– Костя, я пошел.
И услышал в ответ бурчание Турова:
– Удачи. И попробуй только сдохнуть. Мученик, твою мать.
* * *
– Замена боекомплекта, – крикнул Джимми и рывком отпрянул.
Его место почти мгновенно занял другой боец, а он потянулся рукой назад и хлопнул по боковой стороне ранца. Сработал механизм, и пружина вытолкнула наружу патронный контейнер, который продолжил свой полет, кувыркаясь в воздухе. Достав полный контейнер, он направил его в горловину приемника и рывком воткнул до щелчка. Не теряя ни секунды, Джимми потянул рычаг затвора на своем оружии и увидел, как по ленте, которая соединяла ранец и стрелковый комплекс, стали продвигаться патроны. Как только первый достиг ствольной коробки, на визоре шлема загорелась надпись: «К стрельбе готов».
Джимми отметил, что справился с перезарядкой быстрее, чем делал это в учебке. «Наверное, все дело в мотивации», – подумал парень и посмотрел на приближающийся вал жуков. Они уже были в десятке метров от первого заслона, и напор их не спадал. В этот момент он увидел, как один из бойцов также отступил на перезарядку, и поспешил занять его место.
Парень еще раз успел перезарядиться прежде, чем жуки перевалили через первый заслон. Волки, стоящие в нем, как синхронные пловцы отталкивались группами и пролетали через круглое отверстие второго заслона. К этому времени впереди скопилось столько мертвых жуков, что пули вязли в их телах, не достигая позади идущих. Своим напором они толкали перед собой эту массу как щит.
С потерей первого заслона продвижение жуков ускорилось. Когда до противника оставалось чуть меньше десяти метров, находящийся справа от Джимми боец дрогнул и, развернувшись, попытался убежать. Но мгновенно прилетевший ему в грудь ботинок капитана Марченко швырнул его спиной в стенку центрального коридора, а в шлеме прозвучал рык:
– Держать строй, маменькины сыночки! Кто оставит свою позицию, тому я лично затолкаю свой бронированный ботинок в задницу, и то, что его нужно будет чистить, меня не остановит.
Через секунду в канале послышался другой голос, который с нотками насмешки спросил:
– Командир, а здесь и бабы есть, их это тоже касается?
– Закрой рот, Родригес, – ответил капитан и посмотрел на барахтающегося в воздухе бойца, после чего добавил: – Парадокс, верни оступившегося воина на позицию.
Тем временем жуки подступили еще ближе и все больше бойцов из экипажа «Коперника» стали оглядываться назад. Но стоящее немного позади отделение Стальных Волков и не думало отступать. И вдруг натиск противника резко спал.
Джимми уставился непонимающим взглядом в остановившийся вал и не сразу сообразил, что мимо него пролетела пара десятков Волков. Они как мясники врезались в эту кучу дохлых жуков и, орудуя своими ломиками, стали продираться вперед. И хотя выглядело это отвратительно, но все как завороженные смотрели на скотобойню в исполнении роботов.
Попадались еще живые твари, которые безжалостно уничтожались Волками, и вскоре в этом заторе образовалась дыра, через которую можно было разглядеть противоположную сторону.
– Ну ни хрена себе! – послышался чей-то голос в канале.
И Джимми вынужден был согласиться с таким проявлением эмоций. За валом из жуков стоял человек, и даже в тусклом свете было видно, как с его скафандра стекает слизь и кровь вперемешку с какими-то ошметками. А по бокам и позади него клубилось черное облако. Оно колыхалось, бугрилось и всячески двигалось, выдавая в себе нечто живое, а на его поверхности что-то поблескивало. Но воспользовавшись функцией приближения, Джимми разглядел, что это облако всего лишь технические пауки, вооруженные инструментами, которые они обычно используют в работе.
Спустя час Джимми, как и вся команда, участвовал в зачистке корабля, так как не все жуки были уничтожены в центральном коридоре и некоторые из них попрятались где только могли.
– Ты видел эту хрень? – в очередной раз задал один и тот же вопрос Дуайт. – Он что, врукопашную сражался с жуками, кто это вообще такой?
– Дуайт, я не знал это минуту назад, и с тех пор ничего не изменилось, – ответил Джимми и обратил внимание на тактическую схему на визоре шлема. – За углом один, ты впереди.
Дуайт ничего не ответил, а лишь затормозил свое движение, прижался к противоположной от поворота стене и зацепился ногами за скобы, продолжая контролировать сектор. Джимми приблизился к углу и спросил:
– Готов?
Дуайт кивнул, и Джимми отстегнул гранату, провернул предохранитель и размашистым движением отправил ее за угол. Через пару секунд там появилась вспышка, и для Дуайта это послужило сигналом. Еще не начав движение, он открыл огонь, чуть ли не пробивая угол, и, оттолкнувшись, стал вываливаться вперед, открывая себе обзор в перпендикулярный коридор. Через пару секунд все было кончено, и хотя нашпигованная тушка жука все еще дергалась в воздухе, это было лишь агонией.
Джимми пнул жука ногой и, наблюдая, как тот полетел по коридору, спросил:
– Дуайт, а тебе ничего не показалось странным во всей этой нашей эвакуации?
Техник проводил взглядом летящую тушку и ответил:
– Ты о чем, пацан?
