– Приготовиться! – крикнул капитан, не отрываясь от изображения.
Расстояние до улья сократилось настолько, что, можно сказать, эскадра дышала ему прямо в дюзы двигателей. И вручную совершать такие маневры – чистое самоубийство, поэтому весь процесс ловли осуществлялся мозговым центром и бортовыми системами постановщика, в автономном режиме.
Через мгновение вычислитель просигнализировал о захвате цели и прямо перед ульем развернулась воронка. Астероид Арахна оказался непосредственно в водовороте формирующейся воронки, и его мгновенно выбросило через нее в обычное пространство. Спустя несколько секунд в ту же воронку прыгнули земные корабли, сохраняя свое построение.
Буквально секунда потребовалась для того, чтобы бортовые системы кораблей проморгались после выхода из гипера. Еще секунда – чтобы обновленную информацию на схеме прочитал Басов. Расстояние между ульем и эскадрой оказалось всего лишь несколько километров, и оно очень быстро сокращалось, но, как показала практика, это неизбежно во время ловли цели в свою же воронку. И, провернув подобное уже не раз, Басов был готов к такому, как и экипажи кораблей. Но теперь дальнейшие действия эскадры зависели только от него.
– Начать маневр расхождения! Максимальное ускорение! – приказал капитан, не отрывая взгляда от схемы.
Скорость сближения с ульем после выхода была достаточной, поэтому земные корабли почти синхронно отработали маневровыми, разворачиваясь перпендикулярно вектору движения, и, включив маршевые двигатели в режим форсажа, стали огибать улей с четырех сторон. И снова Басов определил, что приобретенных ускорений достаточно и отдал следующий приказ:
– Постановщику продолжать, остальным прекратить разгон! Открыть беглый огонь!
Неоднократно отрабатывая подобный маневр на виртуальном тренажере, экипажи кораблей сработали на отлично. Плазменные хвосты мгновенно исчезли, и, испуская струи газа из маневровых, четыре корабля кувыркнулись в пространстве на сто восемьдесят градусов, разворачиваясь носом к противнику. И тут же на поверхности астероида вспухли шесть плазменных шаров, разбрасывая конусом все то, что не сгорело в эпицентре взрыва. Стальные болванки, разогнанные до невероятных скоростей, обладали огромной кинетической энергией, что позволяло выламывать целые куски породы уже с противоположной стороны удара.
– Получай, – буркнул Басов так, чтобы никто не услышал.
Астероид имел длину около трех километров, и, пока эскадра Басова проносилась мимо него, все это время вела огонь, но не только из главного калибра. В обстреле участвовали и орудия ближней обороны, выплевывая длинные очереди из пятидесятимиллиметровых автоматических пушек и создавая хаос на поверхности. Но всего три фрегата не могли уложить такую огромную цель, как астероид, да и никто не ожидал подобного – перезарядка главного калибра занимала время, и фрегат сделает всего несколько залпов, чего точно недостаточно. А пятидесятимиллиметровые пушки не обладают достаточной мощью. Скорее, это был беспокоящий огонь, чтобы не дать Арахна вывести малые корабли или еще как-то отреагировать. Поэтому главная роль была у торпедной платформы.
Пока фрегаты били по всему, что не нравится их канонирам, платформа вываливала в космос торпеды группами, на протяжении всего пролета мимо астероида. Басов наблюдал, как на схеме из мелких точек уже образовалась целая вереница, и, когда эскадра, наконец, проскочила дальний край астероида, он отдал ожидаемый приказ:
– Торпедам пуск!
Вычислитель подсветил активацию торпед на тактической схеме, и в этот момент вся сотня, полный залп, устремилась к туше улья. Расстояние мизерное, и торпеды хорошо разогнаться не могли, но это и не требовалось: одновременный подрыв зарядов, выстроенных в линию, суммарной мощностью около пяти Гигатонн не оставляли астероиду ни единого шанса уцелеть. Кратковременная вспышка жесткого излучения – и словно кто-то провел вдоль улья гигантским ножом, развалив того пополам.
Ударная волна, распространяемая в твердых породах астероида, была такой силы, что даже, на первый взгляд, две цельных половинки, отлетев друг от друга на сотню метров, так же стали разваливаться на более мелкие.
От прыжка до разлетающегося на куски улья прошло не больше пяти минут. И хотя капитан Басов проворачивал это уже не раз, но, как и в первый, сделал выдох, а затем глубокий вдох, вспомнив, что нужно дышать. Проделав дыхательное упражнение еще раз, он повернулся к старпому.
– Проводите зачистку без меня, старпом. – Басов задумался на мгновение и добавил: – Как закончите, эскадре ложиться на обратный курс к флоту.
– Да, сэр! – козырнул старпом и тут же принялся за выполнение приказа.
Получив приказ с головного фрегата, остальные корабли начали торможение, сближаясь с тем, что осталось от улья. А капитан третьего ранга Басов еще раз бросил взгляд на схему и исчез.
Глава 11
Межзвездное пространство. Борт улья «Малыш».
Туров отшвырнул ногой оторванную лапу.
