Нечаев выполнил просьбу и кивнул.
– Это не родинки, а участки чувствительных клеток, которые регистрируют электрические поля. Очень похоже на то, как это используют акулы и некоторые рептилии. И если Волков мог регистрировать электромагнитные поля через визуализацию, то дети делают то же самое, только на уровне дополнительных органов чувств. Вы, Владимир Сергеевич, – источник слабых электрических полей, как и любой человек. Но их привлекает не это, а работа вашего мозга, так как он у каждого человека уникален и, следовательно, создает разную картину электрического поля. Они с вами никогда не встречались, вот им и интересно.
– Профессор, вам не кажется, что это перебор? – с прищуром произнес Нечаев.
– Это еще не все. – Лапатин идиотски хихикнул, глядя на ползущие вверх брови Нечаева, и поспешил продолжить: – Никто такого не ожидал, но эти возможности позволяют им синхронизировать работу мозга в составе группы. Наверное, поэтому они видят фантомы друг друга и, возможно, коллективно мыслят.
Пока профессор говорил, дети, видимо, утолили свое любопытство и стали разбредаться, снова принимаясь за свои игрища.
– «Наверное», «возможно»! – передразнил Лапатина Нечаев. – Вам не кажется, профессор, что у вас слишком много догадок и никакой конкретики. Может, вы еще и хрустальный шар используете для прогноза того, что получилось? – Но, видя непонимающее лицо Лапатина, Нечаев махнул рукой и направился обратно к столу.
Увиденное Нечаева напугало, да и кого бы такое не напугало. Он прекрасно понимал, какое преимущество сможет дать этот новый вид человека, но все естество кричало, что это неправильно, опасно и против природы. Он сел на свое место и с минуту барабанил пальцами по столу, смотря в одну точку расфокусированным взглядом. Затем снова посмотрел на играющих малышей и увидел не опасных монстров, а обычных детей, которые играют, дурачатся, и им нет никакого дела до всех этих стратегий, в которые решили поиграть взрослые. Нечаев вздохнул и вновь обратился к Лапатину:
– Профессор, во-первых, я запрещаю дальнейшее создание таких детей.
Лапатин уже было открыл рот, чтобы возразить, но Нечаев не дал ему этого сделать:
– Пока вы не проведете тщательные исследования и не предоставите мне письменный отчет об их возможностях, а также опасностях, которые нас могут подстерегать. Во-вторых, если я все же одобрю продолжение проекта, сколько детей нам потребуется, чтобы незаметно внедрить в общество?
– Десяти тысяч будет достаточно. Их гены доминантны и будут замещать существующие. С каждым поколением таких, как они, будет становиться больше, и это будет происходить лавинообразно.
– И сколько потребуется времени?
– Учитывая нынешнюю популяцию, через несколько сотен лет все человечество будет иметь все признаки этих детей. Все будут уверены, что это наглядный пример естественной эволюции.
– Что ж, тогда я жду от вас отчета, а мы пока начнем подбирать надежные семьи, которые согласятся отправиться с детьми в отдаленные колонии.
* * *
Межзвездное пространство. Борт корабля «Коперник»
Бой шел уже двадцать восьмую минуту, но с самых первых стало ясно, что корабль обречен. Неожиданный ход с выпуском пауков на корпус был отличным решением, и эти, практически не заметные искусственные создания, хорошо проредили первую волну жуков, но их хватило ненадолго. А дальше эти твари хлынули внутрь корабля, и, несмотря на героическое самопожертвование экипажа, мест, где еще не было жуков, становилось все меньше и меньше.
Схематическая модель корабля практически вся горела алым цветом, но доклады о проникновении и потерях продолжали поступать. В этой ситуации Юдин не понимал, что делать. Он направлял резервные группы на усиление, отводил людей с тех участков, где им грозил заход противника в спину, указывал, где забаррикадировать те или иные опасные направления, но все это он выполнял практически на автомате. Главное – не пустить противника в центральный коридор, откуда он будет иметь возможность попасть куда угодно.
Юдин знал, что люди в ближнем бою с жуками не сталкивались, но судя по тому, что он видел в коридорах своего крейсера, в плен те никого не брали. А попадать на растерзание к этим тварям ой как не хотелось, поэтому мысль о запуске самоуничтожения корабля его посещала все чаще.
Неожиданно прямо над моделью корабля возник прямоугольник высшего приоритета на запрос связи. Капитан не задумываясь ткнул в него:
– Слушаю тебя, Лотар.
В то же мгновение, как Юдин принял вызов, рядом с ним возникло объемное изображение части центрального коридора с видом на баррикаду, как будто он сам там находится. Группа людей, облаченных в ББС, вперемешку с Волками вела огонь из-за баррикады прямо вдоль коридора. Со стороны людей аварийный свет хоть как-то освещал пространство, но вот за баррикадой была кромешная тьма, и вспышки выстрелов, как стробоскопы, выхватывали жуткие картины сотни жуков в самых разных позах. Росчерки пуль и снарядов били в самую гущу вала этих отвратительных созданий, но это мало чем помогало, и эта лавина неумолимо приближалась.
