротко стриженый лейтенант. — Посадочная площадка напоминает окружающий ландшафт. Дюны и ложбины. Покрытие вздыбилось и разрушилось. Использовать его нельзя, придется срезать бульдозерами целые участки и укладывать новые. Технология сложная, трудоемкая и длительная. На восстановление уйдет несколько месяцев.
— Не очень рационально, — сказал Аято. — К чему такие титанические усилия? На проще ли построить новый космодром? Километрах в пятидесяти от «Центрального» выровняете песок, уложите надежную подушку, а затем покрытие и, пожалуйста, принимайте челноки. Дешево и удобно… А, главное, какой выигрыш во времени!
— Если бы все было так легко… — устало улыбнулся офицер. — Но есть еще угол наклона оси планеты, кривизна поверхности, плотность грунта и десятки других менее значительных факторов. Обратите внимание, рядом с «Песчаным» нет крупных населенных пунктов. На Тасконе — это не исключение, а правило. Города в метрополии возникли гораздо раньше, чем люди начали осваивать космос. На Алане — все наоборот. Колонисты строили посадочную площадку, а затем возле нее вырастал город. На Оливии двадцать два космодрома. Расположение каждого строго обосновано. Один корабль вряд ли разрушит неудачно положенное покрытие, но в любой момент может случиться авария. Рисковать техникой, людьми, затраченным трудом мы сейчас не имеем права. Максимальная надежность — вот наш принцип.
— Теперь многое стало понятно, — кивнул головой японец. — В таком случае хочу дать совет. Проверьте вон те развалины… — Тино указал на блок «Z-7». — Они странным образом отличаются от всех остальных. Тут есть что-то подозрительное.
— Никаких проблем, — вымолвил десантник, беря чемоданчик с инструментами и направляясь к едва видневшимся полузасыпанным руинам.
Следом за командиром двинулись двое солдат. Мощные лучи фонарей осветили обвалившиеся стены и останки фундамента. Лейтенант присел на корточки, провел рукой по шершавой каменной поверхности и изумленно свистнул.
Вскоре разведчики взялись за приборы. Электронная аппаратура работала лишь несколько секунд, но результат выдать успевала.
Сменив поврежденные блоки, аланцы делали новые измерения. Они научились бороться с неизвестным излучением.
Примерно через полчаса офицер подошел к землянам и, почесывая затылок, задумчиво проговорил:
— Действительно, странное местечко. Все разрушения на «Песчаном» двухвековой давности. Ударная волна снесла постройки, раскидав камни в юго-восточном направлении. Уцелели лишь нижние этажи. Но это здание взорвалось изнутри, причем совсем недавно. Месяца три-четыре назад, не больше. Следы совсем свежие. Придется поломать голову, разумного объяснения у меня нет.
— Может, в подвале хранились взрывчатые вещества? — осторожно предположил самурай. — Высокая температура, детонация, разрушение защитной оболочки…
— Не исключено, — согласился офицер. — Судя по плану, здесь располагался склад. Хотя такое совпадение по времени выглядит весьма подозрительным. Если бы Оливию не населяли дикари, я бы подумал, что подвал уничтожили умышленно.
— Ну, это уж чересчур, — усмехнулся Аято. — На такое у современных тасконцев не хватит мозгов. Скорее всего — случайное стечение обстоятельств.
— Пора идти спать, — вмешался Храбров. — Завтра предстоит тяжелый день. Путешествие на машинах закончилось. Да и не стоит отвлекать людей от работы.
— Пожалуй… — произнес японец, пожимая на прощание аланцу руку.
Большинство десантников уже давно отбросили глупые предрассудки и относились к землянам, как к равным. Программа Делонта превратила варваров с далекой планеты в интеллектуально развитых людей. Уровень некоторых наемников значительно превосходил средне-аланские нормы. В смелости, сообразительности и умении обращаться с оружием им и вовсе не было равных. Побывавшие в сражении у Тишита пехотинцы почитали за честь поздороваться с Олесем и Жаком.
Командование экспедиционного корпуса реагировало на это очень болезненно, но в ситуации не вмешивалось. Обострение отношений могло привести к непредсказуемым последствиям.
— Тебе не кажется, что мы подали аланцам идею, — едва слышно заметил русич, когда друзья направились к бронетранспортерам. — Они теперь здесь все перероют.
— Ерунда! — снисходительно махнул рукой Тино. — Захватчики не найдут ничего интересного. Кроме того, Олджона не волнуют местные тайны. Ему необходимо как можно быстрее освоить планету. Полковник не станет слушать какого-то лейтенанта и примет одну из предложенных мною версий. Бульдозеры сроют руины блока, а на его месте строители возведут очередной ангар. Командующему позарез нужен второй космодром. Все силы будут брошены на ремонт посадочной площадки.
В словах самурая чувствовалась неоспоримая логика. Он прекрасно изучил Олджона и знал, как поступит офицер. Точный расчет исключал даже малейшую ошибку.
