– Я буду сражаться у жертвенника, вот бы ты их и спрятал там где-нибудь рядом…
– Я спрячу! – бурно возликовал мальчик. – И… и потом скажу тебе где. А ты про них не забудешь?
– Клянусь Везуцием, нет! Особенно в суматохе, когда ты поможешь отправиться на тот свет друиду.
– Друиду? – испуганным шепотом переспросил Илекс.
– Ну да. Ведь, кроме отца, у тебя там и мать, и сестры – а уж им бы пригодилось серебро, то, что должен друид. Ты бы очень сильно помог своим, если б решился…
– Я решусь! – встрепенулся парнишка и тут же обмяк. – Вернее сказать, попробую.
– Не надо пробовать, – тихо засмеялся Рысь. – Делай!
Наконец наступила праздничная июньская ночь – ночь веселья и жертвоприношений. Торжественно, с пением гимнов воины-галлы шли тайной тропой к озеру, в священную рощу. Следом за ними, подгоняемые стражей, понуро шагали пленники, для которых уже не было секретом, для чего им до сих пор сохранили жизнь. Для того, чтобы принести в жертву Цернунну – рогатому богу, высоченная статуя которого, освещенная медно-красной луной, отражалась сейчас в черных водах озера. Свет факелов делал ночь призрачно-нереальной, дрожащей, словно и вправду вот-вот должна была истончиться, исчезнуть перегородка между этим миром и тем.
Полуобнаженные воины стучали копьями о щиты; шипя, раздувалось пламя огромного костра, только что разожженное на берегу озера, слева от рогатого идола. Рядом с кострищем громоздилась просторная деревянная клетка, сколоченная из крепких стволов молодого ясеня. В эту клетку воины загнали пленников, и те уже догадались зачем. Сжечь! Сжечь врагов живыми – что может быть лучше? Правда, многие галлы считали, что прежде им нужно отрубить головы, ведь душа, согласно их поверьям, находится именно в голове. Так-то оно так, однако Цернунн любит пепел врагов, а враги без души – это издевка, а не жертва. Вызвать гнев бога плодородия – на такое мало кто мог решиться по собственной воле. Однако собравшиеся явно жаждали потоков льющейся крови, и было бы неразумно не учитывать их настрой. Друид задумчиво покрутил посох и улыбнулся. Он нашел выход! Как быть – сжечь пленников или отрубить им головы, – пусть решат боги. В конце концов, им легче договориться между собой.
Жрец стукнул посохом оземь и требовательно поднял руку:
– Слушайте меня, верные сыны богов! Этот римлянин, – он показал на Рысь, стоявшего на вытоптанной площадке рядом с рогатым идолом, – знаменитый и отважный воин! Девять наших воинов будут сражаться с ним до тех пор, пока он не умрет, и тогда по его внутренностям мы узнаем волю богов. Клянусь вам в этом Везуцием и Цернунном, да обрушится на меня небо, коли я что-то сделаю не так, да затопит меня море, да разверзнется земля под моими ногами.
– Пусть будет так! – потрясая оружием, громко закричали воины.
Рысь скосил глаза и почувствовал, как отлегло от сердца: в толпе он обнаружил Илекса. Как и все, с обнаженной грудью, тот стоял слева от жреца, у клетки. Все ж таки решился довериться друзьям гладиатора! Недаром Рысь уговаривал его почти весь вечер и, кажется, уговорил.
Ну, хотя бы одной заботой меньше. Теперь бы получилось с друидом.
Я в воздухе летал,
На небо я смотрел… —
подвывая, неожиданно запел жрец, и стоящие позади него воины забили в бубны.
Был и дорогой я,
И быстрой птицей.
Бубны заиграли еще громче, еще чаще, они звучали словно бурный рокот судьбы! Где-то в лесу вдруг послышались крики и пение, все обернулись, и жрец, закончив свою песнь, потрясая посохом, направился навстречу процессии. К озеру вышел десяток воинов, которые тащили на плечах привязаную к столбу обнаженную молодую девушку.
Рысь дернулся – он узнал бы ее из многих тысяч. Это была Флавия! Флавия Сильвестра, воспитанница и приемная дочь ротомагусского дуумвира всадника Децима Памфилия Руфа.
Так вот чего ожидали галлы все эти дни! Приходится признать: было чего ждать. Имея в руках Флавию, друид и его приближенные убивали сразу двух зайцев – мстили неверному дуумвиру и приносили Цернунну хорошую жертву. Девушка из знатной и богатой семьи – чего ж лучше?
Флавия… Рысь почувствовал, как закипает кровь.
– Ну, гладиатор. – Проследив, как вкапывают перед идолами столб с привязанной к нему девушкой, друид обернулся. – Бери меч! Настало твое время! Впрочем, погоди…
Жрец глухо захохотал и, обернувшись, приказал расковать Юнию руки и заковать ноги, что и было проделано каким-то проворным на железо парнем, по всей видимости, кузнецом или его подручным. Игра была неравной, но с этим уже ничего нельзя было поделать. Впрочем, гладиатор надеялся не на друида, а на Илекса. Однако, что они делают с Флавией? Отрубили голову белому петуху и, под жуткий звон бубнов, измазали петушиной кровью все тело. А Флавия так и не шелохнулась – видно, ее чем-то опоили. Да и сам жрец давно уже должен был подкрепиться варевом из колдовских трав. Что-то не подкреплялся. Забыл?