– Капитан, сэр. – Виртуальная среда услужливо подсветила одного из бойцов, который сейчас говорил, и рядом возник прямоугольник, в котором отображалось лицо старшего помощника, искаженное от напряжения. – Они прорвались в центральный коридор со стороны машинного отделения. Их очень много, нам их не сдержать.
Ведение боя в невесомости – та еще задачка, а тем более в огромной трубе, которой и является центральный коридор. Поэтому люди и Волки располагались вкруговую по всей окружности коридора. Площадь сечения коридора также была частично перекрыта по окружности специальными перегородками, оставляя в центре круглую дыру. За этими перегородками и укрывались защитники, вели огонь, упираясь в переносные упоры, закрепленные на стене.
В этот момент какая-то особь смогла подобраться довольно близко, чтобы суметь ухватить одного из бойцов и рывком бросить его прямо в гущу жуков позади, где он тут же исчез.
– Шайзе! – выругался Лотар и тут же крикнул в общий канал: – Не подпускайте их близко!
Еще до этого происшествия Юдин приник к модели корабля, внимательно рассматривая происходящее. Отметки жуков, отображаемые в задней части корабля, как по команде стали стягиваться к центру и выплескиваться внутрь коридора. Баррикада Лотара была устроена перед вращающейся секцией, но и в ней противник уже подбирался к хребту корабля. И капитан принял единственное верное, на его взгляд, решение.
– Лотар, отходите в носовую часть, я перекрою коридор! Место сбора у тебя на тактической схеме. Оставь Волков для прикрытия и отходи.
– Да, сэр!
Тот же приказ капитан продублировал и остальным группам, которые держали оборону позади Лотара и в гравитационной секции. И как только люди пересекали границы гермодверей, Юдин тут же их закрывал. Это происходило несколько минут, пока все, кто остался жив, не добрались в одно из самых защищенных мест на корабле, ближе к мостику. Капитан перекрыл последнюю гермостворку и обернулся к экипажу, который также присутствовал в виртуальной среде.
– Господа! – произнес он громко, чтобы привлечь внимание всех. – Знаю, что вы сделали все возможное, и я благодарю вас за службу. Для меня была честь служить рядом с вами. Но сейчас нам нужно выиграть время.
Матросы и офицеры переглянулись, поняв, что задумал капитан. Дружно поднялись со своих мест, отдали честь, после чего растворились в воздухе.
– Ну что ж, – проговорил он в пустоту, – мне кажется, на свой век я сделал и увидел многое, о чем даже мечтать не мог. Но, похоже, что время вышло. – Смахнув все в сторону, он продолжил: – Корабль, я капитан первого ранга Юдин Фёдор Артёмович, идентификационный номер 3846528497, запрашиваю запуск процедуры самоуничтожения.
– Ваши полномочия подтверждены, – раздался голос отовсюду. – Запрос на согласие с вашим решением отправлен старшим офицерам. – Через несколько секунд голос продолжил: – Два из пяти подтверждения получены. Процедура самоуничтожения запущена. Выберите время подрыва.
Перед Юдиным появилось диалоговое окно с выбором времени таймера.
– Пожалуй, пятнадцати минут хватит.
Он уже хотел поставить таймер, как вдруг всплыл очередной запрос на связь наивысшего приоритета. Он автоматически потянулся к нему рукой и остановился на полпути в нерешительности, так как в графе, где обычно высвечивалось имя вызывающего, светилась надпись: «Неизвестно». Юдин еще пару секунд раздумывал, а потом, решив, что хуже все равно не будет, ткнул в прямоугольник. Но вместо изображения развернулось текстовое окно, в котором было написано:
«Капитан, не делайте глупостей. Не стоит уничтожать такой прекрасный корабль и свой экипаж. Мы предлагаем встретиться и поговорить».
В этот момент глаза Юдина напоминали два больших блюдца, так как он не мог поверить в то, что видел. И все потому, что, похоже, с ним на связь вышли арахны, а может, сама королева улья, или кто там у них за главного? В это же время стали приходить доклады о том, что жуки остановились и больше не пытаются вломиться в отсеки с людьми.
– Кто это? – задал он вопрос, хотя сам знал на него ответ.
Текст в окне исчез и появился новый:
«Улей».
– Где вы хотите встретиться?
И снова надпись сменилась на новую:
«Центральный коридор. Вы должны прийти один».
Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что арахны уж больно осведомлены о человеческом языке и тем более о технических терминах, что странно, но с другой стороны, и очень любопытно. Капитан произнес:
– Хорошо, я приду. – И, уже отключив связь, добавил: – Но подстраховаться не помешает.
* * *
– Вы уверены, сэр? – спросил старпом, перегородив путь Юдину.
Измазанный какой-то слизью и в копоти ББС Лотар выглядел устрашающе и в данной ситуации служил наглядным подтверждением его предостережению. И в других обстоятельствах Юдин наверняка ему бы последовал, но сейчас…