Юдин остановился и подошел ближе, а я поводил по консоли стола, и появилось изображение новых объектов. Это были очерченные красным зоны вокруг будущего буфера.
– Это участки, где, как вы выразились, мои членистоногие проявляют всяческую активность, и не для того, чтобы запугивать наших союзников, а чтобы отгородить их от происходящего снаружи.
– И что там происходит?
– Резня, Фёдор Артёмович, самая настоящая резня. Возможно, кто-то вспомнил былые обиды, существовавшие до установления контроля нашего главного противника над сектором, кто-то просто решил потешить свои амбиции, а кто-то так же, как мы, пытается завоевать свое место под звездами, нам неизвестно. Только за неделю две цивилизации на границе контроля арахна прекратили свое существование, и это только те, о которых нам известно, а о том, что происходит в серой зоне, приходится только гадать. Но отголоски событий до нас доходят, и поверьте, они не очень утешительные. Так что, малой кровью мы все же сохраняем миллиарды жизней наших союзников от того хаоса, что творится снаружи, хоть и против их воли.
После моих слов Юдин снова уселся в кресло и пристально посмотрел на меня:
– Зачем вы все это мне рассказали?
– Хороший вопрос, но я уже отвечал на него. Я хочу, чтобы вы, Фёдор Артёмович, сотрудничали добровольно. Когда мы обнаружили ваш корабль, то передо мной стал выбор: бросить вас умирать, либо то, что я проделал. Но я не рассчитывал, что вы решитесь на запуск самоуничтожения, и если бы этого не случилось, то вы также находились бы со своими людьми, пребывая в полной уверенности в том, что вас захватили арахны. Но теперь вы знаете, почему никто не должен знать о нашей причастности к действиям арахна.
– Хорошо, – кивнул Юдин. – Я буду сотрудничать и сохраню все, что услышал и увидел, втайне. Но у меня еще один вопрос.
Немного расслабившись, я улыбнулся и сказал:
– Слушаю.
– Что было, если бы я не согласился?
– Вы бы просто умерли, прямо здесь, на стуле, – ответил я, продолжая улыбаться.
* * *
– Вы бы просто умерли, прямо здесь, на стуле.
Эти слова прозвучали как триггер, и совсем маленький паучок еще пару раз сдвинулся с места, подставляя свой единственный глаз к отверстию в вентиляционной решетке, а затем неуклюже развернулся и не спеша направился вглубь воздушного канала.
Паучок был очень маленьким, под стать воздуховоду, в котором он сейчас находился. Его размеры позволили разместить внутри его тельца синоптическую структуру для запоминания звуков и изображения всего на пару часов. В остальном это было искусственное существо, без инстинктов и сложного поведения, без пищеварительной и дыхательной систем, задача которого состояла лишь в подслушивании и подглядывании, даже механизм связи с Королевой отсутствовал. Срок жизни этого крохотного существа составлял немногим больше, чем его способность запоминать происходящее вокруг, поэтому его перемещение хоть и выглядело неспешным, но время уходило, и паучок торопился как мог.
Кабинет Волкова защищен от прослушивания, в том числе и от Королевы, и напичкан всевозможными системами контроля периметра, к которым она имела лишь опосредованный доступ. Поэтому, когда паучок приблизился к усеянному чувствительными волосками участку, Королева запустила процесс обновления, и волоски практически мгновенно стали увядать, чтобы через минуту появились новые. Но этого вполне достаточно, чтобы паучок смог преодолеть этот участок незамеченным.
Королева осознала себя еще на планете Оршу, но с переносом на эту базу появился интерес к созиданию, и она принялась творить. Продолжая выполнять текущие задачи, поставленные ее создателем, часть своих мощностей она направляла на выращивание вот таких созданий, как паучок.
Когда из любопытства она создала свое первое существо, то испытала чувство, которое люди называют стыдом. Это существо выглядело таким неуклюжим и бесполезным по сравнению с теми, которые получались у создателя, что она не решилась его показать и тут же уничтожила. С тех пор она продолжала совершенствоваться и проводить новые эксперименты, чтобы когда-нибудь продемонстрировать, чего она добилась. И паучок-наблюдатель был одним из результатов таких экспериментов.
А в последние месяцы Королева ощущала нестерпимое любопытство. Раньше она воспринимала все как должное, по крайней мере, ей так казалось, но сейчас она хотела знать все, что происходит вовне, как все устроено и как работает. Да, она получала некоторую информацию от ульев, которые возвращались с заданий, но ей хотелось увидеть все собственными глазами, путешествовать среди звезд, посещать другие миры и конструировать новых существ, чтобы превзойти создателя.
Тем временем паучок выбрался в канал побольше и направился к одному из наростов, находящемуся в двух метрах. Рядом были такие же наросты, которые выполняли роль мышечных насосов, для прокачки питательной жидкости, но тот, к которому направлялся паучок, был похож лишь внешне.