– Сколько раз тебе говорить, не называй меня так! – вспылил Джимми, но потом спокойно продолжил: – Смотри сам. С самого начала какая-то ерунда происходит. Тайные переговоры с Арахна, хотя до этого вообще сомневались, что с ними можно разговаривать, а тем более понять. Да и зачем мы вообще им понадобились, Арахна и без нас могли бы вести переговоры.
– Может, они не хотели с нами разговаривать, а когда поняли, что человечество – крепкий орешек, все-таки пошли на это? – возразил Дуайт.
– Возможно. Но дальше происходят совсем непонятные вещи. Вот, например, откуда у Арахна земные контейнеры и пусковые под них? Откуда взялись Стальные Волки? Что-то я не верю, что они прибыли скрытно, и даже если так, то где их корабль и силы прикрытия? А орбитальный терминал земной постройки на орбите спутника? Ты же видел его?
– Продолжай, – медленно произнес Дуайт.
– Я думаю, что Стальные Волки были там всегда, а наш абордаж и переговоры – это всего лишь пыль в глаза.
– Ты хочешь сказать, что Федерация все это время сотрудничала с Арахна, – удивился техник, – а эвакуация понадобилась только потому, что что-то пошло не так?
– Не знаю, Дуайт, не знаю. Но однозначно что-то здесь не чисто. Даже если это была хитрая операция по нашему освобождению, то почему мы уже сутки торчим в межзвездном пространстве и сейчас занимаемся зачисткой сами? Где корабли, которые должны нас ждать? Много вопросов, на которые нет ответа.
Дуайт не спешил отвечать, крепко задумавшись над поднятыми Джимми вопросами, затем он подлетел к стене и, зацепившись ногами за скобы, присел.
– Вот что ты за человек, Джимми! Я только обрадовался, что нам удалось вырваться, и тут ты вываливаешь на меня все это дерьмо. Если те вопросы, которые ты задаешь, имеют наихудшие варианты ответов, то кажется мне, что здесь пахнет гостайной. Думаю, ты понимаешь, что это значит, и поэтому больше никому не скажешь? – Дуайт ожидал ответа, но его не последовало, тогда он со вселенской обреченностью добавил: – Эх, а так хотелось еще пожить.
* * *
Решающую точку в сражении за «Коперник» поставили технические пауки. Когда мы точно поняли, что будем бежать на «Копернике», то, приняв во внимание опыт абордажа этого корабля, я решил, что технические пауки – довольно значимая сила. Поэтому под предлогом ремонтных работ всех имеющихся на орбитальном терминале пауков, и не только на нем, перегнал на «Первопроходец». Но на этом не успокоился и попытался усовершенствовать их технику боя, тестируя в своем виртуальном мире, и в итоге вышло лучше, чем я ожидал.
Правда, для эффективного применения новой тактики требовался довольно мощный центр обработки и принятия решения, и для этого я использовал свой мозг. Когда пришло время задействовать пауков, то мне пришлось отправиться вместе с ними и находиться практически на переднем крае боевых действий.
В отличие от предыдущего раза, пауки работали не по отдельности, а в связке друг с другом, создав единый организм из индивидуумов, связанных в сеть. Используя плазменные резаки, инструменты, с которыми они работали, да и просто свои конечности, они превратились в мобильную мясорубку, кромсая все, что приближается. Они стали единой подвижной массой, уничтожая жуков общими усилиями. Конечно, даже при равном количестве пауки все равно бы проиграли, но ребята Турова и экипаж к этому времени сильно сократил поголовье жуков, на что я и рассчитывал.
Вместе с пауками я прошел по внешней обшивке «Коперника», пробрался в проделанную дыру и очутился в центральном коридоре. Мне приходилось продираться сквозь завалы мертвых жуков, и к тому же, находясь на передке, я в полной мере ощущал ту мясорубку, которую устроили обе стороны. Да так, что нужно было постоянно протирать окуляры шлема. В общем, своим внешним видом производил неизгладимое впечатление, и когда после боя я предстал перед Туровым, его возмущению не было предела.
– Да твою ж… ты что, врукопашную ходил?! – первое, что я услышал от него, но выражение его лица было более красноречивым.
Туров еще минут десять рассказывал, что он думает обо мне, о жуках и даже о Вселенной, а я просто улыбался. Нам удалось уйти и никого не потерять по пути, и я просто радовался этому, и даже отповедь Турова говорила о том, что все хорошо.
Через два часа после моего демарша во главе пауков мы собрались за интерактивным столом в оперативном центре «Коперника», где присутствовали только мои приближенные и капитан Юдин, который уже полчаса пытался раздуть у меня чувство вины. А оно и так не слабо сжигало меня изнутри.
– Надеюсь, вы сделали вывод из сложившейся ситуации? – Хмурое лицо Юдина выражало всю глубину своей правоты.
– Конечно, Фёдор Артёмович. Теперь я понял, что крайности всегда плохи. Технические изделия в чистом виде практичны, удобны, но совсем не гибки, а их противоположность, то есть биологические, имеют все три положительных фактора, но в перспективе непредсказуемы. Поэтому будущее именно за симбиозом этих двух систем. Наглядные примеры – мои ранние разработки и ваш прекрасный корабль.