– Михаил, я против, – в очередной раз заявил он. – Мы должны вернуться в Солнечную систему и там, как следует подготовившись, уже лететь за трофеями.
На удивление, гравитационная секция оказалась в работоспособном состоянии, и сейчас мы как нормальные люди сидели за столом и без скафандров. Даже пищевой автомат работал, позволивший насладиться горячей и вкусной едой. Конечно, все познается в сравнении, но на фоне пищевых пайков это была пища богов.
– Костя, пойми, нам сейчас там появляться опасно, – продолжил я его уговаривать. – Мы попросту можем не долететь, как нас разнесут на куски. А попытки связаться могут воспринять как происки Арахна. Командование флота, который вышел у базы, наверняка заметили, что они используют земные технологии.
– Конечно! – с иронией сказал Туров и поднял руки к потолку. – Там целый терминал на орбите висит, даже слепой заметит.
– Мы только туда и обратно, и если возникнут проблемы, то сразу же вернемся в Солнечную систему. Все равно уже терять будет нечего. – Я попытался сделать как можно более легкомысленное выражение лица.
– Знаю я твое туда-сюда, никогда ничем хорошим не заканчивается.
Туров произнес это уже не с таким отрицанием, и я почувствовал, что почти уговорил его, и после следующих его слов окончательно в этом убедился.
– Ладно, хрен с тобой, – махнул он рукой. – Но я соглашусь, только если ты сам никуда лезть не будешь, а предоставишь это моим ребятам. – Он кивнул в сторону гвардии из пяти человек, которые наблюдали за нашим спором, не проронив ни слова.
Туров уставился на меня, и я, выдержав несколько секунд его вопросительный взгляд, кивнул.
– Вот и отлично, – вдруг вклинился Зарубин. – Раз вы договорились, то я предлагаю взять с собой боевые и обслуживающие единицы элемийцев, а для этого нужно переместить местный ИскИн на улей. Без него они, мягко говоря, туповаты. И для самих элемийцев соорудить герметичный бокс с их атмосферой. Уверен, нам еще не раз придется с ними побеседовать.
– Согласен, делайте. – Я с улыбкой одобрил предложение Зарубина
– Вот спасибо, – в своей типичной манере ворчуна сказал Туров. – Раньше меня воротило от всяких клешней и панцирей, а теперь вы решили пригреть под боком недавнего врага. Вы мне заранее сообщите, кого еще ждать, чтобы я подготовился.
* * *
603 световых года от Земли. Гиперпространство в окрестностях звездной системы HD 127623
Небольшая прогулка вокруг стола помогла немного прийти в себя. Я сделал еще пару шагов, прежде чем спросить:
– Карий, вы говорите, что это, – я указал на изображение, висевшее над столом, – стандартный опорный пункт в вашем пространстве?
– Все верно. Это ближайший и наименьший форпост без планетарного ИскИна, как вы и просили.
Я посмотрел на элемийца, который находился здесь же в оперативном центре, но за прозрачной перегородкой. Все же Зарубин угадал с местом расположения этой кунсткамеры, в которой разместились три анабиозные камеры и все необходимое для коротких отрезков бодрствования элемийцев. Это оказалось очень удобно во время планирования операций.
– Но откуда там столько кораблей?! – с недоумением спросил я и снова ткнул в изображение.
А недоумевать было из-за чего. Как только мы прибыли по указанным Карием координатам, то, естественно, в первую очередь выпустили в обычное пространство имевшиеся на улье зонды. Судя по описаниям элемийца, я ожидал увидеть уже знакомую веретенообразную станцию с несколькими десятками кораблей. Но реальность превзошла все ожидания: веретено действительно было и вращалось на орбите вокруг небольшого планетоида, но вот количество элемийских кораблей превышало две сотни.
– Я не знаю, – ответил Карий. – Это действительно типичный военный форпост. На планетоиде находятся лишь небольшие автоматические фабрики, которые обеспечивают обслуживание сил охранения, но также для накопления ресурсов на случай прибытия сил быстрого реагирования. – Карий хлопнул веками своих шести глаз. – Возможно, в этом и ответ, – продолжил он, – но и большая проблема.
– Что за проблема? – Скучавший до этого Костя вдруг оживился и заерзал на кресле.
Карий повернул голову, и уставился на Турова, и снова моргнул, прежде чем ответить.
– У нас жесткая иерархия, и если там действительно находятся не приписанные к станции силы, то в их рядах точно есть ИскИны-полководцы, и они не подчинятся станционному.
– Ну вот и отлично! – обрадовался Туров и хлопнул себя по коленям. – Значит, летим домой.
Я не обратил внимания на высказывание Кости и подошел ближе к изображению, оказавшись спиной к элемийцу, и закинул руки за спину. Несколько раз перекатился с носка на пятку, после чего переспросил:
– Говоришь, полководцы? Что они собой представляют?
– Это корабли первой категории, – сразу же ответил Карий. – Их ИскИны заточены под тактическое и стратегическое управление боевыми действиями. Стандартная тактическая группа состоит из одного полководца, от трех до десяти кораблей второй категории и от двух до пяти третьей категории. Судя по всему, у форпоста находится целый флот, а значит, должен быть и полководец, командующий этим флотом.