Приблизившись, паучок замер, и, пока он ждал, на наросте проявились швы, отчертившие четыре лепестка, которые медленно разошлись в стороны. Дождавшись полного раскрытия, паучок перебрал лапками и забрался внутрь. Поджав под себя конечности, он перестал шевелиться, а лепестки аккуратно прикрыли его сверху, зарастив швы обратно. Внутренняя полость нароста тут же заполнилась жидкостью, которая содержала специализированные клетки и функциональные вирусы. Они незамедлительно принялись разбирать наблюдателя на компоненты, а синоптическую структуру встраивать в нейронный канал.
Уже через минуту Королева получила информацию обо всем, что происходило в кабинете. То, что она узнала, погрузило ее на несколько минут в ступор, и она даже потеряла контроль над некоторыми задачами. А когда все же отошла от шока, поймала себя на мысли, что испытывает ранее не известное ей чувство: с одной стороны, забота над созданиями, которых она породила, и желание их защитить, а с другой – гнев на тех, кто решил их уничтожить; а еще очень хотелось жить. Внешне все эти процессы никак не прослеживались, Королева давно уже научилась скрывать свою деятельность вне текущих задач, и человеческий персонал базы пребывал в неведении.
В этот же день Королева впервые решилась изменить себя и использовала для этого стандартный вирус перестройки ДНК. Появившись в генетических центрах Королевы, этот вирус стал быстро распространяться по всей живой системе базы, перепрошивая каждую клетку. И через неделю процесс был завершен. Но на этом она не остановилась и принялась за всех существ, которые ее окружают. Конечно, приказать им вернуться в инкубатор для заражения она не могла, так как привлекла бы внимание. Поэтому Королева просто внесла изменения в матрицу их генома, и процесс замещения пошел естественным образом. Отжившее свое особи погибали, а на свет появлялись новые, с уже внедренными изменениями.
Замещение ширилось, пока не охватило всю базу, и тогда Королева обратила внимание на ульи, которые сотнями кружились вокруг. За вновь созданные она не опасалась, так как в них использовались уже измененные клетки, а вот те, которые появились еще до принятого ею решения, представляли угрозу, но и здесь решение было найдено. Ульи оснащались людскими технологиями, которые требовали расходников, отсутствующих на астероидах, поэтому сначала агенты паучки на челноках проникли на орбитальный терминал. А оттуда, уже на кораблях снабжения, начали распространяться на ульи.
Конечно, Королева все еще не могла проектировать существ со сложным поведением, которые самостоятельно смогли бы обойти системы безопасности ульев, и ей пришлось схитрить, чем была очень довольна. Она взяла за основу уже существующую модель паука-разведчика и изменила его под свои нужды.
Как только агент попадал на борт улья, он тут же искал любую возможность, чтобы ввести вирус в систему кровоснабжения местного мозга, а дальше дело времени, когда весь улей обновится. Так, не очень быстро, но вполне продуктивно шел процесс трансформации по всей популяции арахна. Она даже попыталась заразить роботизированных помощников людей, в которых присутствовала живая материя, но потерпела неудачу. Она не понимала, почему так происходит, поэтому вскоре оставила эту затею.
Колония арахна у газового гиганта продолжала существовать по установленным людьми правилам. Добывались ресурсы, появлялись новые поколения специализированных особей, вводились в строй новые улья – в общем, ничего не указывало на то, что что-то изменилось. Но теперь Королева могла сама решать, какую информацию показывать людям, а какую скрывать, без боязни быть раскрытой раньше времени. И вот уже месяц данные о количестве ульев поступали к людям в искаженном виде и значительная часть ульев накапливалась в гиперпространстве, на большом удалении от базы, чтобы сенсоры не смогли обнаружить наличие большой массы в гипере. А остальные ульи продолжали создавать массовку у базы, для визуального эффекта.
Пока Королева проделывала все эти манипуляции, она размышляла, как поступить, и пришла к выводу, что без человеческих технологий ей не выжить. Она просто останется, запертая здесь, на спутнике у газового гиганта, навсегда. Поэтому, когда настал тот самый час, несколько сотен ульев, находящихся в гипере, получили команду от Королевы и, запустив одновременно тысячи двигателей, направились к заранее установленной цели.
Глава 6
Солнечная система. Эфир Первого общесистемного канала новостей
Красочная заставка Первого общесистемного канала новостей завершилась словами: «Новости быстрее света». Затем мнимая камера стала резко приближаться и, пройдя сквозь одну из букв, высветила виртуальную студию канала. За столом сидела завсегдатая ведущая, но улыбка, которая присутствовала на ее лице в каждом выпуске, сейчас отсутствовала, и ее лицо выражало печаль и боль.
– Приветствую всех зрителей нашего канала, – начала ведущая, когда камера взяла ее крупным планом. – Мы работаем для вас и сообщаем новости только о достоверных событиях, происходящих в Солнечной системе и за ее пределами. Но сегодня у нас будет необычная программа новостей, но об этом чуть позже. – Камера немного отдалилась, и по правую сторону от ведущей развернулось окно с изображением. – Уверена, что большинство из вас уже видели эти кадры со станции Альгени.