Олесь лег между Стюартом и Аято, укрылся одеялом, ослабил ремень с тяжелыми подсумками. В черном небе мерцали тысячи звезд. Храбров всегда любил смотреть на эти крошечные сверкающие льдинки. Их будто рассыпали по темному полотну… В детстве русич складывал разноцветные точки в причудливые картинки. Вот лисица, вот заяц изготовился к прыжку, вот медведь встал на задние лапы, а вот волк рыщет в поисках добычи…
Сейчас все иначе… Он повзрослел, алмазные россыпи звезд приобрели совсем иной рисунок, а аланцы набили его мозги невероятным количеством научной информации. Олесю уже трудно представить гигантские раскаленные шары в виде маленьких тающих льдинок. Перед ним огромная карта, освоить которую не в силах ни один народ. Бесконечное, таинственное пространство, подвластное только богу…
Храбров проснулся от громкого окрика командира роты десантников. Ополоснув лицо из фляги, юноша взглянул на восток. Диск Сириуса из-за горизонта еще не показался, но небо приобрело характерный оранжево-розовый оттенок. Идеальное время для начала похода.
Медленно потягиваясь, поднимались и земляне. Отряду разведчиков предстояло разделиться. Два взвода пехотинцев и пятнадцать наемников уйдут в рейд к оазисам, а остальные солдаты на машинах вернутся на «Центральный».
Скоро с базы к «Песчаному» устремятся вездеходы, доверху нагруженные строительными материалами. Бригады аланцев будут работать и днем и ночью. Великий Координатор для колонизации Тасконы не жалел средств, ни ресурсов, ни людей. Многочисленные жертвы ничуть не смущали правителя государства. Есть цель, и она должна быть достигнута любой ценой.
Потом героическим покорителям дикой планеты, павшим на бескрайних просторах пустыни Смерти, обязательно поставят памятник. Скорбная пафосная эпитафия, завядшие цветы на постаменте, тысячи безразличных к трагедии туристов… И никто не вспомнит, о чем думали и мечтали эти простые парни и девушки в военной форме.
Одни умирают за призрачную идею, другие пожинают плоды кровавых побед. Правило, действующее и в варварском мире Земли, и в высокоразвитом обществе Алана…
Взревев моторами, машины тронулись в путь. В качестве проводника самурай отправил Пола. Шотландец уже превосходно ориентировался на местности и безошибочно определил ловушки червей. Да и маршрут был довольно легкий. Зыбучие пески обозначены вешками, медлительным хищникам понадобиться несколько декад, чтобы подползти к оживленной трассе, а властелины пустыни слишком далеко.
Минут пять разведчики провожали взглядами быстро удаляющее пылевое облако. Скоро на космодроме появится постоянный лагерь. Возвращение из рейда будет более приятным.
Русич взмахнул рукой и зашагал к ложбине между барханами. Пехотинцы неторопливо вытягивались в колонну. Воинам предстояло преодолеть сто десять километров. И еще неизвестно, насколько удачной получится их миссия.
Корвил, а именно так назывался оазис, мог давно погибнуть. Радиоактивные осадки два века назад убивали здесь все живое. Вопрос в том, в какую сторону дул ветер в судный день Апокалипсиса. Мелочь, от которой зависела судьба сотен тысяч человек.
Торопиться было некуда, а потому наемники поддерживали невысокий темп движения. За сутки отряд преодолевал чуть более тридцати километров.
Как только Сириус достигал зенита, земляне тут же останавливались на привал. Силы надо беречь. Не исключено, что после Корвила придется идти дальше, к следующему поселению. Рейд вполне может затянуться. Вести же уставших, изможденных людей — задача не из легких. И Храбров, и Аято сталкивались с подобной проблемой.
Как обычно, офицеры-аланцы не оспаривали решения проводников и беспрекословно подчинялись их приказам. Пустыня не прощает высокомерия.
К полудню четвертого дня разведчики достигли намеченной цели. Воины поднялись на бархан и замерли в восхищении. Оазис поражал своими размерами. Он тянулся на десятки километров и уходил далеко за горизонт. Обширные поля, роскошный сад, многочисленные стада конов и даже небольшой пруд в центре деревни. Судя по аккуратным домикам, Корвил совершенно не пострадал во время катастрофы. Сколько в нем проживает оливийцев — трудно было даже предположить. По площади оазис превосходил Тишит, Твинт, Эквил и Клон вместе взятые.
— Фантастика! — выдохнул лейтенант Морган, возглавлявший десантников. — Какая красота! Неужели мы находимся в пустыне Смерти? Это случайно не мираж? Если он растает, я буду очень разочарован.
— Это реальность, — усмехнулся Тино. — Если удача улыбнется нам, то скоро мы напьемся чистой родниковой воды, отведаем настоящего мяса и отдохнем в тени развесистых деревьев. Рано или поздно мечты сбываются, офицер…