– Да уж, здесь было весело, – прокомментировал он обстановку внутри улья.
И это самое мягкое, что можно сказать об увиденном. Я летел по коридору вместе с Туровым, гвардия и их напарники прикрывали нас спереди и с тыла. А в метрах тридцати впереди нашей процессии Волки разгребали завалы из жуков. Но они лишь освобождали проход, чтобы можно было протиснуться, поэтому вся картина случившегося представала перед глазами.
Похоже, что жуки Королевы смогли высадиться на «Малыша» и во внутренних коридорах завязалась ожесточенная битва. Повсюду болтались мертвые жуки, и, потревоженные нашим присутствием, они медленно дрейфовали в разных направлениях. Свет от фонарей скафандра выхватывал поверхности стен когда-то отполированных тоннелей, которые были прокрыты тем, что служит жукам кровью, а также какими-то налипшими ошметками, и я во всем этом уже изгваздался по самые уши – жуткое зрелище.
Но меня беспокоило не это. Я, конечно, обрадовался, когда из гипера вышел именно этот улей, но радость быстро прошла, так как я вспомнил, что «Малыш» не должен откликаться на сигналы земных кораблей. Иначе он мог выдать себя, и я лично закладывал ему эту директиву, а значит, что-то не так с его мозгом. И вскоре эти предположения подтвердились, так как на мой запрос на связь вышел только бортовой компьютер. И вот сейчас мы пытаемся добраться до месторасположения мозгового центра.
Неожиданно по командной сети прошло сообщение об опасности, мы остановились, и все стали искать опору для того, чтобы в случае чего вести огонь. И как только я закрепился, то взял под контроль одного Волка из передовой группы. Они как раз прекратили расчистку и ощетинились стволами в сторону бокового коридора. Системы мониторинга Волка фиксировали какое-то движение в глубине, и я поспешил отдать приказ не стрелять, уж слишком что-то мелкое к нам приближается, чтобы быть опасным.
Через десяток секунд моему взору предстал технический паук, который протиснулся сквозь груды тел жуков и замер, уставившись на нашу группу. Судя по его внешнему виду, он также участвовал в отражении абордажа, так как у него отсутствовала одна конечность и на его теле виднелись следы ударов. Он несколько секунд потратил на распознавание, а после запросил соединения.
– Отбой, свои, – сообщил я в общий канал, возвращаясь в свое тело.
Отряд и так знал, кого мы повстречали, но все же ждали от меня команды и только после этого опустили стволы, а Туров спокойно сказал:
– Продолжаем движение.
Пока мы пробирались через завалы, я потрошил память паука, и, когда прибыли к конечной цели маршрута, я уже все знал.
Из-за того, что я лишил «Малыша» большей части жуков, ему пришлось сражаться, в основном используя технических пауков. И, несмотря на численный и качественный перевес, ему удалось сдерживать жуков достаточно долго, чтобы успеть уйти в гипер сразу же после «Коперника». Но на борту все еще оставалось много враждебной живности, и когда те уничтожили основную массу пауков, то принялись за «Малыша». Они уничтожили все: репликаторные отделения, запасы пищи, рабочих особей – и, в конце концов, добрались до самого «Малыша».
Я висел посреди хранилища мозга улья и рассматривал изувеченное дерево. Оно, конечно, было не таким большим, как у Королевы, но столь же ветвистым. Его поверхность была испещрена множеством ударов от заостренных конечностей жуков, а в воздухе летало огромное количество шариков, состоящих из кровеносной жидкости. Подключив системы сканирования скафандра, я убедился, что внутри нет никакой активности.
Этот вид настолько задел меня, что я почувствовал, как в глазах прибавилось жидкости. Но главное то, что Малыш смог удержать жуков достаточно, чтобы у тех закончился жизненный ресурс, и не допустил их в ту часть улья, где находились реакторы и электронные мозги, которые и откликнулись на сигнал. И еще в памяти бортового компьютера имелась информация о выходе из гипера земного флота перед самым прыжком улья.
Несколько минут я продолжал наблюдать эту жуткую картину, пока не почувствовал хлопок по плечу, и услышал вопрос Турова:
– Михаил, мы сможем на этом улететь домой?
Я встряхнул головой – пора приниматься за работу. Крутанулся на месте, разворачиваясь к Турову, и ответил:
– А мы не летим домой. – И сразу же переключился на общий канал: – Виктор Степанович, я сейчас припаркую наш транспорт, а вы собирайте на станции всю технику, способную работать, и гоните ее на посадочную палубу. Тут нужно провести генеральную уборку.
Я оттолкнулся от скобы и направил свое тело к выходу – было у меня желание проверить, в каком состоянии зона обитания людей, – и уже в спину услышал недоумевающий голос Турова:
– Как не летим? А куда мы летим?
Через пять часов на улье таскала, скоблила и выбрасывала мусор через шлюз вся техника, которая имелась на элемийской станции, а я собрал всех людей в оперативном центре улья, где уже час как шли дебаты. Ребята из гвардии просто пожали плечами на мои слова, а Зарубин с горящими глазами сразу согласился, даже недослушав, что я хотел предложить, но вот Туров все упирался.