Отделившись от остальных, перед Рысью возник галльский воин с непокрытой головой и голой грудью. Он ударил мечом об овальный щит и презрительно сплюнул. Точно так же вооруженный гладиатор подался чуть влево, стараясь удержать луну за своей спиной.
– Начинайте! – громко скомандовал друид. – И да помогут вам боги.
Галл – тот самый высоченный верзила, что, не моргнув глазом, заколол копьем упавшего в болото римлянина, – выпятил нижнюю губу и побежал на гладиатора, словно сорвавшийся с привязи бык. Рысь отскочил в сторону, насколько позволяла цепь… Недостаточно! Сверкающий меч галла оставил на правой руке кровавую полосу. Горделиво выпятив грудь, галл занес руку для нового удара. Толпа взвыла от восторга. Рысь, согнув для устойчивости колени, короткими приставными шагами (насколько позволяла цепь) чуть сдвинулся в сторону… Галл бросился в атаку. Парировав удар, Юний, сдвинув ноги вместе, оттпрыгнул влево… и, уклоняясь от рывка соперника, тут же переместился в противоположную сторону, чувствуя тяжелое дыхание галла. Тот рванулся туда же… но слишком медленно, Рысь снова отпрыгнул, и рассерженный воин, что-то закричав, бросился на него как можно быстрее… и, наткнувшись грудью на острие меча, упал на колени. Изо рта его хлестнула черная кровь.
Недовольный друид – позади него стоял вилик – снова ударил посохом в землю. Рысь оглянулся – вымазанная петушиной кровью Флавия в свете факелов и луны казалась раскрашенной римской статуей.
Тем временем на площадке появилось сразу трое молодых воинов, справиться с которыми оказалось гораздо труднее. Хорошо, помогла полутьма, да и о луне гладиатор не забывал, и вот уже, используя оплошность одного из врагов, ранил того в руку. Второго же ударил щитом в голову – да так, что галл с воплем рухнул на землю, а Юний, звеня сковывающей ноги цепью, тут же бросился на третьего, хорошо понимая, что совладать с группой врагов можно только в атаке. Резко пахнуло потом и запахом навоза, враг оказался силен и массивен и дышал, словно разъяренный бык. Вот он размахнулся – Рысь, не дожидаясь удара, отскочил в сторону, но и соперник оказался не так-то прост, тут же переместился следом и, не давая пленнику передышки, нанес удар. Сильный, очень сильный, слишком сильный – такой, что клинок спаты, перерубив медное навершие щита, застрял в вязком дереве… И Рысь этим воспользовался, мигом прикончив врага. Кто-то из валявшихся на траве галлов, очнувшись, пытался схватить юношу за ноги – Юний огрел его щитом, обернулся… И узнал Автебиуса! Друид все же выпустил на бой коварного галла, за которым виднелось еще четверо воинов. Впрочем, те не спешили вступать в бой, как видно, жрец решил стравить двух гладиаторов. И впрямь, почему бы и нет? Ведь и Автебиус был опытным бойцом, правда легковооруженным ретиарием, но какая разница?
К тому же ноги Рыси были скованы цепью…
Мерзко ухмыляясь, – или это так казалось Рыси? – Автебиус первым нанес удар. Раздался лязг, полетели искры, и горячее дыхание врага обожгло лицо Юния. Коварный галл ударил еще раз, а затем, уклоняясь от выпада Рыси, отскочил в сторону, щурясь, словно вокруг была не ночь, а ясный солнечный день. Отблески оранжевого пламени отразились в длинном клинке спаты, и Рысь бросился в атаку, звеня сковывающей ноги цепью. Прыжок – удар, прыжок – удар! Славный звон битвы! Ага, Автебиус попятился, вот отпрыгнул влево – Юний снова нанес удар, а затем еще… И тут же чуть было не совершил ту самую ошибку, что и недавний соперник, меч которого застрял в щите. В этот раз хитрый Автебиус нарочно остался на месте, якобы готовый парировать удар своей спатой, но в последний момент ловко подставил щит. Рысь успел лишь чуть повернуть клинок, со звоном ударивший в обитое сияющей медью навершие… А коварный галл что есть силы приложил сверху спатой, так, что попавший меж ней и краем щита клинок Юния, жалобно хрустнув, переломился пополам.
С жутким хохотом Автебиус занес меч для удара… Рысь с яростью швырнул в соперника щит… Но и сам не удержался на ногах, зацепившись цепью о какую-то корягу. Сияющей молнией отлетел к костру звонкий клинок. Обезоруженный галл завыл от обиды, на миг обернулся – кто-то из воинов бросил ему копье. Вот только поймать его Автебиусу не удалось. Рывком усевшись на корточки, Рысь перевернулся кувырком вперед и, опершись на руки, резко выбросил вверх ноги, набросив сковывающую их цепь на шею врага, перевернулся несколько раз… Галл захрипел, глаза его вывалились из орбит. Ноги юноши словно сами собой закрутили цепь, сжимая Автебиусу шею. Тот дернулся… и затих. Умер.
Зрители взвыли.
– Молодец, – скривился жрец. – Но когда-нибудь всему приходит конец, не так ли?
Рысь обернулся и увидел перед собой еще четырех воинов – мускулистых и сильных, а главное, свежих, не то что порядком уже утомившийся пленник.
– Говорят, ты неравнодушен к этой девке? – Кивнув на привязанную к столбу Флавию, друид с гнусной ухмылкой взглянул на тяжело дышавшего гладиатора. – Что ж, передохни немного, посмотри, как мы займемся пока девчонкой…