– Очень интересно. – Я занес эту информацию в отдельный файл с напоминанием подробнее расспросить Кария об их военной структуре. – А как нам их распознать?
– Они крупнее всех остальных и могут ставить щиты.
Ну с постановщиками щитов мы сталкивались не единожды, поэтому я быстро оформил запрос, и бортовой компьютер услужливо подсветил этих полководцев. Их оказалось семнадцать штук.
– Скажите, Карий, – я решил озвучить пришедшую мне мысль, – если уничтожить этого высшего полководца, остальные подчинятся?
На этот раз элемиец задумался и молчал секунд двадцать.
– Я не знаю. Если уничтожить командующего, то во главе должен встать следующий по рангу.
– Следующий по рангу, – пробормотал я себе под нос. – Карий, а у вас бывали случаи, когда ИскИны выходили из-под контроля, сходили с ума или еще что-то в этом роде?
– Да, конечно. Это происходило, но редко.
– Годится! – заключил я, и когда повернулся, то встретился с прищуренным взглядом Турова.
Погрузка элемийского челнока началась через два часа после разговора с Карием. Данный тип корабля, что у нас, что у элемийцев, не предназначен для длительных путешествий, и если бы форпост находился на таком же расстоянии, как от границы беспрыжковой зоны до Земли, то ничего бы не вышло. Слишком большая дистанция, на преодоление которой понадобились бы месяцы.
Здесь же нам повезло: цель находилась довольно близко к границе, всего в трех сутках полета. Но даже такое путешествие требует дополнительной подготовки. Поэтому грузовой отсек челнока был забит провиантом и баллонами с кислородом, а также аккумуляторными батареями, мобильной системой жизнеобеспечения для людей и многим другим по мелочи.
На посадочной палубе уже закончились все приготовления, и я провожал взглядом последний груз – анабиозную камеру с Карием внутри. Оставшиеся девять технических пауков бережно толкали ее в невесомости, цепляясь лапами за скобы. И вот, наконец, на палубе показался Туров, за которым двигался взвод капитана Марченко.
Туров присоединился ко мне, а мои гвардейцы остановились напротив, построившись в две шеренги. Позади людей возвышались как исполины Волки и один уж очень примечательный Дровосек. Я всматривался в лица этих ребят, которые согласились пойти на такой риск, и не знал, что сказать.
– Парни, я очень хочу пойти с вами. И не потому, что необходимо кому-то что-то доказать, а потому, что я такой же, как и вы, я один из вас. Знаю, что никто и никогда такого не делал…
– Да ладно, командир, к чему слова, – перебил меня Родригес, – судьба любит дерзких, вам ли этого не знать.
Улыбка сама собой появилась на моем лице.
– Спасибо, Родригес. Я это запомню. – Мое сердце заколотилось быстрее. – Тогда удачи.
Взвод Марченко как по команде отдал честь и, повернувшись к раскрытой аппарели, поспешил на погрузку. Замыкающим двигался Дровосек, и я, словно по наитию, окрикнул:
– Никита!
Дровосек застыл и медленно повернулся ко мне.
– Береги своего командира, да и ребят тоже.
На мое удивление, Никита кивнул и сразу же направился за остальными. Через пятнадцать минут я, Туров и Зарубин стояли в боевой виртуальной среде улья. И перед нами отображалось схематическое изображение звездной системы HD 127623, но не всей, а лишь той части, где находились форпост и прилегающее пространство.
– «Троянский конь» готов к вылету, – прозвучал голос Ивана.
– «Троянский конь»? – переспросил я у Турова, и тот лишь пожал плечами.
Я попытался покопаться у себя в памяти, но так ничего и не нашел, и тоже пожал плечами.
– «Троянский конь», ждите.
Во время запуска зондов приходилось создавать гиперпереходы, что сильно возбудило флот элемийцев, и сейчас на границе беспрыжковой зоны рыскало треть его кораблей. Конечно, избежать контакта не получится, но я хотел отдалить этот момент. Поэтому тщательно выбирал место выхода.
– Троянский конь, вылет разрешаю.
Обучать кого-либо управлению элемийским челноком не было времени, поэтому Эйф запрограммировал автопилот, и капитану Марченко нужно было лишь активировать программу, что он и сделал. Передо мной высветилось сообщение, что челнок покинул посадочную палубу.
– Открыть переход, – приказал я бортовому компьютеру после еще одной сверки координат.
В развернувшемся окне возникло марево гиперпространства, в котором блеснула искра и появилась чернота по ту сторону. Маленькая точка мелькнула сбоку изображения и мгновенно исчезла в вихре воронки. И тут же маркер челнока проявился на тактической схеме. Теперь осталось только наблюдать с помощью зондов, так как связь невозможна.
А челнок, оказавшись в обычном пространстве, отработал маневровыми двигателями, ориентируясь в нужном направлении и оглашая звездную систему опознавательным ключом в радиодиапазоне, запустил маршевые двигатели, начав разгон.